вспомнила. В ту пору Степа Трофимов был прапорщиком, служил в хозчасти Училища тыла. Училище расформировали, народ поувольняли. Степа махнул рукой на армию, которой оказался не нужен, и, помыкавшись, взялся за тот единственный бизнес, который, худо-бедно, будет существовать всегда, при любом общественном строе. Потому что есть людям нужно именно что всегда…
Теперь Степа торговал мясом. Ему нужна была продавщица, но кого попало он брать не собирался, даже если речь шла о его бывшей соседке. Для начала он устроил Любе испытание – и это было самое странное испытание на свете.
Можно предположить, что Степа станет проверять ее на честность.
Однако он проверил Любу на жалость…
Люба только-только достала ключ из сумки, но не успела его приложить к замку, как дверь сама собой запела и открылась.
– Ох, напугала ты меня, – с досадой сказала соседка.
– Извините, – смиренно пробормотала Люба.
Эту тетку она недолюбливала, хотя, в общем-то, никогда никаких конфликтов с ней не возникало. Впрочем, у Любы Ермолаевой по жизни никогда или почти никогда ни с кем никаких конфликтов не было, а вот хорошо это или плохо, неведомо. Соседку же эту – Лариса Ивановна ее звали, к слову сказать, – Люба недолюбливала потому, что она хоть и не скандальная тетка, но не в меру любопытная. Из тех, кто днями на лавочке возле подъезда просиживает и все про всех знает, каждый шаг обсуждает. Спасало лишь одно – что лавочки около их подъезда не было, однако физиономия Ларисы Ивановны (она вдобавок еще и на первом этаже жила) то и дело мелькала в окошке, которое выходило во двор, и напоминало Любе некий контролирующий орган, живущий вне тела. Просто физиономия с любопытными, то прищуренными, то вытаращенными глазами. В том, что сия физиономия существует не сама по себе, а как бы прикреплена к шее, а та – к сухонькому и в то же время смешно-пузатенькому тельцу, можно было убедиться, встретившись с Ларисой Ивановной около почтового ящика, где она простаивала иногда часами, мертвой хваткой вцепляясь в каждого, кто шел мимо и оказывался достаточно слабодушен, чтобы не сбежать, ну или вот на крыльце, как сейчас. С крыльца обычно ретироваться проще – шмыгнуть внутрь подъезда или, наоборот, во двор, однако Любе крепко не повезло: Лариса Ивановна схватила ее за рукав плаща и придержала:
– Ну что, нашла тебя девушка, которая искала?
– Какая девушка? – рассеянно спросила Люба, припоминая, есть ли дома достаточно молока, чтобы хватило на кашу Эльке на ужин и на завтрак. Нет, на ужин точно хватит, а вот на завтрак… Не факт. Может, пока не поздно, вернуться и купить? А заодно сбежать от Ларисы Ивановны. – Девушка-то какая, а? Из домоуправления, что ли?
– Ну, которая в обморок упала, – нетерпеливо подсказал Лариса Ивановна.
– Где?! – так и вскрикнула Люба.
– Да вот тут, прямо в подъезде, – кивком указала Лариса Ивановна на дверь, которая как раз в это мгновение закрылась, слегка причмокнув. – Я ее подняла, посадила, она посидела да и пошла к тебе, а у меня телефон зазвонил, я домой вернулась, не знаю, что там и как дальше было.
– В подъезде? О, господи, да это Элька… опять? Бедняжечка. Черненькая такая, да? – бормотала Люба, снова выискивая в сумке ключ.
– Да нет, беленькая, – покачала головой Лариса Ивановна.
– Да что за ерунда? – вскинула на нее изумленные глаза Люба. – Как это – беленькая? Не знаю я никаких беленьких!
– Не знаешь? – Соседка с сомнением покачала головой. – Хм, а может, она и вправду черненькая? Я сказала, беленькая, мол, потому что она была вся белая, бледная такая… и в плащике беленьком.
Про плащик Люба уже не слушала – ключ нашелся, она приткнула его к замку и ринулась вверх по лестнице. Дверь в квартиру открывала осторожно: а ну как Элька грохнулась где-нибудь тут, в коридоре, да так и лежит?
Элька и впрямь лежала, только на Женькином диване, с наушниками на голове, и выглядела не хуже и не лучше обычного.
– Ты как? – испуганно крикнула Люба, и Элька выпростала ухо из наушников:
– Да ничего. День тяжелый был такой…
– Ты что, в обморок падала в подъезде?
