Кася спросила тихонько:
– Мы… пойдем к ним?
Варвар, не отвечая, тронул Головастика коленом. Острые когти застучали по камешкам сухо и часто. Семен на всякий случай сбросил чехол с ракетницы, проверил кронштейны, затворы, постучал по ударным механизмам, – не отсырели, сработают ли. Шутка ли, взяли без всяких испытаний, где такое видано!
Головастик несколько раз резко ускорял бег, иногда же останавливался, варвар прислушивался, словно мог учуять топот тридцати пар ног, понуждал дима бежать быстрее, гнал через завалы, трещины в сухой земле.
Внезапно Головастик остановился на вершинке холма из крупных кристаллов кварца, в Старом Мире их назвали бы песком, настороженно повел сяжками. Влад подобрался, арбалет лежал рядом. Кася удивилась, видя взведенную тетиву: когда успел? Кристаллы переламывали солнечные лучи, стреляли по глазам. Кася щурилась, прикрывалась ладошкой. Семен рядом болезненно кряхтел, ворчал, тоже приподнимался, осматривался, как сыч под прямыми лучами солнца.
– Сидите спокойно, – сказал Влад негромко. – Они выйдут во-о-он из-за тех деревьев. Мы на их пути, пусть увидят издали… Иначе могут сдуру выстрелить. А то и вообще…
– Что?
– На свете бывают очень недоверчивые люди, – ответил Влад хмуро.
ГЛАВА 16
Семен задержал дыхание. То и дело чудилось, что за деревьями двигаются тени, призрачные силуэты. Тут же узнавал сгущения теплого воздуха, но мышцы оставались закаменевшими, начали ныть от страшного напряжения.
После очень долгой паузы за деревьями в самом деле мелькнуло красное. Семену почудилась осточертевшая за годы жизни обязательная униформа, с которой не расставались даже под куполом Станции. С трудом отогнал мысль, что видит комбинезоны защитно-отпугивающей раскраски. Видимо, эти люди инстинктивно избрали этот цвет. Или же такой им передали основатели колонии.
Красный цвет мелькнул, тут же исчез. В наступившем молчании Семен понял, что их рассматривают. В животе похолодело, сразу ощутил, как чужие стрелы просекают непрочную кожу, разрывают внутренности.
– Успокойся, – проговорил Влад, не поворачивая головы.
– Да-да, – прошептал Семен, краска стыда бросилась в лицо. – Черт, неужто заметно?
Влад промолчал, внимательно наблюдал за крохотными фигурками. Те отделились от деревьев – полуголые, загорелые, но в ярко-красных и ядовито-оранжевых лохмотьях. Впереди неспешно двигался высокий седой старик: широкогрудый, под темной кожей рельефно выделяются тугие узлы мышц. Чуть поотстав, шли еще двое – молодые, сильные, в движениях чувствуется взрывная энергия. Сложены атлетически, выглядят как умелые бойцы.
Влад выждал, когда они приблизились на два десятка шагов, вскинул руку:
– Влад, сын Кремня, приветствует Свободный Народ!
Все трое разом остановились. Старик вскинул руку тем же движением, ответил густым, сильным голосом:
– Неждан, сын Назара, внук Агафирса, и походные вожди Тарг и Максимба – приветствуют Влада, сына Кремня!
Семен прошептал изумленно:
– Ты их знаешь?
– Здесь все народы – Свободные, – ответил Влад негромко, а во весь голос произнес: – Мы в долгом путешествии! Если идете встречь солнца, то мои усталые спутники хотели бы пойти рядом с вами. Умный всегда старается что-то узнать новое…
Неждан минуту пристально рассматривал гордого всадника на могучем ксерксе. На Семена с Касей обратил не больше внимания, чем на Хошу, что спал, обхватив передними лапами антенну дима.
– Что ж, – ответил он неспешно, – ты говоришь мудро. Только дурак любит не учиться, а учить. Мудрые спешат узнать новое… Можешь идти с нами, сколько пожелаешь. Мы – вольное племя Странников. Никогда не ночуем в одном месте дважды.
Из-за деревьев начали выходить Странники. Рослые мужчины, загорелые женщины, некоторые – с детьми на руках, за плечами. Даже Кася ощутила запах здоровья, силы, уверенности, а глаза Влада блеснули не то одобрением, не то завистью. Он повернулся к Неждану. Тот не двигался с места, смотрел то на него, то на свое племя.
– Редко увидишь таких сильных и чистых людей. Боги любят вас!
– Мы тоже любим Природу, – ответил Неждан.
В голосе вождя прозвучала не то гордость, не то благочестие. Передние ряды поравнялись с холмиком, Кася ловила любопытные взгляды. На нее смотрели открыто, в глазах не было ни страха, ни восторга, только спокойный интерес.
Огромный ксеркс по толчку хозяина пошел справа от колонны неспешно бредущих людей. Странники бросали настороженные взгляды на его жвалы, на страшные стальные шипы и крюки на длинных когтистых лапах, но дим в их сторону даже не повел сяжками. Вскоре только дети еще обращали внимание на закованного в доспехи ксеркса. Видели таких, поняла Кася. Не под седлом, понятно, а диких, на свободе.
Семен видел, как постепенно Странники обтекали дима со всех сторон, лишь тогда варвар заметно расслабился, отложил арбалет в сторону, хотя, по мнению Семена, как раз теперь и надо было тревожиться. Не сразу понял, что Влад больше опасался джампов и всадников на их спинах, джамперов. Теперь же среди бродяжников почти неотличимы. А напасть на целое племя совсем не то, что на одиноких путников!
