Тумана, как тут же оказывались прямо перед Головастиком, огромные и причудливые, каким-то чудом оказывались за спиной, а впереди всякий раз выпрыгивали новые и новые деревья, камни, скалы, пни, а то и жутко оскаленные морды…
Кася устала бояться, уже на грани нервного срыва закрыла глаза, прижалась к ракетной установке. Широкие ленты липучек надежно перехватывали ее бедра. Никакой ветер не сдует, даже случайная веточка не сбросит…
Семен, не такой чувствительный, жадно снимал на кристаллодискеты новые формы жизни. Влад тревожно вслушивался, приподнимался, всматривался и вчувствовался в мир. Похоже, его не покидало чувство опасности, хотя Семен никак не мог ощутить угрозу в этом плотном спокойном воздухе, расцвеченном шариками запахов.
А Влад, в самом деле тревожась, послал Головастика по твердому камню, где тот почти не оставлял следов. Сам полностью убрал дыхание, не выпускал запахи. С досадой оглянулся на географов: по их ароматам можно сказать о них все. Дурачье, еще прячутся за деревца: он лишь по запаху изо рта скажет, кто чем болен, когда у Семена наступит пик половой активности, а когда Кася будет готова к откладыванию яиц.
Ксеркс вбежал в заросли крупнолистного леса, Влад насторожился еще больше. Ни стрекота, ни щелканья, ни визга, даже привычного треска кенгшиков, что сотнями собираются на верхушках стеблей. Обычно такие участки полны жизни: заполнены воздух, почва, стволы и листья, а сейчас даже огромные толстые звери, что грызут твердую плоть мегадеревьев, притихли, едва слышно двигают чудовищными челюстями. Если они, чувствующие себя в полной безопасности, чего-то боятся, то что остальным?
За спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима. Обжились, осмелели. Бесчувственные, как камни по дороге. Таким трудно выжить даже под Стальным Куполом.
Дим мчался неутомимо. В странном тихом Лесе цокот когтей казался Владу чересчур громким. Он чувствовал чужое давление, обеспокоенно прогонял струи воздуха через ноздри, всматривался в пляшущие в воздухе цветные комочки.
Дим несколько раз вопросительно поднимал сяжки, сигналил Владу. Умный зверь тоже чуял опасность, но обычно полагался на хозяина, теперь же, когда сам воздух кажется тяжелым, как вода, даже пощупал Влада, опасаясь, что тот спит.
Влад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой членик на правом сяжке, дим ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно остановился: Влад тоже увидел, как из расплывающейся стены Тумана выходят странные существа. Покрытые толстым прочным хитином – черным с коричневым, обнаженные, что благодаря хитину не замечалось, приземистые. Все двигаются на четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращая внимания на мощные потоки воздуха. Влад на миг ощутил приступ ревности: в его племени лишь религия запрещает опускаться на четвереньки, странная прихоть, ведь так удобнее…
За его спиной тихонько ахнули. Влад сказал негромко, не поворачивая головы:
– Замрите, как опоссы.
– Кто это? – прошептала Кася.
– Опоссы? Такие жуки-притворщики.
– Нет, те странные существа.
– Худшие из зверей, – ответил Влад. – К счастью, ветер в нашу сторону.
Дим бесшумно опустился, задвинувшись под зеленый лист. Даже голову спрятал, высунув лишь кончики сяжек, почти неотличимые среди волоконец листа. Влад соскочил, осторожно выглянул.
Семен и Кася торопливо слезли по твердому, как танковая броня, боку, Семен спросил тревожно:
– Мутанты?
Влад оглянулся:
– Назад! Кто разрешил?
Семен козырнул, послушно полез на ксеркса. Кася задержалась, глядя умоляюще:
– Я сейчас, сейчас! Бедные, несчастные…
– Кто? – не понял Влад.
– Вон те, на четвереньках! Они жертвы. Либо жертвы прихоти сбежавших в Лес родителей, либо… кораблекрушения.
– Корабле…
– Ну да. Представь, ты не нашел бы нас в разбитом геликоптере? Мы остались бы с Глебом одни. Отрезанные от мира, Станции, без оружия, лекарств… у нас бы появились дети, что никогда не видели другой жизни…
– Вы бы не дожили до вечера, – ответил Влад с пренебрежением. Он с неприязнью посмотрел на Семена, потом на Касю. – Нет, не выжили бы.
Странные существа двигались через освещенный солнцем мир тремя рядами. Все выглядели как странные черепахи, лишь головы приподняты, но Влад не видел в их движениях страха или боязливости малых существ. На черных спинах пламенели ярко-красные пятна, так ядовитые жуки предупреждают врагов о своей несъедобности.
Головастик беспокойно шевелил сяжками, дотянулся до Влада, потрогал. Влад ответил успокаивающим жестом, хотя у самого похолодело внутри, а ноги начало сводить судорогой. От панцирных шел запах смерти, истребления. На миг уловил отчетливую картинку, будто заглянул в чей-то мозг: распластанные человеческие тела, выдранные внутренности, отсеченные конечности…
Кася что-то спрашивала, теребила, он молчал, скрывая дурноту. Эти зверолюди не только бессмысленно уничтожают зверей вокруг себя, но даже рвут сородичей, едят их внутренности!
Он швырнул Касю на дима, сказал Семену негромко:
