- Не советую, - сухо замечает Илья. - Во-первых, она не циркачка или, вернее, не то, что имеется в виду под этим несколько пренебрежительным словом. Ты же знаешь мою маму, она ведь тоже циркачка...
- Прости, пожалуйста, - испуганно восклицает Лева, - я совсем не хотел оскорбить твою маму.
- Ну так не надо оскорблять и Машу. Эта девушка заслуживает всяческого уважения. Говорю тебе это к тому, что легкой победы тут быть не может. А во-вторых, в нее влюблен еще один человек, для которого и его жизнь, и его работа - все в этой Маше. Да ты его видел, он был у нас на встрече Нового года. Это Юра Елецкий. Он художник и рисует только Машу, и, какую бы другую женщину ни изображал, все равно она будет похожа на Машу. Но он настоящий художник, о котором скоро заговорят знатоки живописи. Понял ты теперь, в какую ситуацию собираешься вторгаться? Да и зачем тебе это, когда ты весь в физике да математике! И потом, - добавляет Илья уже со смехом, - кто же будет осмысливать мой эффект с теоретических позиций, если ты увлечешься этой девушкой?
- Да, черт побери! - сокрушенно вздыхает Лева. - И на то, и на это меня явно не хватит.
Репетиции в цирке идут теперь без особых осложнений. Как только увеличиваются дистанции между ловиторкой и трапециями, сразу же вырабатывается темп, необходимый для прихода гимнастов в руки друг другу. Теперь вольтижеры выполняют все свои трюки, не нуждаясь в слишком большом наборе высоты. Они вполне успевают совершить их за время плавного и гораздо более продолжительного полета через воздушное пространство над манежем. Больше времени получается теперь и у ловитора. Пока к нему летят его партнеры, он успевает обдумать и рассчитать, в какой момент и в каком темпе идти ему на сближение с ними.
- А не пора ли нам распрощаться с сеткой и лонжами? предлагает Алеша Зарницын на десятый день репетиции.
- Еще через четыре дня, - обещает Ирина Михайловна. - Как раз две недели будет.
- Ну, если уж для ровного счета только! - смеются Зарницыны.
Через две недели сетку и лонжи действительно снимают. С непривычки работать над 'голым' манежем не очень приятно, хотя вероятность падения почти исключена. Движения гимнастов теперь очень плавные, а 'трасса' полетов значительно длиннее. Это дает вольтижерам вполне достаточное время для того, чтобы ориентироваться в воздухе с безукоризненной точностью.
- У меня такое ощущение, Ирина Михайловна, - говорит своему режиссеру Маша Зарницына, - будто не мы стали легче, а воздух сделался плотнее. Стал держать нас, почти как вода. А без сетки, к которой мы за многие годы чисто психологически привыкли, лишь первое время было немножко страшновато. Но теперь я лично чувствую себя в гораздо большей безопасности, чем с сеткой и лонжами.
Это Маша говорит утром, до начала репетиции. А спустя полчаса, после того, как взбирается на отходной мостик и с безукоризненной точностью проделывает все фигуры своего трюка, она приходит в точку встречи с Сергеем на несколько мгновений раньше его и, не поймав руки брата, летит в зрительный зал... Полет ее хотя и плавный, но совершается с такой высоты, что тяжелый ушиб о кресла кажется неизбежным.
Ирина Михайловна и униформисты бросаются к ней навстречу, но и им и Маше ясно, что не успеть. И здруг из полутьмы зрительного зала, опрокидывая и сокрушая все на своем пути, устремляется ей навстречу неизвестно откуда появившийся Юрий Елецкий. Он подхватывает ее своими сильными руками, но, не удержав равновесия, падает вместе с нею в проходе между креслами.
Теперь возле них уже и Ирина Михайловна, и униформисты. Успевают стремительно соскользнуть по канату на манеж и Машины братья.
- Господи, как же это вы так? - испуганно восклицает Ирина Михайловна, склоняясь над Машей. - Что же это такое случилось с вами?.. Не разбились?..
Но всем и без этого ясно, что Маша не разбилась. Она снова уже на ногах. Улыбаясь, благодарно жмет руку Юрию:
- Если бы не он, непременно сломала бы себе что-нибудь...
- И откуда вы взялись, Юра? - удивляется Ирина Михайловна. - Просто чудеса какие-то творятся сегодня.
