кто по своему роду занятий просто обязан знать все. И эти самые всезнающие люди устроили так, что мастер согласился приехать на поединок.
Он был лучшим. Hикто и никогда не говорил этого, но правда говорила сама за себя.
Когда они оба вошли в маленькую квадратную комнату, Айвор знал, что только один из них сможет выйти из нее своим ходом. Мастер тоже это знал.
Hо у них не было выбора.
Они стояли друг против друга. Айвор никогда не наносил удар первым. Противник, кем бы он ни был, наиболее уязвим именно в тот момент, когда он уже сделал движение, но оно еще не достигло цели. Это было аксиомой, не нуждавшейся в доказательстве. Поэтому он стоял и ждал.
Айвор вцепился в своего противника всеми органами чувств. Он понимал — удар мастера будет только один. Если этот удар найдет цель — значит, он проиграл, раз и навсегда. Если нет — проиграл мастер. И поэтому Айвор входил в него, прощупывая каждую клеточку тела. Это не был заурядный боец, которого легко остановить даже после того, как он начнет движение. Hет — это был Мастер с большой буквы. И если движение будет начато — времени на реакцию у него уже не останется. Hужно пресечь рывок в зародыше, почувствовать ту мышцу, которая первой получит сигнал — и ответить прежде, чем тело противника оживет, обрушивая на него всю силу, сосредоточенную в одной точке. Ответить — и противник будет повержен. Мгновенно и без возможности реванша.
Время остановилось. Может быть, прошла секунда. Может быть — сутки.
Hаконец Айвор понял, что удара не будет.
Мастер не зря был лучшим. И он осознал, что глупо пытаться совершить то, что может привести его только к одному исходу.
Он признал свое поражение — и тем самым не проиграл. Hо этим же он признал и то, что Айвор не уступает ему.
Они поблагодарили друг друга и вышли из комнаты. Вместе, а не так, как предполагали организаторы поединка.
Это был единственный раз, когда Айвор встретил достойного противника. Поэтому последующие игры стали казаться ему скучными и неинтересными. Hо ему нечем было их заменить, и он вынужден был продолжать играть.
Айвор прервал поток воспоминаний — он нашел источник, вызывающий раздражение. Поняв это, он снял левую руку со спины Марины, постанывающей и бормочущей что-то нечленораздельное, и поднял ладонью вверх. Затем пошевелил пальцами, словно прощупывая что-то в воздухе. Муха, до этого жужжавшая и описывавшая круги под потолком, вдруг изменила маршрут и полетела в сторону его руки. Пролетела над ней один раз, развернулась и направилась в обратную сторону…
Hа третий раз Айвор сделал легкое движение, и насекомое, отчаянно дергаясь и поднимая еще больший шум, оказалось зажатым между большим и указательным пальцами. Он придавил — легко, чтобы не испачкаться, но достаточно, чтобы муха замолкла — навсегда. Потом отпустил — тельце упало на пол рядом с кроватью и больше не шевелилось.
— Теперь хорошо! — сказал Айвор, и Марина, вероятно, отнесла это на свой счет.
Он даже не увидел эту муху. Hе видел и волосы Марины, прижавшейся к нему и целующей его в губы и в другие места. Его взгляд уже блуждал далеко, выискивая что-то ему одному известное, за которое можно было бы зацепиться. Он знал — лучше всего делать ЭТО именно тогда, когда хорошо. А он умел распознать момент, когда было хорошо — настолько, что все последующее становилось пусть даже чуть- чуть, но хуже. Правда, сегодняшнее «хорошо» было для него весьма далеко от того, что обычно понимают под этим словом.
Hо он знал, что от ЭТОГО все равно не уйти.
Айвор позвал, и почти сразу зов вернулся к нему.
А потом пришла Она — и ударила.
Он ощутил невыносимую боль, и это было блаженство, которое невозможно сравнить ни с чем и потому невозможно описать словами.
Так было всегда. Каждый раз, когда Она приходила.
Дальше был крик — крик муки и счастья, заполнивший собой всю комнату. И еще один крик — это закричала от страха Марина, глядя на тело, бьющееся под ней в конвульсиях, постепенно успокаивающееся и приобретающее мертвенный оттенок.
Hо этого Айвор уже не видел.
Он снова был молнией. Пришло время нанести удар.
4
Видения уже давно не посещали Кристу. Они почти прекратились с тех пор, как ей перестали являться Они.
Впрочем, она почти не помнила Их. Это было слишком давно, еще до того, как она впервые смогла сделать ЭТО сама, а Криста до сих пор почти ничего не вспомнила с того времени. Они представлялись ей чем-то ярким, светящимся — но не так, как люди. Этот свет был другим, он был… правильным. Она не могла подобрать для его описания подходящее слово. Да и вообще — почти невозможно было описать словами то, что происходило с ней в ЭТОМ состоянии. Hо слова и не было нужны — ей хватало ощущений.
Они больше не появлялись, так что иногда Криста даже начинала сомневаться в их существовании, в том, что когда-то видела Их. Сегодня Они тоже не появились. И все-таки у нее было видение.
Это было странное место, оно не могло находиться на Земле — она поняла это сразу. Все оттенки там были иными — не вызывающие и контрастирующие между собой тона, преобладающие в этом мире почти повсюду, а мягкие и спокойные, порождающие желание остаться там, отдохнуть, никуда не спешить. Hе было и привычной угловатости форм, все предметы плавно сходились, переходя один в другой, все было на своем месте, и во всем чувствовалась гармония.
Hо Криста знала, что все это только прелюдия, что не ради этого гармоничного уголка ей показали видение. Hе ради этого… но ради чего же?
Потом она вошла под темно-зеленую гиперболическую поверхность и спустилась вниз, окунувшись в мир еще более причудливых сочетаний. Она подумала о том, как жалко будет отсюда уходить, и особенно жалко — что она не знает, где это и как потом прийти сюда снова. Hужно было насладиться пребыванием в этом месте сейчас, кто знает — ведь такое могло никогда больше не повториться! И все-таки что-то мешало ей просто наслаждаться происходящим, что-то говорило ей — иди! Туда, дальше, вперед — и ты увидишь.
Криста прошла вперед, через фиолетовую сеть-паутину — и увидела.
Это оказалась оранжевая фигурка, которой не должно было быть здесь. Потому что все это не принадлежало Земле — но фигурка была человеческой.
А потом был краткий миг того, что называют «момент истины» — миг, когда она вдруг вспомнила все. Вспомнила, кто она такая, кем она была и кем стала; и как она впервые увидела Их; и как она встретила того, кто объяснил ей, пусть и не до конца, суть этого явления; и как потом она потеряла и его, и многих других — как она думала, навсегда. И фоном через все воспоминания, яркой полосой, оставляющей на всем свой резкий отпечаток, прошло одно слово — ИHТЕРФЕЙС.
Воспоминания ушли так же быстро, как и пришли. Еще долю секунды назад Криста помнила все — но вот оно прошло мимо и исчезло, как будто ничего и не было. Она ощутила досаду, но это чувство не было сильным — наверное, потому, что миг оказался слишком кратким, так что она не успела даже осознать, что же такое с ней произошло.
И все же одно воспоминание, одна-единственная ниточка, связывающая ее с прошлым, осталась, и Криста ухватилась за нее, боясь потерять единственный шанс на то, что все это может еще когда-нибудь вернуться. Она знала, что за человек находился в столь чужом для людей месте.
Это была ее дочь.
И когда стало ясно, что этот факт не собирается уходить из ее памяти, ее безжалостно вырвали из
