Она ощутила незнакомые запахи – сладкие, дурманящие голову. Тарг сделал огромный прыжок, пронесся по широкой дуге. Под ним качнулся мягкий розовый лепесток, над головой Каси взвилось оранжевое облако. Мельчайшие крупинки защекотали в носу. Она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Потом в сознание прорезался другой голос, грубый и злой.
Она выпала из крепких объятий, повалилась на частокол нежных столбиков, едва достававших ей до колена. Те подались в стороны, Кася провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные прутики в отместку почти до пояса засыпали ее желтой пыльцой.
Она терла глаза, запыленные приторной сладостью, барахталась. Издали донеслись сердитые возгласы, отдаленные крики. Крики и шум доносились откуда-то снизу. Кася открыла глаза, отшатнулась в страхе и недоумении.
Она сидела в чашечке цветка, облепленная цветочной пыльцой, как неуклюжий молодой шмель. Внизу на земле остановились друг против друга в напряженных позах бойцов Тарг и Влад. Их мышцы вздулись и застыли, а руки явно готовы для схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты. Донеслись новые голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними – женщины. Последними показались мужчины.
Тарг выглядел разъяреннее, чем в тот момент, когда Влад ухватил его за локоть и он выпустил Касю. Влад запоздало понял свою ошибку: он чуть выше, это оскорбляет лучшего воина.
Он попытался незаметно соступить в ямочку или чуть согнуть колени. Тарг заметил, хищно оскалился. Пришелец трусит, старается избежать стычки!
– Ты идешь рядом с моим племенем, – процедил он люто. – Иди, разрешаю. Только иди в сторонке! В наши обычаи не вмешивайся.
– Спасибо, что разрешил и ты, – ответил Влад насмешливо. – Правда, я думал, что у вас другой вождь – Неждан. Или ты уже сместил?
Тарг увидел среди приблизившихся мужчин суровое лицо Неждана, услышал ропот. Он напряг мышцы, кожа на груди и боках с треском раздвинулась. Феромоны брызнули из пор тонкими плотными струйками. Влад смутно различил их в неподвижном воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиеся на поблескивающие в лучах Хорса частички. Мембранные щели под ребрами Тарга приоткрылись, задвигались чаще, заглатывая в крохотные дырочки воздух.
Влад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти наружу. Тарг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие сверху и вдобавок получает через крохотные щели под ребрами. Влад знал, что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы запрещали. По их словам, это ведет к утере чего- то очень важного, что есть в человеке, но чего именно, никто объяснить не мог. Они это называли обесчеловечиванием, а мудрые старики, как ни странно, их поддерживали, хотя толком не могли объяснить, о чем речь. Впрочем, бродяжники, как помнил Влад, шли почти исключительно в тени, старались держаться под листьями. Правда, он тоже не любит выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходится постоянно накачиваться водой, что тут же испаряется, как ни стискивай поры, но, похоже, кожа у него все- таки плотнее…
– Ты хочешь уйти, – спросил Тарг люто, – или пусть тебя унесут?
– Кто идет за чужим соком, – отпарировал Влад, – возвращается без жвал.
Тарг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходя к Владу сбоку, хищно пригибаясь:
– У меня жвалы?
– Не жвалы, – поправился Влад. – Слюнявые мандибулы. Даже гнилые максилы.
Кася услышала далекий крик, Семен мчался к ним со всех ног, прыгал через камни, завалы. Его остановили, не дали выскочить на поляну. Тарг и Влад стояли почти в центре, все еще не сводя глаз друг с друга.
– Ты сейчас останешься без жвал и мандибул, – пообещал Тарг.
Лица сбежавшихся бродяжников сияли. Драка – одно из немногих развлечений, доступных в Лесу. А когда сходятся такие крепкие бойцы – Влада оценили как достойного сойтись с Таргом, – то развлечение еще ценнее. Влад видел, что схватки не избежать, сказал самым оскорбительным тоном, стараясь вывести противника из равновесия:
– В твоем племени дерутся как щиглицы – языками?
Тарг вспыхнул, в толпе раздались сдержанные смешки. Кася испуганно дергала Семена за руку. Тот крикнул Владу:
– Мы не должны ссориться! Прекрати.
Влад не стал объяснять, что прекратить – позволить вытирать о себя ноги. Избежать драк с бродяжниками можно только через одну хорошую драку.
– Лучше уведи женщину.
– Сзади! – вскрикнула она отчаянно.
Влад мгновенно повернулся, перехватил руку Тарга, резко швырнул через поляну. Тот пролетел по крутой дуге, сделал сальто, с размаха ударился головой о ствол дерева, еще трижды перекувырнулся и упал точно на подошвы, уже готовый к схватке.
– Я ожидал, – бросил Влад дрожащей Касе. – Этот фекалий привык пугать тлей да младенцев! Когда видит мужчин, под ним лужа.
Тарг заверещал, ринулся на врага. Влад встретил точным ударом. Кася наконец поняла, что варвар нарочито бесит лучшего воина, тот неразумно теряет силы и воду.
При четвертой сшибке Влад упал. Они покатились, плотно сцепившись, сдавливая друг друга в объятиях, стараясь ухватить за выступающие части, вывернуть, использовать захваты, замки, рычаги. Кася затаила дыхание, но кое-кто из зрителей потерял интерес, отступил, кто-то ушел и не вернулся, а некоторые заново явились с ломтями еды. Драка затянется – лишь в Мире Чудовищ, как зовут здесь иногда Старый Свет, можно добиться быстрой победы мощным ударом в челюсть.
Тарг свалил варвара, прижал лицом к земле, не давая дышать, но упереться ногами не удавалось – до небесной тверди не дотягивался. Чужак вывернулся, все же облепленный грязной пленкой воды, что
