Борланд опустил руку, глядя на зелёный полтергейст, висящий сбоку от него и Монолита. В мёртвой темноте яркая, мерцающая сфера цвета морской волны казалась последним источником жизни в мире.
— Пожелай её, — сказал камень. — Пожалуйста. Я смогу её дать.
Сталкер протянул руку к полтергейсту, коснувшись и ощутив внутреннее тепло, которое испытывал только раз в жизни. В одном из строений Тёмной долины, на каменном полу.
Объятие заботливых рук Литеры.
— Нет, — сказал Борланд. — У меня нет права на желание.
Монолит завибрировал.
— К тому же мне от тебя ничего не нужно, — добавил сталкер, отворачиваясь от полтергейста. — Ты только что сделал, чего я хотел.
Взмахнув кинжалом, Борланд вонзил его в кристаллическое тело Монолита.
Пространство наполнилось фиолетовым свечением, сопровождающимся протяжным гулом. Марк скатился с Клинча, и взоры обоих тут же обратились к происходящему в центре. Борланд стоял возле Монолита, удерживая нож погружённым по самое лезвие. Кинжал бился в руках, сталкер крепко удерживал его рукоятку левой рукой и дополнительно подпирал основанием правой ладони. Монолит рушился на глазах, распадаясь на множество мелких осколков, из него вырывались разноцветные лучи, озаряя всё вокруг. А над сталкером висел крутящийся зелёный шар, меняющий внутреннее наполнение с невообразимой быстротой.
Марк ринулся вперёд, к Борланду. Клинч сел, глядя на происходящее со смешанным ощущением страха и изумления. Трещины быстро изъели Монолит, камень постепенно раскалывался на фрагменты, начиная с верхушки. Вырастая в размерах, полтергейст начал испускать правильные светящиеся кольца, неторопливо разлетавшиеся по сторонам и угасавшие. По поверхности шара пронеслись электрические разряды, сделав сферу почти полностью прозрачной, сведя её материал к тонкой зеленоватой плёнке, отражение которой превращало окружающий свет в невероятно красивую игру красок.
Монолит продолжал опадать, рассыпаться в кучу отдельных обломков. Вся испускаемая им энергия постепенно собралась в единый вихрь, начавший неровным потоком вливаться в шар.
Кунченко поднялся на ноги, с отвисшей челюстью глядя на то, что возникло внутри сферы.
Свернувшаяся калачиком обнажённая девичья фигурка.
С последним отколовшимся фрагментом Монолит вспыхнул ещё раз, и зелёная сфера исчезла. Марк успел поймать девушку, бережно положил её на землю.
Борланд разжал пальцы. Ножа больше не существовало.
Повернувшись, он увидел девушку, и на лице сталкера проявилось выражение неописуемого просветления. Осторожно наклонившись, он сел рядом с ней, принимая её из рук Марка.
— Вот так, — сказал он дрожащим голосом. — Всё хорошо.
— Кто это? — взвизгнул Клинч. — Что это было? Что всё это значит? Марк!
Марк прошёл мимо него, на миг посмотрев майору в глаза. От выражения лица сталкера Клинч попятился и чуть не упал. Такой победной уверенности он не видел ни у кого в жизни.
Схватив рюкзак Борланда, Марк отнёс его владельцу. Сталкер продолжал сидеть с девушкой, стараясь привести её в чувство.
— Литера, — шептал он. — Литера, проснись. Всё уже закончилось.
Веки девушки затрепетали. Борланд сорвал с себя бандану и торопливо протёр её лицо, стирая тонкий зеленоватый налёт, похожий на желе.
— Вот, — произнёс он. — Ты меня слышишь?
Глаза Литеры раскрылись, уставившись на сталкера затравленным взглядом.
— Борланд, — произнесла она испуганно.
Сталкер заключил её в объятия, и она расплакалась. Отталкивая Борланда руками, Литера крутила головой во все стороны, лепеча что-то бессвязное.
