Укротители не знают случаев, когда тигр беспричинно пытался бы убить вырастившего и выкормившего его человека. И даже, когда по причине боли или раздражения тигр нападает на своего хозяина, обуревающие эмоции ясно отражаются на его кошачьей морде, примерно так же, как это бывает и у человека. Прежде чем напасть, тигр всегда рычит и обнажает клыки. Анализируя ситуацию, человек всегда может понять, что вызвало такую ярость зверя, и почти всегда обнаруживает, что виноват он сам.
Гигантской кошке свойственно даже чувство вины за содеянное. Поранив своего укротителя, он не спит несколько суток, переживая, мечется по клетке. Если человек продолжает с ним работать, хищник стыдится смотреть в глаза и, всем своим поведением просит прощение за несдержанность.
Не то у медведя.
Благодарности он не знает. Бескорыстная дружба, которая не так уж редко встречается между человеком и зверем, ему совершенно чужда. В коварстве же ему нет равных.
В лесу у медведя не существует соперника.
Встретив его в приамурской тайге, даже уссурийский тигр предпочитает уступить дорогу косолапому. Природа, пожалуй, не создала второго такого совершенного убийцу. Он обладает не только силой удара, превосходящей любого дикого хищника. При всей своей кажущейся неуклюжести, может наносить исключительно точные удары, далеко превосходя в этом остальных косматых охотников. С одинаковым успехом он ломает лапой позвоночник теленку и точным жестом достает из таежной речки быстрого тайменя. Одним безошибочным движением разрезает горло собаке и выверенным тычком длинного когтя снимает с дальней ветки, висящую там маленькую капельку одной единственной ягоды-малинки.
Медведю нет соперника в лесу. Кроме человека.
От того, медведь ненавидит человека просто за то, что он живет на земле.
На его песьей морде за мгновение до нападения ничего нельзя прочесть, кроме сонливости и благодушия. Он не рычит и не обнажает свои страшные клыки.
Он рвет человека с тем же умильным выражением глаз-пуговиц, с которым только что подбирал языком с его руки кусочки рафинада.
Человеку надо бояться медведя.
И вот такой хищник однажды в Кормиловске вышел из клетки на свободу.
Будто издеваясь над людьми, он просунул лапу меж прутьев клетки, зацепил длинными и кривыми, как восточные кинжалы, когтями дужку запора и, косолапо переступая вдоль решетки, оттащил железную полосу в сторону. Затем, толкнул мордой дверь клетки. Она, взвизгнув, распахнулась, и медведь встал на ее пороге, поматывая головой и удовлетворенно взрыкивая.
Произошло это в воскресный день. В полдень. Территория зоопарка была заполнена отдыхающими. У загона со слоном толпились младшие школьники, которых привел на экскурсию учитель Ненароков. Вместе с ним пришли и несколько учеников старших классов. Среди них волею случая оказались Женя Ожерельев, Полина Теплинская и сам Бебут.
Люди не сразу поняли, что зверь выбрался на свободу, а когда поняли – бросились в сторону от медвежьей клетки.
На вытянутой морде зверя появилась высокомерная усмешка. Он задрал большую голову вверх, громко зарычал и, разогнувшись, поднялся на задние лапы. Стоя, камчадал выглядел настоящим колоссом – он возвышался над верхним краем клетки.
Между освободившимся медведем и младшеклассниками образовалось пустое пространство. Дети не испугались. Они просто не поняли, что произошло. Симпатичный мишка, такой, как на картинках из сказок или в цирке, решил поиграть. Разве он может сделать что-нибудь плохое?
Но рядом, в охваченной страхом толпе все понявших взрослых людей, какая-то женщина пронзительно закричала. Этот инстинктивный крик мгновенно заразил остальных и над зоопарком повис многоголосый звук беды. Дети испуганно сбились в кучу.
Медведь снова опустился на четыре лапы, помотал головой из стороны в сторону и, словно бы подался всей своей огромной шерстяной тушей вперед, хотя с места почти не сдвинулся.
Пустое пространство между людьми и зверем наполнилось плотным вибрирующим страхом.
Все словно оцепенели.
