Пиппа никогда не покупала того, без чего могла обойтись: когда живешь от зарплаты до зарплаты – не до шика. Ей нужна была прочная, долговечная, приличная на вид одежда для офиса, и Пиппа покупала недорогие юбки и простенькие блузки, которые можно менять каждый день и часто стирать. Еду, она покупала на рынке – там дешевле – и ела немного: в основном овощи, макароны, время от времени рыбные консервы, иногда позволяла себе цыпленка. Готовить приходилось на электроплитке с одной конфоркой, так что возможности разнообразить еду, и изобретать изысканные блюда просто не было.
Развлечения были ей не по карману, и потому Пиппа почти не принимала приглашений в гости – она ведь не могла в ответ пригласить к себе. Пару раз молодые люди из офиса приглашали ее на свидания; но никто из них ей особенно не нравился, и свидания проходили скучно.
И все же ей было жаль расставаться с сослуживцами, бок о бок с которыми прошли четыре года ее жизни. Однако всякий раз, как Пиппа вспоминала о том, что уже нашла новую работу, ее охватывала радость. Страшно подумать, что стало бы с ней, если бы не неожиданное везение! Чем бы она платила за квартиру? Что, если ей пришлось бы пополнить ряды бездомных бродяг? Такая перспектива порой являлась ей во сне, и всякий раз Пиппа просыпалась в холодном поту. Внезапное увольнение заставило ее с особой силой ощутить ненадежность жизни и неуверенность в завтрашнем дне.
В следующий понедельник она пришла на новое место работы ровно к девяти часам и встретилась в отделе кадров с девушкой, которая вызвалась проводить ее на рабочее место.
– Знаешь, с кем ты будешь работать? С мистером Хардингом, нашим директором. – В голосе девушки послышались благоговейные нотки. – Повезло тебе! Вот это мужчина! Такой обаятельный, такой... такой... Только – вот незадача
– А что мне придется делать? – поинтересовалась Пиппа. – Мне так никто и не объяснил.
Работа интересовала се гораздо больше, чем сексуальность и обаяние нового босса. Девушка пожала плечами.
– Работать на компьютере, рассылать письма, сортировать почту, отвечать на звонки – как обычно. Там с полдюжины секретарш, а надзирает за всеми мисс Дэлтон – личный секретарь мистера Хардинга.
– Заведующая отделом кадров предупредила меня, что с ней надо быть осторожной.
– И правильно сделала. Эта Дэлтон – настоящая мегера!
Через несколько минут, представ перед высокой худощавой женщиной с ледяным взглядом, Пиппа почувствовала, что полученная информация не была преувеличенной.
Фелисити Дэлтон нельзя было назвать красавицей, но она, безусловно, выделялась из толпы. Прямые черные волосы она гладко зачесывала назад и собирала в тугой узел. В ушах безупречной формы поблескивали бриллианты. На белой блузке не было ни единой морщинки, ни единого пятнышка, черная юбка из джерси плотно облегала изгибы стройного тела. Мисс Дэлтон напомнила Пиппе Снежную королеву. Чувствовалось, что эта женщина не слишком-то любит людей, а уж представительниц своего пола просто презирает.
Сухо объяснив Пиппе се обязанности, мисс Дэлтон скрылась у себя в кабинете. Едва за ней закрылась дверь, как другие девушки повернулись к новенькой и приветствовали се широкими улыбками.
– Что, уже страшно? – прошептала одна. – Кстати, меня зовут Джуди.
На вид она была ровесницей Пиппы – очаровательная маленькая толстушка с рыжеватыми кудряшками и сияющими золотисто-карими глазами.
– Привет! А я Пиппа.
– Какое необычное имя! А «Джуди» – так обыкновенно! – вздохнула девушка. – Если что, не стесняйся спрашивать. Я сама здесь недавно – помню, каково быть новенькой.
За первую неделю Пиппе пришлось не раз обращаться к Джуди за советом – и это при том, что директора не было на месте и работы, как объяснила ей Джуди, было гораздо меньше, чем обычно!
– А какой он, этот мистер Хардинг? – спросила однажды Пиппа.
Глаза Джуди мечтательно затуманились.
– Потрясающий! Дэлтон по нему с ума сходит – только ничего не добьется. Он женат на настоящей красавице, а нашу гадюку и не замечает. Потому-то она и рычит на всех: самой плохо, так она хочет, чтобы и все вокруг мучились.
– Бедная мисс Дэлтон, – проговорила Пиппа. Впервые она ощутила к этой женщине что-то вроде симпатии.
– Не жалей ее! – сердито сверкнула глазами Джуди. – Пусть ей нелегко, но это не причина, чтобы и нашу жизнь превращать в ад!
– Конечно, нет! Но ты так и не рассказала, как работается с мистером Хардингом! – улыбнулась Пиппа.
– С ним тоже лучше не шутить, но он не злой. Хочет, чтобы служащие работали, на износ, но никогда не придирается по мелочам и не говорит гадости, как Дэлтон. Тех, кто работает на совесть, он ценит. Половина наших девушек по нему с ума сходит, но он ни на кого не обращает внимания, потому что счастливо женат.
– А дети у него есть?
– Мальчик лет четырех, по имени Джонни. На столе у Рэндала стоит его фото в серебряной рамке. И еще фотография жены в вечернем платье – ах, какая она красавица! Вот подожди, скоро сама увидишь!
Миссис Хардинг Пиппа увидела лишь несколько месяцев спустя, а вот Рэндал Хардинг появился на работе уже в следующий понедельник. В этот день Пиппа вышла из дома пораньше, опасаясь опоздать: мисс Дэлтон словно ястреб следила за каждым ее шагом и никогда не упускала случая указать на ее промахи, а Пиппе не хотелось потерять работу.
Утро выдалось необычно солнечным для ноября. Пиппа шагала по тротуару: щеки ее раскраснелись от
