– Видела бы ты сейчас свое лицо! Рассказывай.
– Иван Иванович, – выпалила Кася одним дыханием. – Кто-то устроил засаду. Влад говорит, что хотели убить именно нас!
Соколов застыл, затем проговорил медленно, явно не веря своим словам:
– Надеюсь, не люди?.. Звери в засаде? Хищники?
– Человек! – выкрикнула Кася отчаянно.
Соколов приблизил лицо к экрану, всматриваясь в отчаянные глаза девушки. На лбу прорезались глубокие складки:
– Уверена?
– Влад говорит…
Соколов сказал напряженно:
– У варваров свой мир. У них могут быть странные фантазии. Ты сама уверена?
Кася заплакала. Семен взял ее мягко за плечи, отстранил, а сам сказал четко, глядя в лицо начальника Станции:
– Здравствуйте, Иван Иванович. Засада была. Враг очень точно выбрал место, что особенно странно. Если бы не счастливая случайность… но мы живы, а он нет.
Соколов нахмурился, спросил потвердевшим голосом:
– Что говорит проводник?
– Ничего.
– Ничего?
– Да, Иван Иванович. Это другой мир, но будь я проклят, если не узнал некоторые старые болячки. И старые истины вроде: гомо гомини эст… богомол. Или паук. Бей всякого, пока не ударили тебя. Подставят правую щеку – бей со всего плеча!
Соколов что-то отмечал в блокноте. Семен видел лишь кончик пневматической ручки.
– В каком месте, говоришь, была засада?
– Квадрат двести сорок а-прим шесть.
– Странно, – проговорил Соколов медленно, – в этих местах не должны быть племена. Даже поблизости нет!
– Племена мигрируют, – сказал Семен мягко.
Соколов отрицательно качал головой:
– Нет-нет, здесь что-то другое… Сезон для миграций неподходящий. Да и слишком много совпадений. Оказаться именно в том же месте и в то же время? К тому же устроить засаду на незнакомых путешественников… Не приняли вас за кого-то еще?
Семен пожал плечами:
– Был у меня друг, у которого я занял червонец до получки… но он остался в Старом Свете.
Соколов пожевал губы. Семен почти видел, как напряженно работает мощный мозг гениальнейшего ученого, который лишь по необходимости занимается и проклятущей административной службой.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Я займусь. А вы отныне связывайтесь со мной как можно чаще. По любому поводу и без повода. Я хочу знать, где вы, что с вами, вплоть до температуры воздуха и структуры почвы.
Голос звучал уверенно, однако Семен опустил глаза. Впервые стало неловко за начальника Станции. Блестящий ученый, генетик мирового класса, даже сносный администратор, что вовсе чудо, все же берется за нелегкую задачу. На Станции он предвидит на пять ходов реакцию любого сотрудника, приводя в почтительное восхищение персонал, но Лес есть Лес, да еще Лес Мегамира!
Кася вежливо попрощалась, Семен выключил передатчик. Варвар все еще чистил поблизости голову ксеркса, словно орудийную башню. Когда разговор со Станцией оборвался, его руки задвигались чаще, а скребок, что раньше двигался без скрипа, с треском пошел по броне хитина.
Уши Каси будто сами повернулись в его сторону. В странном музыкальном ритме пощелкивали валики вокруг трахейных трубочек, плотно закрытых, чтобы не забивались грязью со скребка, а варвар словно бы играл, как на ксилофоне, выбирая скорость и темп.
Еще и меломан, сказала себе саркастически.
ГЛАВА 26
Головастик ближе к полудню стал избегать прокаленных солнцем открытых мест, норовил проскакивать в тени. Как нарочно, попалась на редкость голая земля, даже низкого леса нет, от камней сухой жар, теплые волны почти подбрасывают бегущего дима вместе с ракетной установкой и четырьмя седоками.
Влад, жалея преданного зверя, направлял его к каждому чахлому деревцу, чтобы закованный в доспехи друг хоть на миг ощутил прохладу. В такие минуты горячее тело под ним разом теряло часть жара, словно спускалось в прохладную землю, но, увы, тут же снова выскакивали под нещадный тепловой удар. Влад часто останавливал Головастика, поил, Хоша присасывался к бурдючку сам, цепко держа его тремя- четырьмя лапками, сопел от удовольствия, фыркал. В такие минуты Кася отворачивалась с брезгливым видом, не желая признаться, что во рту разом пересыхает, а она вот-вот выдерет из рук наглого зверька бурдюк и тоже присосется, как безмозглый клещик.
С разбега проскочили подъягодное поле, там паслись огромные стада колеопов. Огромные, как купола станций, они двигались бок в бок, иногда со скрежетом задевая друг друга, взрыхляли острыми мордами