- Раз Маше грозила беда, - убежденно говорит за Елецкого Мушкин, - Юра не мог не 'взяться'...
- Ну ладно, хватит вам разводить мистику, - сердится Ирина Михайловна. - Как оказались вы тут на самом-то деле?
- Да ведь очень просто, Ирина Михайловна. Мы как раз в этот самый момент вошли с Антоном в зрительный зал, - объясняет Юрий. - Ну и увидели, что Маша падает. ..
- Увидели! - перебивает его Мушкин. - Я лично ничего не увидел. Я только услышал, как затрещала какая-то лестница, которую Юра опрокинул, устремляясь к Маше.
Долго еще не утихает шум удивленных, восторженных и благодарных голосов, а Ирина Михайловна, уже успокоившаяся за Машу, тревожится теперь о другом. Как же работать Зарницыным дальше?
- Но ведь это же явная случайность! - уверяет ее Маша.
- Правильно, случайность, - соглашается Ирина Михайловна. - А где гарантия, что она не повторится?
- Опять, значит, сеточку расстелем? - морщится, как от реальной физической боли, Алеша.
- А что было бы с Машей, если бы Юра не подоспел? А разве вы, Алеша, не можете сорваться? Я тоже не за сетку, это вам известно, но тогда нужно придумать что-то другое...
- И чего вы голову ломаете над этим? - удивленно пожимает плечами Маша. - Проще простого решается вопрос. Юра показал нам его решение. Нужно поставить пассировщиков с четырех сторон манежа. Мы ведь срываемся с большой высоты, и падение наше происходит довольно плавно. За это время можно подоспеть в любую точку манежа.
- А если мимо? В зрительный зал, как Маша только что?
- Ну, это я сама виновата, - смущенно улыбается Маша. Нужно было затормозить полет задним сальто. Да и вряд ли вообще случится такое еще раз. Просто нужно быть немножко повнимательнее.
- Ну что ж, - соглашается наконец Ирина Михайловна после некоторого раздумья. - Давайте ограничимся пока лишь этой мерой предосторожности - поставим у барьера манежа униформистов.
Кроме своей лаборатории в научно-исследовательском институте, Лева Энглин и Илья Нестеров встречаются почти ежедневно на квартире Левы. И разговор у них теперь об одном и том же - в чем суть достигнутого Ильей эффекта? У Левы множество гипотез, но все они таковы, что Илья почти умоляет его никому о них больше не рассказывать, на что неунывающий Лева отвечает словами Циолковского:
- 'Если мы не будем свободно высказывать новые мысли, то и наука не будет идти вперед'.
А сегодня они собрались у Ильи. Поужинали в компании с Михаилом Богдановичем, сидят теперь в кабинете Андрея Петровича, не торопясь высказывают друг другу свои мысли.
- Ты знаешь, что говорят о нас в институте? - спрашивает Леву Илья.
- Догадываюсь, - усмехается Лева. - С точки зрения тех скудных познаний, которыми располагает современная наука о гравитации, наше предположение, что в твоем эффекте действуют гравитационные или антигравитационные силы, конечно, кажется им невероятным. Но ведь еще совсем недавно невероятным казалась и идея гиперболоида инженера Гарина из фантастического романа Алексея Толстого. Опровергал ее даже такой крупный авторитет в области оптики, как профессор Слюсарев. А у нас теперь квантовые генераторы света - лазеры. Устройство их, конечно, иное, но в принципе самого явления много общего с гиперболоидом инженера Гарина.
Замолчав, Лева пристально всматривается в хмурое лицо своего друга.
- Не нравишься ты мне в последнее время, Илья, - недовольно произносит он. - Похоже, что стал сдавать...
- И ничего похожего! - злится Илья. - Просто устал немного. Я ведь целыми днями в сплошных контратаках. И с отцом, и со всеми нашими... Ты же знаешь. Но могу я позволить себе высказать хоть тебе- то свои сомнения?
- А сомнения, значит, уже завелись?
- Они, по-моему, просто необходимы. Это только самовлюбленные дураки ни в чем не сомневаются.
- Ах, это, стало быть, творческие сомнения! Ну, таких-то и у меня хоть отбавляй. Такие побуждают к поискам, не дают успокаиваться.
