— И тъй, ето какво си мислиш ти, Борисе. „Галилей“ е претърпял катастрофа на чужда планета. Целият екипаж е попаднал в ръцете на враждебно настроена цивилизация. Единствен ти си успял да избягаш след тежки мъчения. И аз имам задачата да те унищожа… по някакъв странен, навярно ритуален начин, който включва всичко дори и нощните ми посещения. Ами ако има нещо друго?
— Какво? — запита той, усещайки как в гърдите му пропълзява хлад.
— Представи си… само си представи, че това е Земята.
— Не! — смаяно изхриптя той.
— Не? Отново бързаш да отхвърлиш онова, което не съвпада с представите ти. Ти си космонавт. Добре познаваш Луната, нали? Погледни!
Тя протегна напред длани, в които блестеше като голям синкав балон странното светещо кълбо. Борис се надигна. Луната… Пълна безсмислица! Тая синкава атмосфера, тия облаци… Тук вече грешаха и се издаваха. Просто не знаеха, че Луната е безжизнено кълбо, лишено завинаги от вода и атмосфера. Погледът му се плъзна по облаците, спусна се надолу към повърхността на спътника. Сякаш наблюдаваше от орбита непозната планета. Странните кръгли езера привлякоха вниманието му. Кръгли…
Той изохка. Отдръпна се, затвори очи, после отново се наведе над кълбото. Не можеше да повярва. Не искаше…
— Така е, Борисе — тихо изрече Олеана. Ръката й леко се отпусна до огромно кръгло езеро. — Това е Клавиус. Ето по-нагоре Шикард, Грималди… Бивши лунни кратери.
— Значи… Значи съм в бъдещето? — едва изрече Борис.
Отпусна се назад и затвори очи. Светът сякаш се въртеше наоколо. Земята… Земята… Но за колко века би могла да се промени така? Къде бяха градовете, космодрумите, техниката? Какво бе станало с човечеството?
Той притисна слепоочията си с длани, за да прогони тъпата болка на напрежението. Сякаш от много далече дочу шепота на Олеана:
— Не се мъчи. И не бързай да ми вярваш. Може би отново те лъжа. Имаш достатъчно време, за да си отговориш на тези въпроси. Борбата между нас продължава. Сега спи. Утре те чака тежък ден.
Борис отвори очи и я видя — отново в тялото на сфинкс. Луната се бе върнала на старото си място в небето.
— Защо не ми обясниш? — глухо запита той.
Тя не отговори. Обърна му гръб и с плавна походка на хищник се отдалечи сред тъмната гора.
Яростта не го напусна през целия ден. Нощем всичко изглеждаше по-просто, но под слънчевите лъчи логиката встъпваше в правата си и отново връщаше на място неразрешимите въпроси. Защо го преследваха? Защо се мъчеха да го измамят — отначало с фалшивите космонавти, сетне, когато измамата се разкри — с нощните разговори. А съществуваха ли изобщо тия нощни разговори? Да, някой го посещаваше. Някой му внушаваше, че е разговарял с Олеана. Но щом можеха да проникнат в съзнанието му, за тях не представляваше никаква трудност да му втълпят каквото и да било.
Нечестно, нечестно, всичко беше нечестно. Би могъл да приеме всяка жестокост, всеки удар, но не и тази коварна, изтънчена игра, в която му подхвърляха шансове, за да ги отнемат малко по-късно. Сега му се струваше, че най-сетне разбира целта им — да го преследват до последния миг, да не му дават да изгуби надежда, докато стигне целта си. И там, пред люка на „Галилей“, сфинксът да се нахвърли върху него за последната, съдбоносна схватка.
Земята идваше все по-близо. До вечерта едва ли щеше да слезе, но утре сигурно щеше да стъпи долу. И тогава щеше да дойде мигът на решителната схватка.
„Ще видим — мислеше той, пълзейки надолу по грапавата кора. — Играта на котка и мишка не е толкова безопасна, колкото си въобразявате. Мишката има още два заряда в бластера.“
Сякаш в отговор на мисълта му сфинксът излетя иззад близкия клон. Борис се вкопчи в кората с лявата ръка, мигновено прибра ноктите на дясната и измъкна бластера. Стреля от бедро, без да се цели. На тренировките го бе правил стотици, хиляди пъти. Но сега не улучи. Мълнията се плъзна покрай широкото бяло крило. Хищницата стрелна човека с удивен и леко насмешлив поглед, после зави наляво и изчезна зад дънера.
