Затем пересилив себя, Пимен поднялся и, стараясь не смотреть на уши Мудераста IV, произнес:
— Был не прав, погорячился, ваше великоушество.
— То-то. — Строго молвила венценосная особа. — Новенький что ли?
— Ага. — Подтвердил Пимен, сдерживаясь из последних сил.
— По какому вопросу к нам прибыл? — Перешел он сразу к делу. — Уж не по поводу ли путешествий на халяву? Не потерплю.
— Да ну. — Пожал плечами Пимен. — Я город один ищу. Каганостан. Может, слыхали?
— Ну как же. — Обрадовался король. — Знаю. Но только тебе ничего не скажу.
— Почему? — Опешил Пимен.
— По кочану. — Огрызнулась венценосная особа. — Вредный я.
— А чего так? — Пристал воин. — Может из-за ушей?
— Молча-а-ать. — Крикнул король.
Пимен пожал плечами и потупился.
— А у меня добра навалом. — Как бы между прочим сказал он.
— Какого. — Заинтересовался Мудераст.
— А не покажу. — Завредничал Пимен.
— Ну и не надо.
— Как это не надо? — Опешил воин, развязывая свой мешок и вываливая его содержимое на пол перед собой. — Вона сколько. — Прищелкнул он языком.
— Покажи-ка. — Заволновался король, оттесняя Пимена от кучи и опускаясь на корточки. — Ух ты, станок бритвенный. — Затрепетал он ушами. — Подари.
— Ишь чего захотел. — Отобрал воин громодел из загребущих рук. — Самому надо.
— А я тебе за это коробку жестяную дам… полную педигри-пала.
— Не-а. — Уперся Пимен.
— Или полцарства. — Взмолился король. — Ну надо мне эту штуку до зарезу.
— Да зачем?
— Уши брить буду. — Шепнул король ему на ухо.
— Как это оружием — громоделом уши брить можно? — Удивился Пимен.
— Можно. — Заверил его король. — А давай я скажу тебе, как до Каганостана добраться, а ты мне это отдашь.
— Идет. — Согласился Пимен.
С нарисованной Мудерастом картой идти стало значительно легче. По словам короля выходило, что до города мечты было каких-то два дня пути. Мудераст с чистовыбритыми ушами помахивал на прощанье с крыльца рукой.
— Ничего. — Подбодрил себя Пимен. — Прорвемся.
Согласно карте, сначала надо было добраться до деревни карликов-маньяков, усыпляющих прохожих рассказами о горестной жизни маленького народца, а затем жестоко убивающих их с особым цинизмом. За деревней карликов, начинались бескрайние овсянники с разбросанными по ним одинокими хуторами менталов, высасывающими мозги из случайных прохожих и странствующих комедиантов. 'С ними встречаться опасно и не выгодно. предостерегал его король, — Высосут все под чистую, пикнуть не успеешь.' Овсянники тянутся бескрайним океаном во все стороны, с юга пересекаясь вонючей рекой забвения, а с запада — лесом Дурного Вкуса. В Каганостан можно попасть и через реку и через лес, но безопаснее никак. Всюду водятся злобные гарпии, заманивающие путешественников в свои ловушки. Если преодолеть все это препятствия, то перед глазами окажется Каганостан, жить в котором могут только сильные духом.
— Где наша не пропадала? — Спросил сам себя Пимен и в ответ пожал плечами.
Деревенька карликов показалась на горизонте к обеду. Маленькие аккуратные домики, покрашенные красной краской, делали ее уютной и притягательной для путешественников. 'Надо же, — подумал Пимен, — никогда бы не сказал, что тут живут маньяки.' Низкорослый карлик, встретив его на околице, протянул номерок.
— Ты будешь шестым.
— Каким шестым? Куда? — Спросил Пимен.
— Шестым на прослушивание наших сказаний. — Произнес карлик и протянул анкету. — Заполни.
Пимен пожал плечами и с недоумением посмотрел на лист бумаги, читать он не умел.
— Я неграмотный. — Признался он.
— Тем лучше. — Обрадовался карлик. — Тогда пойдешь без очереди.
Он провел Пимена по утоптанной дороге, петляющей между домами, и втолкнул в один из опрятных домиков.
— Вот неграмотный, господа. — Представил он Пимена.
— А. — Обрадовались карлики. — Проходи. Садись. — И они подвинули ему странную табуретку с дырой по средине.
— Чего это? — Спросил Пимен.
— Разделочная доска. — Махнул рукой самый злой на вид. — Слушай. Я расскажу тебе историю своей тяжелой жизни.
— Может, не надо? — Спросил Пимен. — Я спешу.
— То есть как так не надо? — Удивился рассказчик. — Тебе что неинтересно?
— Нет. — Честно признался Пимен и поднялся с табурета. — Пойду я.
Его не стали задерживать, только укоризненно посмотрели вслед. Миновав границы деревни, Пимен вздохнул было с облегчением, как заметил надвигающуюся на него по небу тучу.
— Кажется, дождь собирается. — Задумчиво произнес воин, разглядывая небо. От тучи стали отделяться отчетливые одинаковые капли, совсем непохожие на дождевые. Приглядевшись, Пимен понял, что это такое.
— Десант. — Крикнул он и кинулся бежать.
Это действительно был карликовый десант. Он сваливался на головы тех, кто сумел миновать деревню. Тягучие черные капли медленно скользили по небу, в самый последний момент успевая раскрыть серые парашюты, украшенные черепами с перекрещенными костями. Головорезы бесшумно и незаметно опускались на землю и подкрадывались к Пимену, путаясь в стропах и полотнищах. Они окружили его сплошным кольцом и злобно оскалились.
— Ну, ребята, всем миром навалимся. — Скомандовал обиженный карлик. Пленных не брать. Раненых добивать на месте.
Пимен рванул из ножен ятаган, но то почему-то неподался, словно застрял там.
— Что-то будет. — Грустно сказал Пимен себе и на всякий случай обратился к карликам. — Вы че, пацаны?
— П….. тебе. — Сурово произнесли карлики, выстраиваясь клином.
В самый последний момент воин вдруг вспомнил о гноме и своем желании.
— Хочу. — Что было силы заорал он.
Тут же в его руке оказалось развернутое и надкушенное эскимо на палочке.
— Да нет. — Отбрасывая мороженное в сторону и злясь на Фефела, заорал Пимен. — Жить Х-О-Ч- У…
— А. — Произнес явившийся из-под земли гном.
— Давай, выноси, родимый. — Обрадовался Пимен.
— Этого мы не можем. — Преданно улыбнулся Фефел. — Золота дать можем, а жизнь спасти — нет.
— А что б тебя разорвало. — Ругнулся в его сторону Пимен и с ужасом увидел, как гном стал раздуваться, увеличиваясь в размерах.
Он надувался и надувался, становясь похожим на шар в полосатом колпачке и вдруг от колпачка вниз пробежала трещина. Раздался хлопок, и во все стороны брызнули кишки и мозги. Они покрыли ровным