И вот неожиданно в этом мертвом безвоздушном пространстве каким-то образом оказалась тоненькая девичья фигурка. В руках она держала сетчатую ракетку для бадминтона.
– Ну-ка, пошел в клетку! – закричала девушка и, двинулась на медведя, размахивая перед его мордой своим невесомым оружием. Через несколько коротких мгновений вслед за отважной девчонкой к зверю бросилось еще несколько человек. Тесной толпой они наступали на медведя, крича и размахивая руками. Это был Роман Григорьевич, Женя Ожерельев, Ермолай и еще кто-то.
Медведь удивленно взглянул на неожиданно возникшее перед ним непонятное шумное, многорукое существо и инстинктивно попятился. Если этот непонятный противник ведет себя так нагло и не боится, значит, надо бояться его самого. Возможно, к такому выводу пришел зверь. Он переступил лапами, повернул голову в профиль и, с неуловимой быстротой развернувшись, показал людям огромный зад. Затем сделал резкое движение и, сквозь открытую дверцу ввалился внутрь своего жилища.
К клетке подбежал работник зоопарка с белым лицом и задвинул победно взвизгнувший засов.
Навстречу медведю не побоялись выбежать человек десять. Они были смелые люди. Но Бебут помнил, кто первым бросился между людьми и зверем. Это была – девушка. А смелость первого – это особая смелость. Смелость в квадрате. Он хорошо знал девушку, выбежавшую первой. Ее звали Полина Теплинская.
…Стремясь быстрее достигнуть Звериной поляны, Ермолай решил укоротить путь. Он оставил дорожку, по которой шел, побежал по едва заметной в траве тропинке и едва не заблудился.
Бебут выскочил на Звериную поляну неожиданно для себя и совсем не в том месте, где рассчитывал. Но в остальных своих предположениях он не ошибся. И не опоздал.
На Звериной поляне стояли друг против друга Витя Дудник и Сергей Часовских.
Возможно, они что-то говорили друг другу. Майор не слышал. Держась за стволами, он подобрался к паре, как можно ближе, и увидел – начальник службы безопасности «Сибирских продуктов» Сергей Часовских держит в руке пистолет.
Дудник нервничал. Его лицо было напряжено. Правая рука находилась в кармане.
– Эй, ребята! – громко крикнул Бебут, выходя из-за деревьев на площадку. – Я вас везде ищу, а вы вот где!
Часовских резко повернулся в его сторону. Вместе с темными провалами его глаз в лицо майору уставился ствол «Макарова». Дудник тоже повернулся. Правую руку из кармана он не вынул. Ермолай заметил, как оттопыривается карман его джинсовой куртки, и почти уверился: и у этого пистолет.
– Ерема, ты? Все следишь? Зря! Уходи! Без тебя разберемся! – зло проговорил Часовских.
– Да, подожди, Сережа! – обыденным тоном прознес Бебут, пытаясь сбить эмоциональный накал ситуации. – Что вы, как дети, выяснялки устраиваете! Пойдемте, лучше пива попьем! А то – шампанского!
– Ерема! Не суйся не в свои дела! Иди отсюда, пока прошу по-хорошему! – нарочито отчетливо выговаривая слова, сказал начальник службы безопасности «Сибирских продуктов» и Бебут понял, что бывший коллега находится, как пишут в милицейских протоколах, в состоянии сильного эмоционального возбуждения.
Это было плохо. Вообще-то Часовских из себя выходил редко. Но, когда выходил, то переставал себя контролировать. Спрятанная в глубине его натуры агрессивность, вырывалась наружу и начинала им бесконтрольно управлять.
– Один не пойду! – ответил Бебут и попытался приблизиться к вооруженному человеку.
– Стой на месте! А то, в ногах дырки сделаю!
Майор остановился.
– Думаешь, я не знаю, чего ты в Кормиловск приехал? Зна-а-аю! Тебя Палий прислал! Он же, сволочь, на этих козлов… – Часовских мотнул головой в строну Дудника, – пашет… Я ж знаю, он тебя прислал, «Агротресту» помогать! Так что, повернулся и побежал отсюда!.. Ну, кому сказал!
Ермолай оказался в трудной ситуации.
И уйти было нельзя. Начальники силовых служб запросто перебить друг друга могут… И оставаться