През този ден не я видя повече. Не я видя и през нощта, макар че дълго стоя буден, размишлявайки за снощния разговор. Земята… Изкушаваше се да повярва на думите й, ала знаеше, че с това ще влезе в играта на чудовищата и навярно ще подпише смъртната си присъда. Те можеха да му внушават увереност. Можеха да му показват преобразената Луна. Но всичко това не обясняваше едно — отношението им към него.
Опита се да си представи как би се държал с пришълец от миналото. Да, навярно помежду им биха възникнали трудни, почти неразрешими проблеми. Но човечността има свои правила. Тя не разрешава никому и в никакъв случай да разкъсва безпомощна жертва в някаква мрачна бърлога. Не разрешава притворство и измама. И с това рухваха твърденията на Олеана.
На сутринта той отново откри край себе си следи от лъвските лапи. Хищницата бе идвала, но не бе посмяла да го събуди. Може би защото разбираше, че предната нощ е допуснала грешка. Лъжата с Луната беше прекалено явна. А и близостта помежду им…
Борис потръпна. Не, близостта помежду им не беше грешка. Като тактически ход беше безупречна — последният щрих в голямата игра, целяща да го обърка окончателно. Мразеше я за този ход… и същевременно жадуваше да я види, тръпнеше от горчивина, че снощи не го е събудила.
Когато се надвеси през края на клона, с изненада откри, че предната вечер мракът го е заблудил. Спускането му беше почти към края си — до земята оставаха не повече от петдесетина метра.
— Успяхме, братче! — радостно сподели той с животинчето, докато го прибираше в джоба на костюма. — Не можаха да ни спрат.
Знаеше, че не е така. Всичко щеше да се реши в предстоящите часове. И все пак не можеше да прогони радостното чувство, докато закрепваше котвата и се готвеше за последното спускане.
— Борисе…
Застинал на ръба на пропастта, той трепна и се огледа. От близките храсти го гледаше Олеана. Прикрита от зелените клонки, тя наистина приличаше на земна жена. Но дори без да вижда, той знаеше, че в храста се крие лъвското тяло.
Отхвърли се назад и увисна на нишката. В същия миг разбра, че е сгрешил. Сега животът му беше в лапите на сфинкса. Достатъчно бе да откачи котвата, за да го погуби. Трескаво посегна към токата и увеличи оборотите на барабана. Отдолу бързо се приближаваше земята в сянката на Дървото, обрасла с хилави елички.
Стори му се, че са минали часове, но навярно бе слизал броени секунди. Долу земята приближаваше стремително, той стегна мускули и усети как опората блъсна ходилата му. Без да губи време, освободи нишката от барабана и я остави да виси — вече нямаше да му трябва. Завъртя се. Имаше добро чувство за ориентация, винаги му го бяха казвали на тренировките. Сега не можеше да види морския бряг, но усещаше накъде да го търси. Избра посоката и затича през еличките.
Сянката на Дървото постепенно се разреждаше. И същевременно еличките отстъпваха място на високи борове, между които земята беше покрита с дебел килим от сухи иглички. Нямаше храсти и треви, само тук- там се мяркаха загадъчните кристални растения. Борис тичаше леко, с умерено темпо, за да запази силите си — не знаеше колко километра му остават до звездолета. Тялото му работеше като добре смазана машина, без да се нуждае от команди. А мисълта му отново се връщаше към цялата нелепост на преследването.
Добре, каза си той, тръгваме от това, което знаем. Местната цивилизация е пленила екипажа на „Галилей“. Аз съм успял да избягам и те трябва да ме унищожат. Но защо не го сториха досега, след като имаха толкова много възможности? Защо не вдигнаха на крак цялото население на Дървото, а пуснаха по дирите ми само Олеана? Ритуал? Може би, може би… Но доколко е възможно създаването на високоразвита биологична цивилизация в общество, запазило примитивни племенни ритуали?
Или да приемем втория вариант. Варианта, който те се мъчат да ми внушат. И тъй, това е Земята. „Галилей“ се е завърнал след векове. Машинната цивилизация е изчезнала, на нейно място идва