– Нет, – замотала головой Элька, но что-то мелькнуло в глазах…
– Врешь, – сказала Люба, устало садясь на краешек дивана. – Нарочно меня успокаиваешь, да? Мне соседка сказала, что девушка в белом плаще упала в обморок.
– Да у меня же черный плащ! – ухмыльнулась Элька. – И я сегодня, ну вот расчестное слово, ни в какой обморок не падала.
– О, господи! – облегченно вздохнула Люба. – Эта Лариса Ивановна, как всегда, все напутала. Она сказала, что меня спрашивала какая-то девушка в белом плаще, а потом упала в обморок.
– Да? – пробормотала Элька и отвернулась, опуская голову.
Что-то здесь не так…
– Ну? – грозно спросила Люба, потянув ее за плечо. – В чем дело? Что ты от меня скрываешь, а?
– Это… ну да, – пристыженно повернулась к ней Элька. – Ну да, я падала в обморок. Просто не хотела говорить, чтобы вы не расстраивались. И вообще, на самом деле все по-другому было. Я шла. Навстречу соседка, я поздоровалась, она говорит, кого я, мол, ищу, начала спрашивать, кто я и что тут делаю. Я сказала, что живу у вас, приехала на обследование. Она говорит: родня, что ли? Я говорю – ну да, родственница из Болдина. Ну, – Элька с извиняющимся видом пожала плечами, – я так сказала, чтобы она отстала, а то объяснять замучаешься. А она не отстает и спрашивает: Женькина невеста, что ли? Я говорю, с чего вы взяли? Просто знакомая. А она – ну, с того взяла, что Женька часто в Болдино ездил. Как-то раз мы, говорит, с ним на лестнице столкнулись, я спрашиваю, мол, куда он так рано, а он говорит, что торопится на автобус в Болдино успеть. К тебе, значит, ездил? Я говорю: да, ко мне. – Элька усмехнулась. – Но ведь это же правда… А она пристала опять: как я с вами уживаюсь, да почему бледная такая, не беременная ли. Я говорю – нет, у меня гастрит, желудок больной. А сама чувствую, сейчас сознание потеряю от этой приставучей тетки. И у нее духи какие-то жуткие, сладкие до одури… Меня аж закачало, я так потихонечку, по стеночке, и пошла себе. А она вслед: знаем мы этот гастрит…
Люба покачала головой. Ей не надо было объяснять, сколь прилипчива и неотвязна Лариса Ивановна, а уж любопытна она до неприличия. Женька тоже рассказывал, что она к нему вечно цеплялась, выспрашивая, что да куда, но не до такой же степени! И вдобавок надо же так все переврать!
– Держись от нее подальше, – посоветовала она Эльке. – Это все от безделья. Пойду кашу сварю.
– Спасибо, – пробормотала Элька и признательно улыбнулась. – Со мной столько хлопот… Но это только до завтра. Денис звонил, говорил, изо всех сил пытался уладить свои дела, чтобы самому меня завтра домой увезти, но не получается у него, Иван погнал в Пензу, а Денис с ним, шаг вправо, шаг влево – расстрел. – Она усмехнулась. – Так что мне завтра вечером опять с Ильей Петровичем, ну, с соседом нашим, домой ехать.
– А, ну понятно, – выдавила Люба и пошла из комнаты. На кухне какое-то время стояла у плиты, пока не сообразила, что до сих пор плащ не сняла.
Черт… лучше бы Элька ничего не говорила. Даже удивительно, что это известие до такой степени расстроило. Нет, ну новость-то никакая, Люба же знала, что Денис не может приехать. И все же…
Она облокотилась на стол, погладила клеенку. Нет, лучше не вспоминать, как сидела на этом столе, а он…
Не думать!
Сунулась в холодильник, обнаружила, что молока как раз на ужин. Придется сбегать, ну ладно, не вопрос, «Точка» работает круглосуточно. Мешала кашу, стараясь сосредоточиться на этой каше, а не вспоминать ни о Денисе, ни о работе, ни о Денисе, ни о сегодняшнем безобразии в рынке, ни о Денисе, ни о потерянных деньгах, причем немаленьких, ни о Денисе… но получалось плохо. Она заставляла себя думать о том, что Степе завтра придется срочно ехать в деревню за мясом, потому что торговать совершенно нечем. Она завтра в рынке просто так будет стоять. Хоть на работу не ходи. Вот если бы приехал Денис, она бы без всяких проблем могла слинять… а так придется все же идти. Торчать там для мебели.
