встретиться с мадам Ле Чанг. Он явился ровно в четыре, прервав беседу с Микитчиком, но гонконгскую вдовушку не встретил. Поскольку стояла безлунная темная ночь, Гай нацепил очки с инфракрасными стеклами и огляделся. Тут-то он и обнаружил загадочную личность, лежащую рядом со шлюпочным веслом. Личность была одета в брезентовый плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. Трудно было даже определить, мужчина это или женщина. Человек подавал признаки жизни, поскольку пару раз шевельнул рукой. Второв повернулся к нему спиной и начал не спеша прогуливаться по палубе. Может быть, человек просто охотится за корабельными крысами, борясь таким образом с бессонницей? У Гая было твердое правило: в жизнь клинических идиотов не вмешиваться. Лежит себе кто-то и пусть лежит. Главное, есть не просит.
Неожиданно Полярник услышал шаги, приближающиеся со стороны кормы, несколько человек направлялись сюда, приглушенно разговаривая. Встречаться с кем-либо из пассажиров Второву не хотелось, поэтому он поспешно юркнул за другую шлюпку, никем не занятую. Показалась компания юнцов, все шестеро, в полном сборе. Остановившись между шлюпками, они начали совещаться. Второву было хорошо слышно каждое слово. Как, наверное, и тому, в плаще с капюшоном.
- Надо проникнуть в трюм, - произнес Калистрат Гоголев, тревожно оглядываясь. - В одном из ящиков спрятано то, что нам нужно.
- А ты уверен, что Лукомский не держит это у себя в каюте? - спросил его брат.
- Уверен. Мой информатор сказал, что груз именно в ящике. Перероем все и найдем.
'Очевидно, речь идет о контрабанде', - подумал Второв. Любопытно, какой запрещенный товар везет 'Коломбина'?
- Когда приступим? Сейчас? - спросила одна из девиц.
- Нет, завтра, - подумав, ответил Калистрат. - Вначале я попробую договориться с кем-нибудь из матросов. За сто баксов любой из них проведет нас в трюм. И не надо будет поднимать шум, ломать двери.
- А если не договоришься?
- Тогда будем действовать по основному плану.
Переглянувшись, братья Гоголевы повели своих товарищей и товарок дальше, а Второв остался стоять за шлюпкой, размышляя над услышанным. Хорошо бы попытаться проникнуть в трюм раньше их, утром, и посмотреть, что все-таки везет в Астрахань 'Коломбина'? Впрочем, почему в Астрахань? Таинственный ящик может быть сгружен в любом другом городе по пути следования. Или отправиться ещё дальше, хотя бы в Туркестан.
Едва Полярник собрался выйти, как появились двое кавказцев, которые в последние дни почти не высовывались из своей каюты.
- Салман, ты все хорошо запомнил? - спросил старший.
- Да, Шавкут. Каждый закуток, каждую щелочку. Никто нигде спрятаться не сможет. Если только в трюме.
- Завтра осмотрим и трюм. Договоримся с кем-нибудь из матросов. Сто баксов хватит, как думаешь?
- Вполне, Шавкут, вполне. Все равно потом назад заберем.
'Дался им всем этот трюм! - усмехнулся Второв. - И этим-то чего там надо?'
Когда кавказцы ушли, Гай решил, что стоит присмотреться к ним повнимательнее. Они явно что-то замышляли.
На палубе появилась Сарра Шиншилова. Одна, без своего постоянного спутника. Двигалась она как-то странно, словно, несмотря на рыхлость, была невесома. Она шла, вытянув вперед руки. Приглядевшись, Второв заметил, что глаза у неё закрыты. Зрелище это было довольно дикое, не для слабонервных. Человек в плаще с капюшоном даже чуть слышно охнул. 'Тихо!' - мысленно произнес Гай. Он знал, что лунатиков в таком состоянии пугать нельзя. Круглый медно-желтый блин выплыл откуда-то из-за туч, осветив бледное, напряженное лицо Сарры. Потом и вовсе произошли какие-то чудеса. Женщина вскарабкалась на бортовые перила, шириной сантиметров двадцать, и, как опытная гимнастка, пошла прямо по ним, в опасной близости от водной пучины. 'Господи, пронеси!' - взмолился Второв. Пройдя метров тридцать, Сарра плавно соскочила с перил и скрылась за пароходной трубой.