Майор Кунченко подошёл к обломкам Монолита. Он смотрел то на кучу чёрных кристаллов, то на неизвестную ему девушку и не произносил ни слова. Не мог.
Борланд отпустил Литеру, дотянулся до рюкзака, расстегнул его и вытряхнул на землю содержимое.
Сталкерский костюм в женском варианте. Стандартный набор: камуфляжные штаны, футболка, курточка на молнии. Ботинки тридцать шестого размера и даже носки. Эти нехитрые пожитки являлись чуть ли не самой большой редкостью, которую можно было найти в доме Доктора. Борланд одевал Литеру бережно, как ребёнка, произнося при этом успокаивающие слова.
Марк о чём-то сосредоточенно думал.
— Кто-нибудь! — воззвал Клинч. — Расскажите мне, что тут сейчас произошло! У нас получилось? Мы уничтожили Монолит?
— Да, — сказал Марк. — Если ты этого хотел.
— И это всё?!
— Нет. Не всё.
— Зона осталась существовать!
Лицо Марка тронула улыбка, еле заметная при свете лежащих на земле фонарей. Он прошёл к месту, где раньше стоял Монолит, переступая через его осколки. Наклонившись, Марк поднял один из фрагментов.
— Клинч, ты знаешь, что за последний год я составил солидную энциклопедию по Зоне, — произнёс он, крутя кристалл в руках. — Сейчас я дополню её последней устной заметкой. И советую тебе её послушать. Чёрный кристалл. Формация, полученная путём раскалывания Монолита на части. Способна создавать аномалии, транзитом через них — артефакты и может стать источником небольшой, локальной Зоны. Мобильной и непредсказуемой. Улавливаешь?
Клинч внимательно посмотрел на кристалл.
— Нет, — ответил он.
— Клинч, Монолит надо собрать.
— Повтори?
Марк поднял второй кристалл и соединил с первым. Оба фрагмента притянулись друг к другу, по ним прошло слабое свечение, закончившееся тусклой вспышкой. В руках Марка находился один цельный кусок Монолита объёмом как первые два, вместе взятые.
— Надо собрать Монолит. Клинч, это то, что нужно сделать. Весь наш путь ведёт к этому этапу.
— Так, с меня хватит. — Кунченко сжал голову ладонями. — Подожди пока со своими кристаллами. Объясни мне всё. Кто эта девчонка?
— Литера. Дочь известного тебе Технаря, бывшего военного, ставшего сталкером и погибшего в Зоне.
— Откуда она взялась? Что это был за зелёный шар?
Марк смотрел на Клинча со странной смесью грусти и радости, и тут майор осознал в полной мере, что он не контролировал ничего и никогда. Дикий ужас охватил его, Клинч раскрыл рот, хватаясь за впервые в жизни заболевшее сердце.
— Борланд, — произнёс он. — Ты знал?
— Знал, — ответил сталкер, завязывая шнурки на ботинке девушки, к тому времени притихшей и глотающей слёзы. — Если бы я не знал, то зачем бы пошёл с тобой? Ты, похоже, всерьёз считал, что я иду, чтобы мстить и уничтожать Зону. Но жизнь — штука сложная.
— Вы сговорились! — крикнул Клинч, зажмурившись и давя себе на грудь сильнее. Он покачнулся, Марк помог ему сесть. — Вы оба… Всё это время вы делали что-то своё, творили что-то, чего я не знал!
— Успокойся, майор, — сказал Марк. — Пожалуйста, выслушай, что я тебе скажу. Монолит можно разрушить. Можно. И мы всё только что это сделали. Не без твоей огромной помощи, и я в самом деле тебе благодарен за это. Но ты всё это время делал одну и ту же ошибку, которую когда-то совершил я. Верил, будто Зона — это самое большое зло в мире, и его надо уничтожить любой ценой. Вот тут мы с тобой и оступились, Клинч. Не любой ценой. В нашем случае цена слишком высока.
— Что ты плетёшь? Какая ещё цена?
