– Да? О чем же просят эти… петы Создателя?
– Дождя, конечно, – объяснил варвар. Он смерил расстояние между Семеном и Касей, взял шест и стал у края плота. – А раз просят, то скоро будет дождь.
Семен приподнялся, опираясь на свой шест, встал у другого края:
– Странности у нашего Создателя… Головастика бы любил – понятно, бравый парень, стойкий солдат. Даже Хошу можно полюбить, если закрыть глаза и отвернуться. Но таких страшилищ…
– У Создателя не бывает безобразных детей, – отрезал варвар сухо. – Это для нас они – живые горы, а в руке Создателя их поместится, может быть, сразу две или три!
Семен не столько отталкивался от воды, сколько сам упирался, чтобы не упасть. Зеленые острова с живыми пирамидами медленно отдалялись, однако страшные крики сотрясали вселенную, как удары урагана. Впереди медленно вздымались водяные горы, медленно опадали. Кася с длинным, как у джампа, лицом сидела на краю плота, маленькая и потерянная, как Хоша. Сам Хоша бодро носился по всему плоту, недоумевающе чирикал, не находя клещиков. Головастик медленно поднялся, продолжая впиваться когтями в дерево. Сяжки вытянулись, мохнатые щеточки шевелились. Варвар посматривал цепко, словно считывал сигналы, иногда кивал – руки заняты шестом, – Головастик шевелил щеточками усерднее.
– Мы не заблудимся? – спросила Кася жалобно.
– Солнце прямо перед нами, – напомнил Семен успокаивающе.
Лицо варвара оставалось таким же надменным, насмешливым, однако Кася вдруг заметила суровые складки в уголках рта, которых не видела раньше. С пугающей ясностью поняла, что варвар вовсе не железный, каким старается выглядеть – ох уж эти хвастливые мужчины! – устает не меньше, к тому же у него нет защитного комбинезона, а плотная кожа – все-таки еще не кутикула.
Когда из Тумана выступили исполинские деревья, Кася была уверена, что плот направляется к самому удобному месту. Увы, вместо берега из воды торчали толстые зеленые трубы, уходили в недосягаемую высь, там смутно темнели кольца утолщений. Ярко вспыхивали блестящие крылья драконов: бесцветные, прозрачные, ярко-красные, синие. Там же носились безобидные звери, что жрут пыльцу и пьют соки. От их огромных крыльев поднялся ветер, а странный дергающийся полет, как уже знала Кася, сбивает с толку Небесных Мегазверей, те наверняка кормятся этими летающими гигантами.
Небо на западе стало багровым. Воздух еще оставался теплым, но варвар греб изо всех сил, остервенело отталкивался от торчащих из воды деревьев. Иногда плот едва протискивался, зеленые трубы стояли часто и уходили в серое небо, где скрывались в стене Тумана. Водяная пленка медленно и упорно пыталась вскарабкаться по гладким стенам. Однако и намного выше, куда она не достигает, стенки влажно блестели, словно залитые лучами заходящего солнца.
На стволах висели крупные, как вагоны электрички, безглазые твари. Рты были затянуты прозрачной пленкой, похожей на целлофановую упаковку. Кася с трудом опознала зверей предвзрослого возраста. Мокрая шкура высыхала на глазах, шла складками, трещинами. Однажды Кася успела рассмотреть, как из кокона начинает выбираться молодое животное – взрослое, с крючковатыми лапами и страшными жвалами.
– Еще долго сохнуть, – успокоил Семен. – Крылья расправятся, а жвалы мягче воска…
– А сколько долго?
– Ну, еще пару часов… если по местному времени.
Плот протискивался между стволами с великим трудом, наконец остановился вовсе. Кася дергалась, помня про пару часов, вздрагивала при каждом шорохе, треске, а здесь трещало и верещало со всех сторон, даже как будто из-под воды. Там в глубинах проплывали гигантские тени, а когда задевали подводную часть деревьев, те раскачивались, поднимая волны.
Влад сказал раздраженно:
– Пешком! Иначе заночуем.
Головастик покорно дал смазать лапы жиром, с плота соступил осторожно, готовый в любой момент попятиться обратно. Волны с середины озера гасились о передний ряд деревьев. Дальше мутную воду накрыли сплошным ковром мелкие водоросли, а загустевшая пленка покрыла воду до самого берега, как грязный чехол.
Влад осторожно вывел Головастика на берег. Хоша весело прыгал по всему ксерксу, страшно ухал, пугая окрестных обитателей. Семен и Кася тащили следом тюки, бурдюки с водой, став похожими на горбатых жуков.
Все четверо долго перебирались по каменным холмам, обтянутым, как чехлами, затхлой водой. Когда Кася оглянулась, Большая Вода скрылась за толстыми мощными трубами, что вершинами уходили в небо. Все мощно перекачивали из глубин земли воду, гнали в невидимую высь, где та расходилась по широким листьями, сбрасывалась с поверхности паром, долго странствовала в небесном Тумане, после чего возвращалась на землю дождем уже в неведомых краях.
Впереди темнели полуводяные деревья, живущие по кромке Большой Воды, а еще дальше просматривались деревья с настоящей корой: серой, потемневшей, в ямах.
– Побыстрее, вакки, – торопил Влад с отвращением.
– Успеваем, – сообщил Семен бодро. Он ухитрился измазаться в грязи, но даже Головастик с его пристрастием к чистоте не трогал химика – так теплее, защищеннее. – А не успеем, взберемся на любое дерево. У нас есть термы, разогреемся!
– Кому страшен твой холод, – ответил Влад жестко. – А джампов видел?
Семен зябко повел плечами. Небо быстро темнело, но в нем еще мелькали быстрые тени, слышался шелест, частые хлопки по воздуху.
– Что за дурость? – пробормотал он. – Почему не отвяжутся?
– Хотел бы я знать, – проворчал Влад. Глаза варвара запали, он посуровел. – Так не должны поступать. Но поступают!
