впервые встретился с Гигантом. Еще в раннем детстве, когда шел обряд посвящения в подростки, он с родителями был далеко за пределами племени, и вдруг земля затряслась, загремела. Был ясный солнечный день, но потемнело. Донесся странный, ни на что не похожий запах, огромный и мощный, словно пахло море. Влад отчетливо видел, как прямо из ничего, за гранью которого взор не доставал, с неба упала стена, оказавшаяся все-таки не стеной, а немыслимо толстым мегадеревом… Ему тогда показалось, что это именно мегадерево. Земля вздрогнула, застонала от тяжести, а «мегадерево» наклонилось, от него пахнуло тем же странным запахом. Тут же будто кто-то с силой дернул «мегадерево» за невидимую в немыслимой выси вершинку: оно взвилось в воздух, пронеслось через лес и пропало. Донесся глухой удар, словно «мегадерево» снова торцом ударилось в землю, погрузилось на многие десятки метров. Еще несколько таких могучих толчков, от которых тряслась земля, и странный запах начал выветриваться, уносимый потоками воздуха. Отец был бледен, старшие стали непривычно тихими. Потом наткнулись на огромную яму, пробитую в лесу среди растоптанных деревьев – в той свежей яме легко поместилось бы все племя. Через два часа пути наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги Гиганта. Отец, посоветовавшись с другими взрослыми, назвал Гиганта кабаном. Голоса их звучали почти обыденно, они даже описали этого мифического «кабана» до мельчайших подробностей, но Влад навсегда запомнил ужас и ощущение полнейшей и унизительнейшей беспомощности перед чудовищем немыслимых размеров, которое даже не заметит попыток с ним драться!
С той поры, после долгого совещания, племя перебралось на постоянное жилье в пустоты одного из мегадеревьев.
Он тяжело вздохнул, отгоняя воспоминания, кивнул:
– Собери ваши вещи. Надо успеть до темноты.
– Ты прав, сын вождя, – ответил Семен. – Уверен, что из тебя тоже выйдет замечательный вождь.
– Если выйдет, – буркнул Влад, – то что останется?
Он с Головастиком отправился к темнеющей стене, изрытой ущельями, а Семен долго хлопал глазами вслед. Случайно ли так получилось или же варвар в самом деле сострил?
Они с Касей карабкались по отвесной стене следом, Кася бурчала, что на мегадеревьях живут свои гиганты, летающие, на что Семен резонно возразил, что от этих удается защититься репеллентами.
На мегадереве Влад ткнул пальцем в крохотную расщелинку, что едва поместила бы всех, включая ксеркса:
– Ночуем здесь.
– Тесно, – возразила Кася немедленно. – Вон глубже!
Щель в самом деле была великолепная: глубокая, чистая, а вход узкий, ровный, легко перекрыть сетью.
– Нет, – сказал Влад.
Ксеркс по его команде вбежал в малую щель, Семен послушно начал снимать тюки со снаряжением. Кася сказала язвительно:
– Конечно, ты командир! Уже не просто проводник, а вождь нашего племени. Хоть и узурпатор. Я обещала подчиняться. Но ты, по крайней мере, можешь объяснить свои дикие причуды?
– Могу, – согласился Влад. – Но не хочу.
Он помог Семену разобрать поклажу, вместе приготовили оружие, установив у входа ракетную установку. Семен искоса посматривал на рассвирепевшую Касю, хитро улыбался. Наконец, улучив момент, когда Влад был занят Головастиком, предположил негромко:
– Возможно, не хочет драться с дятлом. Тот обязательно сунет клюв в поисках червя или личинки. Надо будет, раздолбает шире.
Кася без слов шмыгнула в тесноту. Дятлы постоянно проверяют старые щели и проклевывают новые, она в детстве видела, какие ужасные дыры остаются в стволах деревьев, здесь именуемых мегадеревьями. Странно, что она не подумала, а тупой варвар додумался! Впрочем, она мыслила о важном, а этот примитив постоянно занят выживанием, чего от него ожидать? Не нападать, а жалеть надо бедолагу.
Она сладко улыбнулась Владу, спросила заботливо:
– Ты устал, всю работу стараешься делать сам. Давай помогу. Только скажи, что делать!
Влад бросил на Семена недоумевающий взгляд. Касе показалось, что во взгляде проступила растерянность, даже беспомощность, но в следующее мгновение варвар равнодушно пожал плечами:
– Надо вычистить Головастика. И умыть.
Кася с готовностью метнулась к огромному ксерксу. С тех пор как перестала бояться чудовищных жвал, нравилось мыть и чистить страшного зверя. А он, хитрый, быстро почуял, теперь то кладет голову на колени, то подставляет бок, а если она отворачивается, осторожно трогает ее спину сяжками: вот я, твой несчастный друг, у которого здесь зудит, там свербит, а между сяжек чешется…
Только Хошу переманить не удавалось, тот хранил верность варвару. Кася ловила ему клещиков, преодолевая брезгливость, напихивала в жуткую оскаленную пасть, буся исправно ел, раздувался, пыхтел от сытости, но тут же равнодушно отворачивался, а завидев высокую фигуру варвара, с радостным писком прыгал на плечи.
ГЛАВА 25
Сегодня варвар перед сном долго стоял на краю щели, вслушивался, всматривался в Лес. Лицо было задумчивым, обруч на лбу блистал багровыми искрами заходящего солнца, синие глаза стали почти лиловыми. Кася, улучив минуту, вроде бы невзначай оказалась перед могучим воином, приподнялась на цыпочки. Отражение в удивительных глазах должно быть крупным, ярким, но как она выглядит на ярко- синем, почти лиловом фоне его глаз?
Глаза Влада приблизились, выросли, Кася затаила дыхание… отшатнулась. Вместо милого лица, хрупкой, но достаточно развитой в нужных местах, изящной, как статуэтка фигурки – так все говорят! – в огромных глазах варвара стоит темный Лес, мелькают призрачные тени, блестят искры на крыльях и страшно полыхают разряды статического электричества, что срываются с торчащих волосков невиданных зверей! Мелькнул Головастик, злорадно скалит жвалы Хоша, за ними колышется таинственный Туман…
