Опустошители…
— И правда… красная точка… Так значит, кто-то остался жив?
— Кхм! — я едва не поперхнулся. Почему такая мысль не пришла мне в голову?
Нет, подожди, не спеши радоваться. Если бы это был кто-то из экспедиции, то…
— Он не идентится как человек. Соображать надо, Джо.
— А если у него просто нет идента[7]?
— Не мели чепуху. Лучше просто стой, где стоишь. И выключи осветитель!
— Зачем?
— Я сказал — выруби! — ухитряюсь выкрикнуть это, не повышая голоса. — А еще лучше — заткнись.
— Если он выключит, то будет беззащитен, — замечает Конрад. — Не у всех такие глаза, как у тебя.
— Командор, это мои проблемы, а не его. Джо, делай, что говорю!
— Макс, ты свихнулся!
— Да, я свихнулся нахрен! Выруби свет, мать твою!
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — это Конрад. Джо глядит на меня глазами испуганной зверушки; он откинулся на стену и не в состоянии издать ни звука.
Придурок: не понимает, что для него же будет лучше! Может быть, нам повезет, и незваный гость, кто бы он там ни был, нас не заметит.
— Я еще раз повторять не намерен!
Тут напарник наконец не выдерживает и подчиняется. Пещера погружается во тьму.
Красная точка мигает — сейчас оно покажется из-за поворота.
Ближе… еще ближе… вот!
Расстояние продолжает сокращаться. Но впереди — все такой же безжизненный коридор. И ни единого звука… Проклятье!
Эта тварь вот-вот подберется сюда и растерзает нас обоих. Так же, как раньше — наших предшественников. Выпотрошит, и следа не оставит…
Где там мой импульсник[8]? Пусть будет наготове: скорее всего, его еще придется применить.
Что, если я не могу увидеть его в этом спектре?
А дистанция уже уменьшилась до пятидесяти метров… Кажется, мы сделали хуже сами себе.
Не «мы», Макс, не «мы»! Ты сделал!
— Джо, включи свет и давай к вагонетке!
Молчание. Поворачиваю взгляд — он стоит у стены, тело бьет мелкая дрожь.
Опустошитель! Он заберет твои силы целиком и без остатка…
Тук-тук! Никого нет дома. А кто говорит? Кто? Так кто же?!
Двадцать семь… Триста сорок четыре… Семьдесят восемь… Сто шестьдесят пять… Пять… Раз, два, три, четыре, пять — вышел зайчик погулять… вдруг охотник выбегает… охотник…
Так кто же ты все-таки — охотник или жертва?
— Макс, что происходит?!!!
Дьявольщина! Неужели страх действует на меня так же, как и на него?
А чем ты на самом деле отличаешься от него? Да ничем, кроме того, что… но это в данном случае не важно.
Снимаю «имп» с предохранителя. Руки дрожат… Черт бы меня побрал! Тридцать два метра…
— Джо, твою мать!!!
Дурак! У тебя же у самого есть фонарь на башке!
Свет… луч света в темном царстве…
Ничего! Пусто.
А, без разницы. Наверняка оно уже давно нас заметило.
— Макс, ответь! Вы там в порядке?!
— Нет, Конрад, так-перетак, заткнись нафиг!
Какого черта, спрашивается, лезть с дурацкими расспросами, когда оно уже совсем рядом? Какого, я вас спрашиваю?!
Не отвечаете? И не надо…
— Двадцать три… двадцать два… двадцать один…
— Макс, отзовись! Не стой как истукан, забирай Джо и уходи!
— Девятнадцать… восемнадцать…
— Командир, да он и вправду свихнулся!
— Чтоб мне провалиться! Насчет мальчишки можно было не сомневаться, но о Максе я был лучшего мнения. Проклятье, не успеем…
Конрад! Негодяй! Ненавижу тебя!
— Пятнадцать…
Стоп! Как ты до сих пор не понял? Направление на датчике тебе на что?
Потолок…
Спокойно, Макс. Теперь нужно собраться с силами. Ты же можешь? Можешь для начала хотя бы прекратить этот бессмысленный счет? Вот. Уже лучше.
В конце концов, кто сказал, что там — опустошитель? Что там какая бы то ни было тварь, угрожающая нашей жизни? Почему это не может быть маленький безобидный зверек? Да крыса какая-нибудь, в конце концов!
Потому что здесь вообще никого не может быть.
И еще потому, что надо предполагать худшее.
Так. А теперь лучше не шевелись. И крепче держи «имп». Только не сжимай его со всех сил, как топор!
Оно вдруг ускоряется: десять… девять… восемь… семь…
Сейчас оно вылезет сверху и пожрет вас обоих…
Больше ждать нельзя!
«Каждый охотник желает знать…»
Так, Макс. А теперь — просто сделай.
Словно молния освещает на миг помещение, успев породить множество отблесков во всех его концах. А потом еще, и еще одна…
— Макс, не дури, прекрати пальбу!
— Да пошел ты!
А потом, с заметным опозданием, следует раскат грома, и камни обрушиваются с потолка, а за ними — и нечто более тяжелое…
— А-а-а-а-а-а-а!!! — страшный пронзительный крик, которого самого по себе достаточно, чтобы душа навсегда спряталась в пятки.
Джо… он ведь ни в чем не виноват… не виноват…
— Хур-р! Хур-р-р! — доносится мне в ответ.
Извините меня, если что, но так уж получилось…
Всполохи разрывают тьму, рождая невообразимую цветомузыку. Жуткий рев заполняет собой последние остатки тишины. Крик превращается в стон и постепенно стихает. Что-то бесформенное, черно- коричневое обрушивается на землю. Мне даже не хочется его рассматривать.
Так чем же ты на самом деле отличаешься от этого парня, на которого наезжал без всякой причины? А, Макс?
Правильный ответ: ничем!..
— Макс, отзовись немедленно! Ответь! Что там у вас?
— Кажется, уже все…
— Что с Джо?
— Сейчас…
