новые. За сутки увидишь тысячи, но двух похожих не встретишь.
Однажды к ночи перед привалом ксеркс резко свернул. Семен и Кася привычно вцепились в поручни. Головастик вбежал в густые заросли. Влад пригнулся, за ним едва успели броситься ничком Семен и Кася. Мягкие и жесткие листья затрещали, цепляясь за ракетную установку.
Влад соскочил на ходу, едва Головастик выбежал на широкую полянку. На широких зеленых полотнищах, прикрепленных снизу листьев, чтобы их не сжигало солнце, влажно блестели янтарные гроздья, каждая ягода – с кулак. Семен и Кася ошеломленно оглядывались. Гроздьев сотни, тысячи, а в каждой грозди по пять-шесть десятков блестящих жемчужин! На одном листе застыли некрупные бабочки. Каждая всего лишь с крытый корт для тенниса. Кася видела, как из яйцекладов через равные промежутки выпрыгивают, влажно блестя, и тут же прилипают к поверхности листа сверкающие яйца.
Одна тут же взлетела, едва грозный дим подбежал ближе, другая выдавила еще с десяток, зато упорхнула с явно похудевшим яйцекладом.
Влад сорвал гроздь, умело поддев ножом. Семен попытался сорвать соседнюю, но проклятая бабочка так прилепила, что приклеился сам. Кася смотрела с отвращением, потом решила заняться ксерксом: втайне гордилась, что уже не боится чесать и чистить, но хищный муравей исчез, только шелестнуло за кустами, вскоре там оборвалась песенка мелкого жучка.
– Пани Кася, – пригласил Семен, – ваш великодушный друг угощает деликатесом! По его словам, это лучшее блюдо в этих краях.
– Хорошо угощать тем, что не принадлежит, – буркнула она.
– Действительно, – согласился Семен, – это не Влад снес. Но все равно я чую лакомство!
Она с неохотой взяла яйцо, покрытое упругой оранжевой пленкой. Семен разложил перед собой всю гроздь, разломив, как спелый гранат, пополам. На выпуклых боках этих исполинских жемчужин играли яркие блики. Касе показалось, что внутри что-то шевелится. Она брезгливо поджала губы и отстранилась.
– Тебе поджарить, – спросил Семен заботливо, – или сварить? Хотя распадутся витаминчики…
– Сам ешь сырое, – отрезала Кася, – я лучше достану пыльцы.
– И то дело, – согласился Семен безучастно. – Как муха. Нектар, пыльца, мед… Впрочем, нам действительно белок почти не нужен, а углеводов тратится уйма. Захвати и для нас, хорошо?
Влад украдкой проследил взглядом, пока Кася взбиралась по стеблю. Его рука все время лежала возле арбалета. Семен заметил, что, пока они неспешно и с наслаждением жрякали эти мотыльковые яйца, варвар ни на секунду не расслаблялся, отвечал невпопад, а распустил мышцы не раньше, чем сверху донесся веселый вопль и Кася спрыгнула, вся облепленная оранжевой пыльцой.
На ее лице было ликование, преодолела страх высоты, обеими руками прижимала к груди пряно пахнущие комочки пыльцы – рыхлые, влажные, еще живые, только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.
Варвар ел мало, как заметила Кася, а Семен перемазался яйцами, отяжелел. Вокруг него лежали пустые скорлупки, на глазах съеживаясь, опадая к земле, расплываясь тонкой пленкой. Он первым протянул руку и к пористым шарикам, а варвар, Кася это заметила с неудовольствием, взял самый крохотный комок. Кася видела на его лбу написанное печатными буквами, что он едал настоящий нектар, из лучших цветов, а сейчас просто не хочет сердить избалованного ребенка.
– Где будем ночевать? – поинтересовался Семен.
Влад помедлил, ноздри его красивого носа задвигались. Широко расставленные глаза эльфа тщательно сканировали окрестности, надолго останавливались, сердя Касю, на стене Тумана. И хотя она уже понимала, что варвар с его глазами видит дальше, это задевало и почему-то злило.
– На мегадереве, – проронил он наконец. – Вот там стена…
– На мега… – ахнула она. – Почему?
И хотя на мегадереве, как она считала, ночевать гораздо удобнее, чем в земле, но в последнее время нечто так и подмывало спорить с этим надменным сыном вождя, дерзить, но чтобы он отвечал ей, доказывал, смотрел в лицо, что-то говорил…
– Я сказал, – ответил он.
– Ах, ты сказал! – съязвила она. – Ну конечно… Раз сказал сам Влад, сын вождя Кремня, Великий и вообще Величайший Воин!
Он посмотрел на нее, хмуро отвернулся. Семен с другой стороны наклонился к ее уху, шепнул:
– Кася, какая муха тебя укусила?
– А что не так?
– Ты какая-то агрессивная. Как курды в борьбе за независимость.
– А чего он так нос дерет? Даже не изволит объяснять свои решения!
– Кася, – сказал Семен мягко, – он отвечает за нас. Давай предоставим ему выбор места ночевок, как и прочие мелочи. Нам надо, чтобы он привел нас к месту, куда ушли беглецы. Все остальное – пустяки… Ты уж, пожалуйста, сдерживай свои странноватые эмоции…
Она вспыхнула, зашипела от злости, как попавшая на раскаленную сковороду вода:
– У меня не эмоции! У меня…
– Что?
Она резко отвернулась и ушла. Семен проводил ее долгим взглядом, как и Влад, кстати, подумал, что варвар, видимо, чует некую опасность. Конечно, можно ночевать и на земле, кто решится сунуться через страшно пахнущую сеть, но, на беду, в одном мире с ними живут Гиганты, для которых любая сеть или репеллент – ничто.
Влад, поймав взгляд Семена, правильно понял его значение, кивнул. Он сам помнил ужас, когда
