По щекам текли слезы. Потом он пошел, шаркая ногами, к двери. Марселен уже исчез за поворотом дороги.
- Ты куда, Марселен? - крикнул Исай.
Ответа не последовало. Падали редкие снежинки. Горы, наполовину скрытые туманом, незыблемо стояли, как и много веков назад, отрицая возможность перемены как в природе, так и в жизни человека. Их присутствие обнадеживало. Каждый камень, казалось, одобрял Исая. Он поднял с земли дощечку и нехотя стал обстругивать ее ножом: 'Это нотариус сбил его с толку'. Он вернулся в дом, взял со стола бумагу и медленно прочел:
'Любой гражданин может потребовать...' Он узнал руку мэтра Петифона. Потом свернул листок и положил его в карман.
- Во всем виноват я... Не сумел ему объяснить... Не нашел нужных слов... Мне надо было сказать:
Дом - неказистый, но мы не вправе его продавать: был бы жив отец, он бы этого не позволил...'
Этот довод казался таким неоспоримым, что захотелось сейчас же увидеть брата и все ему объяснить. Где он? Наверное, у Жозефа, заливает досаду вином. Такой уж он есть. От вина он еще злее, потом болеет. В порыве сострадания Исай отправился следом за братом. Он шел широким шагом, под ногами скрипел чистый снег. Руки болтались вдоль тела и били его по бедрам. Он глубоко дышал.
- Мальчишка! Совести у него нет...
Показались первые дома, они были как никогда черные и приземистые под белыми шапками снега. На краю деревни, притулившись у дороги, стоял дом Мари Лавалу. Открытое крыльцо вело прямо в дом, не защищенный от холода и зноя. Навстречу с лаем бросилась большая рыжая собака.
- Исай! Ты пришел починить сеновал?
Мари Лавалу, сгорбившись, вышла из дома с корзиной за спиной. Она весело улыбалась беззубым ртом. Щеки у нее порозовели.
Исай отвел взгляд. Волна стыда прошлась по всему телу. Он покраснел., - Нет. Сегодня мне некогда. Давай завтра...
- Ты торопишься? Верно, идешь к Жозефу?
- Как ты догадалась?
- Все мужчины уже там.
Его охватил безотчетный страх.
- Что такое?
- Они собрались потолковать. И есть о чем! А я иду в лес за хворостом...
Исай обернулся ей вслед: по серой дороге ковыляла крепенькая черная фигурка. Большая рыжая собака бежала следом, обнюхивая землю, подняв хвост трубой.
В деревне было пусто. Только в кафе Жозефа царило оживление. Исай толкнул дверь и остановился на пороге, привыкая к полумраку и гулу голосов. Из трубок шел дым. Все были возбуждены. У чугунной печки грелись мокрые собаки. Марселен сидел за большим столом вместе с Белакки, Колозом, Руби и Бардю.
- Проходи, Исай! Ты как раз вовремя! - крикнул Жозеф. - Подвиньтесь! Пропустите его к Марселену. Пусть сидят рядом!
Исай улыбнулся всем по кругу, перешагнул через скамью и сел справа от брата. Марселен вертел в руках стакан с белым вином. Голова его отяжелела, взгляд был мутным.
- Ничего, что я пришел? - прошептал Исай. - Ты не против?
- Делай, что хочешь! - ответил Марселен.
- Я уже все обдумал...
- Ты слышал новость, Исай? - спросил мэр. - Сегодня в десять утра из города вышла группа спасателей. Две связки по три человека. Их повел Николя Сервоз. Это в такое-то время года? Думаешь, они пройдут?
Исай пришел поговорить с братом и теперь чувствовал себя так, будто сбился с пути. Он смотрел по сторонам и не мог понять, что хотят от него все эти люди. Наконец он разобрался в своих мыслях и сказал:
- Раз Николя Сервоз так решил, значит, все правильно. Он свое дело знает...
- Он знает свое дело. Но это большой риск, - заметил полицейский.
- Верно, риск большой, - согласился Исай.
- Да это безумие, - воскликнул мэр, - ставить на карту жизнь шести человек! Если бы еще речь шла о спасении людей. Так нет! По радио передали, что там только трупы и мешки с почтой. Они рискуют из-за мешков с почтой! Из-за никому не нужной бумаги!
Воспользовавшись шумом, поднявшимся после слов Белакки, Исай нагнулся к брату и зашептал:
- Давай уйдем отсюда, я тебе объясню, почему не хочу продавать дом. Я хорошо объясню - ты не будешь сердиться. После твоего ухода я нашел нужные слова.
Толчком в бок Марселен заставил его замолчать.
- В четыре они будут на леднике, - уточнил Жозеф.
- Считай в пять, - вздохнул Бардю. - Хорошая стоянка, ничего не скажешь! Но самое страшное начнется завтра.
- Надо было им выйти ночью и пройти ледник днем, - предложил мэр. Было время, когда ты проходил его за день, Исай.
Исай вздрогнул. Он опять погрузился в свои заботы, и слова мэра застали его врасплох.
Нить его размышлений прервалась и повисла в воздухе.
- Исай! С тобой говорят! - крикнул Жозеф.
- Да. Когда-то я проходил его за день. Но это было лето. А сейчас начало ноября. Время - хуже не придумаешь! На высоте свыше трех тысяч метров горы покрыты снегом или коркой льда. И с каждой минутой становится все хуже. Они пойдут вслепую, по колено в мокром снегу. В холод, в туман.
- На его месте я бы пошел по южному склону, - сказал Бардю.
- Ты что, спятил? - удивился Жозеф. - Там же совершенно гладкая скала.
- Ну так что?
- Да в такое время это все равно что идти с завязанными глазами.
Исай робко потянул Марселена за рукав.
- Пойдем отсюда. Здесь нам свои дела не решить.
Вместо ответа Марселен допил вино, отер рукавом рот и попросил Жозефа:
- Включи радио!
- Еще рано. Новости - через пять минут, - ответил Жозеф.
Он положил руку на единственный в их деревне приемник. Все почтительно посмотрели на темный деревянный ящичек с эбонитовыми ручками. Он покоился на прибитой к стене полочке, у камина, притягивая к себе таинственным матовым блеском. С антенны лохмотьями свисала сажа.
- Все равно сейчас еще ничего не известно, - заметил мэр.
- Пойдем, Марселен, - позвал Исай. - Ну, зачем тебе этот самолет? Пойдем домой.
Нам надо о многом поговорить.
- Плевал я на этот самолет, - процедил сквозь зубы Марселен, - тут хоть мне не приходится сидеть один на один с тобой. Я тут душу отвожу.
Исай опустил глаза. Сознание затуманилось, стало трудно дышать.
Вокруг него говорили о лавинах, скалах, снаряжении и долгих переходах; превозносили достоинства Сервоза, перечисляли трудности похода. Вдруг мэр сказал:
- Уже полдень.
- Ты уверен? - недоверчиво спросил Жозеф.
Он посмотрел на часы, вынул из кармана очки в металлической оправе, водрузил их на свой огромный нос и чинной походкой подошел к приемнику. Голоса смолкли. Кончиками пальцев Жозеф осторожно коснулся ручек приемника. Зажегся зеленый огонек.
- Он нагревается, потерпите немного.
Наконец послышался пробивающийся сквозь треск голос.
- Политические новости, - уточнил мэр.
Марселен взял со стола бутылку вина и наполнил стакан. Исай хотел его остановить.
