Джакс встретил хмурой физиономией. Он ожидал скверных вестей, он не обожал эденийскую принцессу, но она была товарищем… смерти он ей не желал.
Саб-Зиро вкратце выложил ситуацию. Джакс хмыкнул:
— Полезные 'собачки' — твои Хэлгеайни…
— Да, — Саб-Зиро подумал, что термин 'собачки' мало подходит бесконечно древним и непостижимо- мудрым существам, но не стал спорить. — Правда, нам дальше придется пешком. Сайрэкс и Сектор перебили почти всех, оставшиеся будут заботиться о Китане.
— Опять пешком? — недовольно пробурчал Джакс, исподлобья разглядывая горные склоны. Эденийская принцесса влетает в копеечку… но ничего не попишешь. — Окей. А где Лю?
— Тут я, — Лю Кэнг подтянулся на руках, заскакивая на площадку, где его ждали спутники. — Идем, скорее!
(быстрей уйдем — быстрей вернемся? Я обнадежил тебя… но факт в том, что я не слишком верю в победу… но я оставлю это при себе)
Саб-Зиро задержался. Сейчас они минуют последнее 'горное' препятствие… что ждет их по ту сторону?
(и как долго нам искать Башню Шао Канна?)
Восхитительный вопрос. Жаль, карт Не-Мира в продаже нет, да и из ориентиров — собственное 'шестое' чувство.
— Поторопись! — окликнул его Лю, уже забравшийся метров на семь.
Подъем был трудным. Коричневые неровные выступы норовили выехать прямо из-под подошв, гремя, устремлялись вниз. Порой приходилось хвататься чуть не зубами.
Недостаточно ловкий Джакс раз пятнадцать соскользнул с предательских узких камней. Саб-Зиро — замыкающему приходилось ловить злополучного майора, иногда — волочь на себе.
(чему их учат в их училищах? Стрелять из дурацких ружей? Технократия убивает человечество, клянусь Стихией!)
Все с облегчением вздохнули, когда желанная вершина кольца гор была достигнута. Путники уселись на скале, расслабляя перетруженные мышцы. Лю с тоской оглядывался назад. Джакс шумно дышал, попутно кляня Не-Мир со всеми шинноками. Саб-Зиро жмурился от солнца, нахально лезущего в глаза и традиционно молчал.
— А теперь вниз, — после недолгого отдыха сообщил Лю.
Джакс застонал.
— Предлагаешь остаться здесь? — невинно спросил Лю Кэнг. Джакс только рукой махнул.
Но спуск оказался неожиданно легким. Скалы на обратной стороне 'кольца' были пологими, идти вниз — чистое удовольствие. Путники повеселели. В зрачках Лю все ярче высвечивалось 'Скоро я дойду до Императора! И одержу победу! И Китана станет моей…'
— Интересно, какая еще подлянь выползет? — пессимистично буркнул Джакс.
Лю поперхнулся, сбился с шага. Мечты о победе и Китане, коими он отстранялся от реальности, потухли, словно спички под водопадом.
— Не каркай! — сказал он.
Но поздно.
Перед Защитниками Земли выросло огромное озеро.
Оно устроилось в разломе долины, подчеркивая собой территорию — точно сигнальной лентой. Внешне — мирное, тихое, напоминающее гигантский лунный камень — молочно-белое с оранжевым днищем, и где-то в толще поблескивали пленные солнечные лучи.
Оно не предвещало дурного…
…Но Саб-Зиро кожей почуял яд.
Лю уже подскочил к новой преграде. Явно намереваясь пересекать озерцо вплавь.
— Не трогай! — крикнул Саб-Зиро. Лю удивленно пожал плечами.
— Чего 'не трогай'? Обычное горное озеро…
Третейский судья Джакс склонился над лунной гладью.
— Вроде, замороженное… — неуверенно произнес он. Лю подобрал какой-то камень, швырнул его в покойную белую гладь…
Камень разорвало в клочья — не то огнем, не то льдом, не то окровавленной плотью. Скорее — последним, ибо очаровательное дополнение горному пейзажу задымилось металлически-алым запахом.
Река крови — Стикс, и впадает она…
Саб-Зиро сглотнул. Он подошел к берегу, сжав кулаки.
(Река крови — Стикс… впадает в Коцит — озеро Льда…)
(не-Льда)
…Это произошло лет восемь назад.
Каким образом католический священник очутился в Китае, чем уж он помешал Клану Лин-Куэй — неизвестно, да и не имеет значения. Во всяком случае, юноше под кодовым именем Саб-Зиро паспортных данных Священника и досье на оного точно не показывали. Просто — Мастер вызвал к себе, бросил несколько коротких слов — точно командовал особо обученной собаке, юноша поклонился… той же ночью поручение Мастеро было исполнено, Священник обрел вечный покой в его католическом раю. Убийцу не обнаружили, как и орудие убийства: несчастного католика словно сунули в жидкий азот да подержали там минут десять. Хоронили его в наглухо запаянном гробу.
Для воина Лин-Куэй данное задание — вполне ординарно… но Cаб-Зиро запомнил его.
Он рассчитывал ликвидировать жертву без шума, но священник спал чутко до патологичности. За минуту до своей кончины он проснулся. Он узрил голубоватое сияние, он понял все.
— Изыди, Сатана! — взвыл священник, вознося перед Саб-Зиро здоровенный чугунный крест. Саб- Зиро заморозил крест, тот треснул пополам. Юноша поморщился под маской: он терял драгоценное время. Опыта явно не хватало… Брат высмеет его за столь неуклюжее исполнение.
— Сатана! — повторил священник, чьи светлые глаза на изможденном лице светились необъяснимой смесью ужаса и фанатизма. Крест развалился надвое куском льда. — Демон! Демон!
Саб-Зиро протянул мерцающие синим ладони.
И тогда Священник в предсмертном откровении проорал роковые слова:
— Сатана дал тебе силу Льда — ею и покарает! На том свете ждет тебя Коцит — ледяное озеро, днище ада! В Коцит стекается вся кровь грехов человеческих! И Сатана ввергнет тебя туда, и твоя же сила обратится вечной мукой тебе! Будь ты проклят во веки веков, продавший душу за дьявольский холод! Аминь!..
Саб-Зиро оборвал анафему. Священник умер.
А его, Саб-Зиро, била дрожь — незнакомая, непонятная, словно и впрямь спихнули в озеро искаженного не-Льда…
В конце концов, тогда он был шестнадцатилетним подростком — не больше…
Но он сумел выбросить Коцит и Священника из головы. Или, во всяком случае, так казалось…
(призраки всегда возвращаются… призраки — всегда — возвращаются!)
— …Коцит, — Саб-Зиро точно очнулся после хорошего удара по голове. В лицо заглядывали встревоженные Лю и Джакс.
— Эй, чего с тобой? — логично осведомился Джакс.
— Ничего, — привычно отгородился от расспросов Саб-Зиро. — Просто я знаю, что это за озеро… Коцит, самая нижняя точка ада… Не-Мира… Воплощение неправильности. Туда нельзя.
Лю почесал затылок. Они с Джаксом боязливо оглянулись на лунное 'днище ада'. Лю недоверчиво подпихнул ногой обломок скалы.
Страшное озеро отрыгнуло фрагменты гниющих костей.
— Понятно, — побледнев, выговорил он.
— Так. А дальше? — Джакс отодвинулся подальше от Коцита. — Нам ведь нужно идти, не торчать здесь…
(да, и Хэлгеайни не помогут… выпутывайтесь сами, ребята)
