Впрочем, тот сам хватался за дерево.
Кася, одуревшая от гадкого запаха, сказала Семену ревниво:
– Опять чешутся, как бабуины!
– Как кто? – не понял Семен.
– Господи, ты родился здесь, что ли?
– Нет, но Старый Мир помню уже как сон. Голая, безрадостная пустыня…
Она бросала короткие ревнивые взгляды на неразлучную тройку, у них получалось все энергичнее и слаженнее. Содрав паразитов друг с друга, дальше продолжали каждый в одиночку: в Мегамире соблюдение ритуала чистки означает возможность жить дольше. Маленькое чудовище сидело на этот раз на камне, выгибалось во все стороны, ухитрялось остервенело скрести себя сразу шестью лапами, длинным языком, даже проволочными сяжками и шипами на голове. От него шел скрежет, сравнимый разве что с треском, который поднял ксеркс, пропуская через мандибулы жесткие колонны шипастых лап, жутко лязгая серпастыми челюстями, словно старался во что бы то ни стало перекусить.
– Молодцы, – сказал Семен одобрительно. – Без этого не выжить. Ухитрились сделать из чистки развлечение!
– Они чешутся целыми днями!
– Касенька, не завидуй.
Семен скалил зубы, Кася молча бесилась. Химик словно бы забавлялся ее гневом. Не верит, хотя Кася никогда еще не чувствовала себя такой разъяренной. Или она реагирует чересчур сильно?
Семен долго копался в седельных сумках, с торжеством выудил три толстых тюба.
– Кушать подано! – громко провозгласил он в пространство.
Влад, не переставая чесаться, подошел, скептически оглядел изрядно похудевшие тюбы. Кася уже жадно пила, ее щеки розовели и округлялись на глазах. Семен выжидающе смотрел на варвара.
– Надолго хватит вашей еды? – спросил Влад. – Надо кормиться Лесом.
– Мы захватили с запасом, – пояснил Семен.
– Скормите муравьям, чтобы не таскать тяжести, – предложил Влад. Добавил поспешно: – Но не Головастику, а чужим. Которых не жалко.
Кася поперхнулась, так спешила возразить. Закашлялась, пошла пузырями, а когда Семен заботливо вытряс из нее шарик воды, попавший в легкие, наглый варвар был уже за деревьями.
– Как он нас обижает, – пожаловалась она горько. – Почему он такой?
– Какой?
– Грубый!
– Они все подлецы, – сказал Семен с чувством. – Все мужчины – подлецы. И обманщики. Не обращай внимания. Вызови-ка лучше Соколова.
Кася оглянулась на деревья, за которыми исчез варвар.
– Да вроде бы сказать нечего…
– Подошел сеанс связи, – напомнил Семен. – Обязательный сеанс. Чтоб на Станции знали, что с нами все в порядке. По крайней мере, пока что искать нас не стоит.
Кася еще раз посмотрела в сторону деревьев, нехотя вытащила ультратонкий комп. Фотоэлемент замигал, объясняя, что напитался под завязку, возражать против включения не станет.
Экран зажегся, проступило прежнее изображение лаборатории. Похоже, Соколов перенес сюда не только пульт связи, но и раскладушку. Кася успела рассмотреть лабораторию Соколова во всех подробностях, но за это время вернулся варвар, она ощутила его присутствие неизвестно какими фибрами. Даже услышала дыхание за спиной, хотя он двигался бесшумно.
Наконец в глубине экрана появилось мутное красно-оранжевое пятно. Приблизилось, изображение вошло в фокус. Соколов был в прежнем комбинезоне, на локте виднелось то же самое пятно, что видела Кася в прошлый раз. Глаза были усталые. Если бы в Старом Свете, под глазами бы висели тяжелые мешки.
– А, – сказал он сиплым голосом, – Нечаева… Прости, двое суток не спал. Сам как огурчик, только с голосом что-то… Какие-нибудь новости?
– Увы, – ответила Кася убито. – Но мы ищем. Два круга спирали уже сделали. Идем по третьему. Каждый виток вдвое шире…
– Успеха, – сказал Соколов. – Я все-таки верю, Кася. Этот варвар не прост, не прост… Мне кажется, он лучше ориентируется в Лесу, чем нам показывает. Помогайте ему, чем можете. Варвары – люди слова. Если он пообещал, что сделает все, чтобы отыскать беглецов, то сделает.
За спиной Каси колыхнулся воздух. Она ощутила, что варвар неслышно отошел в сторону. Скосив глаза, она видела, как он вернулся к Головастику и взял в руки щетку стоимостью в миллион рублей.
Какой скромный, подумала она язвительно. Ишь, не желает слушать о себе… А Соколов, похоже, говорил нарочито громко.
– Хорошо, Иван Иванович, – пообещала она тоже громко. – Если вы говорите, чтобы мы помогали ему, чем можем, то будем помогать! Куда ж денешься… До свидания.
Экран погас, но она успела увидеть удивление на лице начальника Станции.
После короткого отдыха, который и отдыхом назвать нельзя, снова неслись с той же скоростью. Под брюхом муравья оранжевые кристаллы сливались в сплошное марево. Деревья едва успевали вынырнуть из
