– Женщина, умолкни!.. Пора спать, дорога была тяжелой.
– Я не устала, – возразила Кася.
– Зато я устал, – прервал Влад жестко. – Хозяевам тоже надо отдыхать.
Кася недовольно повела глазами на Торка. Тот поднялся, растянул рот до ушей в насмешливой улыбке:
– Хотите, покажу наших драконов? Если, конечно, ваш муж и повелитель не возражает.
Кася сказала уверенно:
– Обычаи нашего племени достаточно свободные. К тому же я еще не достигла его племени, решаю сама.
– Кася, – сказал Семен предостерегающе.
В ее глазах мелькнуло удивление, но Торк уже распахнул перед ней полог. Кася ослепительно улыбнулась, вышла, гордо выпрямив спину. Торк насмешливо покосился на широкогрудого варвара, темного, как грозовая туча, вышел следом.
Семен сказал нерешительно:
– Влад, она независимая женщина, такие у нас обычаи. За себя постоять сумеет.
Влад пошел к выходу, бросил, не поворачиваясь:
– Взгляну на Головастика. А то перебьет этих летающих червяков. Он не знает, что это грозные драконы!
Семен вышел следом, свои мешки поневоле затянул под широкий лист. Народ даже за копья взялся, каждый лопотал и указывал на небо, где ходил кругами огромный джамп, гордо блестя цветными крыльями.
Рано утром, едва взошло солнце, племя Небесных Скакунов начало сворачивать лагерь. Кася вернулась поздно, вскоре явился Торк, предложил посмотреть взлет главного джампа. Влад резко бросил:
– Женщина должна убирать наши мешки!
Торк зло улыбнулся, сказал властно:
– Женщины – цветы. Их нельзя истязать тяжелой работой.
Кася независимо подала руку Торку. Тот с торжествующей улыбкой поднял ее на ноги. Семен обеспокоенно дергался, чуя неладное, а Кася гордо вскинула голову, вышла из шатра.
– Сейчас вернется, – сказал Семен успокаивающе. – Сейчас разъедемся!
Влад стиснул кулаки. Лицо было каменным, жилы вздулись. За шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев, плотными струйками врывались запахи тревоги, спешки.
Вдвоем с Семеном скатали защитную сетку, мешки. Небесные Скакуны убирали лагерь так тщательно, что не осталось даже смятых листьев, объедков. Зеленые джампы, раздувшиеся за ночь сыростью, вяло ползли вверх по стволам, другие уже качались на верхушках деревьев. На спинах горбились от утреннего холода всадники, с боков джампов свисали плотно прилепленные узлы. Холодно поблескивали влажные лезвия багров.
Трое драконов готовились к взлету с земли. Влад видел, как они старательно приседали, сдвигали и раздвигали застывшие за ночь задние прыгательные лапы, топорщили верхний слой ложнокрыльев, скрывающих яркие цветные – настоящие. Узлы и тюки сгрудились на спине, не мешая крыльям подниматься.
Влад хмуро укладывал спальные мешки. Семен с виноватым видом суетился рядом.
Внезапно воздух прорезал женский вопль. Высоко на исполинском засохшем стебле, на самой вершине, готовился к прыжку гигантский дракон. Прыгательные лапы подрагивали от нетерпения, он переступал на остальных четырех, когти с хрустом впивались в сочное дерево. На спине темнели два узла. На короткой массивной шее сидел торжествующий Торк. Кася отчаянно извивалась в его руках, но Торк держал ее цепко, хохотал, глядя вниз блестящими глазами.
– Варвар! – донесся его сильный голос. – Мы, Небесные Скакуны, не прощаем обмана!.. Это не твоя женщина, она свободна!.. Она уходит со мной!
– Влад! – завизжала Кася. – Семен!.. Я не хочу!.. Похищают!
Влад крикнул бешено, срывая голос:
– Торк! Отпусти ее, или ты умрешь!
Торк спросил со смехом:
– Как же я умру?
– Страшно, – пообещал Влад. – От моей руки!
Головастик бросился на стебель, Влад в прыжке оказался на диме. Семен глазом не успел моргнуть, как оба мелькнули на середине стебля. Варвар пригнулся, сдернул с крюка на седле арбалет.
Торк перестал смеяться, торопливо припечатал Касю к липкой капле, обеими руками всадил багор в затылок дракона. Влад на диме выметнулся наверх, в тот же миг ноги дракона с силой распрямились. Огромного зверя швырнуло вверх. Лапы он вытянул, чтобы не тормозить о воздух, некоторое время выглядел неживым. Его несло по крутой дуге, словно помимо его воли, но в зените внезапно распахнулись жесткие надкрылья, сверкнуло ярко-красным, сухие крылья затрещали часто и могуче.
С деревьев один за другим, а потом целыми группками прыгали в небо джампы, тут же всюду расцветали радужные искорки.
Семен стоял ошеломленный, руки опустил. В воздухе мелькнуло падающее черно-красное тело: дим не