Перекрестившись, Второв понял, что мадам Ле Чанг ему сегодня уже не дождаться. Она либо крепко уснула, либо какое-то чрезвычайное обстоятельство помешало ей прийти на встречу. Собравшись наконец- то покинуть свой пост, Гай чуть не выругался от досады: по палубе, заложив руки за спину и тяжело вздыхая, шел пуштун Мезари. Прошествовав мимо, словно тень отца Гамлета, он оставил после себя тонкий запах одеколона.
А затем появилась Юлия Полужанская, торопливо идущая куда-то. 'Вот как она проводит нашу первую брачную ночь', - подумал Второв. Вслед за ней, точно мартовский кот, крался колдун Гибралтаров. Хотя, возможно, он выслеживал кого-то другого.
Чертовщина какая-то творится на пароходе! По-видимому, в эту ночь здесь вообще никто не спал, кроме Алисы Ширшинадзе, уснувшей в его каюте. Но Второв ошибался. Выбравшись наконец-то из-за шлюпки, он столкнулся с человеком в плаще с капюшоном.
- Ну-ка, голубчик, сбрось свою паранджу! - приказал Гай.
Человек подчинился, и Полярник с удивлением увидел, что это Алиса.
6
Усатый чернокнижник Гибралтаров когда-то был отличным манипулятором и карточным шулером, человеческую психологию знал отлично и потому успешно дурил пустые головы. Лавры Калиостро действительно не давали ему покоя, и он так же, как и великий итальянский авантюрист, любил драгоценные камни.
Пока, правда, он не научился исчезать вместе с ними на глазах изумленной публики. Впрочем, никто и не доверял ему свои сокровища. Но о том, что с правительственного приема был похищен бриллиант 'Глория', колдун пронюхал раньше всех. Позднее, проводя сеанс лечения от импотенции одного из министров, он получил секретную информацию о путешествии 'Глории' на 'Коломбине'. Министр курировал спецслужбы, но был не по годам болтлив. Смекнув, что к чему, Гибралтаров взял билет на пароход и отправился в плавание по Волге.
В охоте за алмазом у него было некоторое преимущество перед Полярником. Он знал, что на 'Коломбине' плывет не только секретный агент 'Прим', выслеживающий похитителя реликвии, но и ещё некто, чьи интересы также связаны с этим драгоценным камнем. Об этом ему поведал речистый министр, всецело поглощенный состоянием собственного пениса. По совместительству он курировал и одну из мощных преступных группировок, которая направила своего человека на 'Коломбину'. Но кто именно был этим человеком, не знал и министр.
Так с самого начала на пароходе объявились три основных охотника за редким бриллиантом, не считая самого курьера. Внимательно наблюдая за пассажирами, а также благодаря умозаключениям, Гибралтаров пришел к выводу, что в принципе любой человек на борту, исключая разве что юнцов и чету Шиншиловых, может оказаться хранителем алмаза. В пятерку наиболее подозрительных лиц попали Второв, Гагов, Курицын, Юлия Полужанская и Алиса Ширшинадзе. Их физиономические характеристики соответствовали типу людей, скрывающих свое подлинное лицо. Шулер был уверен, что не ошибается. Правда, его несколько озадачила неожиданная женитьба Второва и Полужанской.
В данный момент фокусник следил как раз за Полужанской, которая, покинув свою каюту, торопливо шла по верхней палубе. Остановилась Юлия возле апартаментов Лукомского, постучала в бронированную дверь: три раза и, после паузы, ещё четыре. За все время плавания затворник ни разу не вышел из своего логова. На палубе видели только его телохранителей. Что могло связывать президента фирмы 'Гнозис' с этой молодой особой? Гибралтаров спрятался за рекламным щитом, но узреть оттуда ничего не смог. Неожиданно на затылок ему обрушился мощный удар, и хваленый ясновидящий погрузился во тьму...
Тело фокусника обнаружили спустя час. Об него споткнулись вышедшие на палубу капитан Гога и Костяная Нога, поддерживающие друг друга, как два космонавта в невесомости. Бомжи так бы и продолжали пьянствовать в каюте, если бы спиртное не кончилось. Кроме того, капитану пришла в голову кровожадная идея - выбросить кого-нибудь за борт. Сначала он хотел скинуть в воду своего приятеля, но потом решил, что лучше всего для этой цели подошел бы Кукин. Старпома поблизости не оказалось, зато нашлось другое чучело - с усами, валяющееся прямо под ногами.
- Вдрызг пьян, сволочь, - проворчал Цимбалюк-Бурмистров. - Непорядок.
