Голень кольнуло, Влад дрыгнул ногой, пытаясь стряхнуть крохотного клещика. Не больше ногтя, но, судя по расцветке, лет ему уже семь-восемь… Хоша взвизгнул, скакнул прямо из-за сяжек, умело схватил врага, не дав дожить до девятого года. В мандибулах сочно чавкнуло, Хоша выплюнул пустую шкурку и уже пешком поплелся через шейный стебель на огромную голову, где остывало нагретое его задом место.
Кася задержала дыхание, когда едва не задела локтем толстую ногу хищника: брюхо, похожее на аэростат, опускалось так низко, что пришлось пригнуться! Кася ощутила странные запахи, смутно удивилась: ведь не дышит! Сквозь тонкую полупрозрачную оболочку раздутого брюха видно, как там нечто двигается, клетки на глазах делятся, раздвигаются, ядра бурлят, фабрика жизни работает во всю мощь круглые сутки.
Когда огромная живая башня на раскоряченных ногах осталась позади, Кася зябко передернула плечами:
– Когда-нибудь догадаются, что дурачим!.. И эти богомолы, и жуки, и кузнечики. Все вдруг догадаются?
– Кошмар, – согласился Семен без энтузиазма. – Конец Мегамира.
Влад оглядывался, не понимая, смотрел то на Касю, то на Семена. Семен сделал совсем трагический вид, что было нетрудно после труднейшего перехода через озеро.
Влад сказал резко:
– Дурость! Я по пальцам перечту зверей, что хватают все подряд. А остальные… Рисса может убить нас всех, но из тысяч видов гусениц выбирает только тронхид. Из тронхид вычленяет только пятидневок, этих даже я отличу, а из пятидневок поражает только с запасами жира в заднем сегменте! При такой избирательности разве посмотрит она на вас?
Семен оценивающе покосился на Касю:
– Ты прав. Если она выбирает только с запасами жира в заднем сегменте… гм..
– Семен… – начала Кася предостерегающе.
– Да я ничего, – заторопился Семен. – Я только хотел сказать Владу, что нам с ним придется оберегать тебя даже от риссы…
– Семен Тарасович…
– К тому же мы в отпугивающих комбинезонах! – закончил Семен уже серьезно. – Двойная перестраховка.
Влад покачал головой, в глазах было насмешливое удивление:
– Вы в самом деле верите, что ваши комбинезоны кого-то отпугивают?..
Ксеркс бежал через густые заросли, иногда проскакивал так низко, что прижимался к земле. Ракетница чиркала по очередной крыше из зеленого листа. Воздух от земли шел влажный, прогретый, а когда Головастик выскакивал на открытое пространство, словно оказывались в другом мире: знойном, прокаленном, где по горячей земле молниеносно проскакивают огромные, укрытые панцирями звери. Здесь все в панцирях: хищники и травоядные, ибо панцирь защищает в первую очередь от жгучего солнца, не давая пронизывать насквозь, прожаривать внутренности.
Через час стремительного бега, когда миновали несколько черно-белых стен – сознание отказывалось понимать, что это всего лишь стволы деревьев, мегадеревьев, – понеслись по ровной каменистой равнине. Влад начал обеспокоенно посматривать вверх, хищный нос нервно колыхнул крыльями. Не оглядываясь, протянул флягу Семену. Тот благодарно отхлебнул. Живительная влага быстро потекла по телу, заполняя быстро пересыхающие клетки. Перевел дух, спросил сипло:
– Тут еще осталось. Кому дать, женщине или диму?
– Женщине, конечно, – ответил варвар с нотками удивления и даже возмущения. Пояснил тупому химику: – Дима я только что напоил!
Семен с усмешкой передал флягу Касе. Девушка взяла брезгливо, осмотрела придирчиво, выискивая следы могучих жвал, бросила сердито:
– Что-то расхотелось.
– Как знаешь, – ответил Семен бессердечно. – Правда, когда высыхаешь, фигура портится. Лицо так вовсе идет морщинками!
Кася вырвала флягу у него из рук.
Семен заметил, что, каким бы ни был коротким привал, варвар всегда выбирает площадку, чтобы оставалось чистое пространство шагов на сорок. Зато над головой чтобы всякий раз нависала плотная зеленая крыша.
Сейчас на привале освобожденный от ракетной установки дим снова унесся на охоту. Семен это называл активным отдыхом. Хоша на этот раз перебрался к нему, этот двуногий бессовестно приваживал, почесывая толстое брюшко, скребя ногтями за сяжками, щупал лапы, сдавливая мышцы задней пары, что Хоша одобрял тоже.
Кася ощутила, что как-то незаметно перестала поглядывать на сына вождя со страхом. А если и остался страх, то залег глубоко-глубоко, а сверху топтались другие чувства, порой очень уж странные и противоречивые. Она знала, что она девушка странная и противоречивая, даже гордилась этим, но не до такой же степени!
Влад исчез за деревьями, пришлось выждать, но когда он появился на поляне, она с царственной небрежностью вытащила из мешка металлический лист, вызвала изображение внутренностей Станции. Конечно, с Соколовым нужно было бы связаться сразу, как только был объявлен привал, но этот надменный дикарь бродил за деревьями, мог не увидеть!
Сейчас экран засветился как раз в момент, когда дикарь проходил за ее спиной. Кася задержала дыхание, в мозгу пронеслась жалобная мысль, чтобы он смотрел именно в эту сторону, заметил, остановился…
Шаги за ее спиной замерли. Она всей кожей на затылке чувствовала жар его тела, слышала запах кожи,
