Степняки, видя в бойнице пушечный ствол, решили не рисковать и начали отъезжать подальше.
– Ефрем!!! – на этот раз клич издал мальчишка.
Во дворе один за другим сухо стукнули рычаги камнеметов, в воздухе зловеще прошелестели россыпи валунов, со звонким чмоканьем начав врезаться в землю. Как минимум два камня по пуду весом накрыли по всаднику, да так что кровавые брызги брызнули в стороны на десятки метров, и отступление татар превратилось в бегство.
– Ефрем! – расправил плечи мальчишка. – Возьми смердов, сходите вниз, занесите раненых в усадьбу. Опосля ворота заприте, – юный боярин размашисто перекрестился. – Слава Богу, отбились.
Дразнящий запах мясного варева пробрался в складки медвежьей шкуры и заставил боярина Умильного сладко зевнуть и открыть глаза.
Не взяв с собою быстроты ради воинского обоза Илья Федотович, один из немногих, ночевал без шатра, прямо на расстеленном на земле походном бухарском ковре, завернувшись в медвежью шкуру. Да и раздеваться вблизи татар он, естественно, не стал. Зато выспался на славу – снятая с поднятого зимой медведя шкура помягче иной перины случается.
Воинский стан уже просыпался. Тут и там полыхали костры с подвешенными над ними огромными железными котлами, к небу поднимались запахи близкой трапезы и гомон собирающихся в поход воинов. Шатров, правда, сворачивать никто не стал – все одно сюда к вечеру возвращаться. Враг близко, одним рывком до него дотянуться можно. Но проверить перед выходом на сечу оружие, упряжь, броню – этого ни один воин не забудет, коли животом своим дорожит.
– Касьян! – привычно окликнул верного холопа боярин. – Зерцало мне подай. И для первого перехода Шведа пегого запряги, Секач пусть в заводных идет.
– Рядом с вами доспех, батюшка Илья Федотович, – тут же отозвался холоп. – Я сейчас снедь собираю, наши уже кашу едят.
Действительно, разведенный возле стоянки боярина Умильного огонь уже затухал, а холопы выстроились в длинную очередь к котлу. Подходя, каждый из них зачерпывал ложку каши, отходил в сторону и, обжигая губы и язык, понемногу выбирал еду из попавшего на ложку варева, одновременно вставая в конец очереди. И хотя ложки у всех имелись свои, но размеры былы примерно одинаковы – с кулак, а потому плошка успевала опустеть только-только, когда наступало время снова запускать ее в котел.
Разумеется, боярин в общей толпе не стоял – Касьян расстелил перед ним синее полотенце, на которое порезал хлеб, выложил кусок солонины, двух копченых судаков, поставил кувшин с любимым хозяйским медом.
– Себе тоже рыбу возьми, – разрешил Илья Федотович, затягивая ремни зерцала. Одетый поверх гибкой кольчуги доспех из трех сверкающих наведенным серебром толстых стальных пластин защищал только три, но самых уязвимых места: живот и нижние ребра на боках. Сильный удар сюда вполне мог отбить внутренности, даже не прорезав байданы, а потому перед сечей боярин свою броню предпочитал немного усиливать. – Хворых нет? Может, кого из холопов при добре оставить?
– Помилуй, батюшка Илья Федотович! – только руками развел старый воин. – Кто же перед сечей про болячки свои признается? Здоровы все, слава Богу.
– Добре, – кивнул боярин Умильный. – Тогда коней седлайте. Я так мыслю, молебна не будет, татар в рати много. Стало быть, кто желает, пусть сам молится. Потом некогда будет, скоро выступаем.
Первыми из лагеря, как всегда, ушли татары. Во всех походах всех русских ратей они завсегда первыми выискивали врага, первыми кидались в погоню, первыми завязывали перестрелку. Следом пошли три десятка Шуйских холопов, за ними – боярин Умильный.
Споров про местничество среди вятских бояр не возникало давно. Все прекрасно знали род каждого из соседей и понимали, кто за кем стоит. Все молчаливо уважали древность и почетность происхождения бояр Умильных – но пока еще новагородские переселенцы считались здесь не совсем своими, не местными. А поставить во главе рати чужака – все одно, что немцу Лебтону воеводство доверить! Посему Илью Федотовича уважали, но считали всегда вторым, а старшим признавали либо далекого царского родича двадцатилетнего Шуйского, либо сурового боярина Зорина, потомка князя Белозерского в пятом колене.
Учитывая близость врага, воины не отправили заводных коней в обоз, а вели рядом с собой, в поводу, чтобы при необходимости быстро пересесть на свежих скакунов. С тяжелым вооружением, естественно, так же никто не расстался. Витязи шли широким галопом в бронях, шлемах, придерживая поставленные на стремя рогатины с широкими, остро наточенными наконечниками. Издалека казалось, что по дороге, ведущей от Паньшонок до соснового бора струится огромная стальная змея, играющая на солнце радужными отблесками каленой чешуи.
В лесу движение колонны замедлилось. По узкой дороге, накатанной телегами живущих в Парне смердов, всадники едва разъезжались, так что с заводными конями воинам пришлось и вовсе двигаться по одному. К счастью, лесная просека тянулась всего две версты – и вскоре кованая рать снова перешла в галоп, подтягиваясь к отряду воеводы, расплескиваясь по жнивью далеко в стороны от пыльного тракта. Сенокос простирался почти до самой реки Себятицы, рассекающей владения боярина Зорина на две неравные части; речушки мелкой и извилистой, с извечно подтопленными берегами, на которых звонко шелестел на ветру округлыми листьями густой березняк. Дорога опять сузилась, и здесь, чтобы не задевать низкие ветви, ратникам пришлось перехватить рогатины в руки, опустив их, словно перед атакой, остриями вперед.
Татар Ирим-мурзы они нагнали на берегу. Илья Федотович увидел рядом с Федором Шуйским сына боярина Зорина в дорогой байдане и шеломе с яловым флажком на острие и понял, что враг находится уже совсем рядом.
– Переседлать коней, на заводных садимся, – кинул холопам приказ боярин Умильный и спешился, подошел ближе.
Федор Шуйский, увидев его, тоже спустился на землю, кивнул своим воинам:
– Седла перекидывайте, – и двинулся навстречу. За его спиной татарские полусотни единым движением качнулись вправо, помчались вдоль реки.
– Там басурмане, в двух верстах за березняком, – махнул рукой вдаль царский родич. – На месте стоят. Я так мыслю, нам по дороге идти не след. Узкая она. Пока через рощу всей ратью переберемся, узреют нас вороги. Посему я татар к Юшкинскому бору послал. Через сосняк конные все разом пройдут, задержки не случится. А мы кованой ратью вверх по ручью к схрону бортниковскому поднимемся. Там на левый берег перейдем и по полям до Парона доберемся, с татарами разом и ударим.
