Постепенно шум утих.
Руководитель торжественно произнёс:
— Анджела и Стивен приветствуют вас и приглашают на свадебное торжество, устроенное также в честь Ника и Майкла, которые отправляются во Вьетнам, чтобы с честью послужить Отечеству!
В зале раздались оглушительные аплодисменты. Кто-то включил прожектор, осветивший круг перед сценой. Анджела со Стивеном появились в нём, приглашая свиту следовать за собой. Подружки невесты и шаферы вышли вперёд. Оркестр заиграл национальный гимн «Звёзды и полосы вовеки». Все молча и торжественно встали.
Когда музыка стихла, женщины снова зазвенели вилками по рюмкам. Грохот поднялся невероятный. Стивен опять поцеловал Анджелу под возгласы одобрения.
Оркестр заиграл тустеп. Стивен с Анджелой начали танец, свита пустилась вслед.
Майкл оказался в паре с Линдой. Он держался с ней чопорно. Ник, проходя мимо с блондинкой Бесс, слегка подтолкнул Майкла.
— Не бойся, старина, она не кусается.
Майкл прошёл круг с Линдой. Они смотрели друг на друга. Ноздри у неё раздувались, и запыхалась она несколько больше, чем просто от танца. Майкл танцевал очень церемонно.
— Не очень-то я силён в таких делах.
— У тебя хорошо получается.
Он кивнул. Тела их разделяло небольшое пространство, и он следил, чтобы оно не уменьшалось.
Выждав некоторое время, которое посчитал приличным, он сказал:
— Ну вот, я всё-таки запарился. Тебе тоже, кажется, пора отдохнуть. Хочешь пива?
— Да, — ответила она, чтобы угодить ему.
— Ты какой сорт предпочитаешь?
Она засмеялась:
— Не знаю, Майкл. Мне в общем-то всё равно. Пиво, так пиво.
— Я принесу тебе «Миллер», — серьёзно проговорил он. — «Миллер хай лайф».
Лучше этого здесь ничего нет. — И он поспешил прочь.
Бочка была почти пустой. Ему пришлось пошарить в ледяной воде и остатках льда, чтобы разыскать пару банок. Мужчины принесли с кухни ещё несколько ящиков, как раз когда он вытирал руки мокрым полотенцем, что висело на борту бочки.
Ник возник возле девушки, сидевшей рядом с бочкой. Она как будто и с места не сходила весь вечер. Ник что-то сказал ей. Она зарумянилась, улыбнулась и кивнула, затем встала и пошла с ним танцевать. Они закружились в танце. Девушка запрокинула голову назад и засмеялась, лицо у неё засветилось и оживилось.
Майкл смотрел на них некоторое время, затем вернулся к Линде. Та уже села. Он подвинул себе стул рядом, плюхнулся на краешек и чуть не упал.
— Извини.
— Майкл, — засмеялась она. — Да ты напился!
— Похоже, так, — согласился он.
— Ну, ничего. На то и свадьба. Надо расслабиться и веселиться.
Ник пролетел мимо, кружась с той девушкой, которая уже не казалась некрасивой.
Он слегка махнул Линде и эффектно развернулся, проходя мимо них.
Линда с нежностью посмотрела ему вслед.
— Тебе, вроде бы, очень нравится Ник, — сказал Майкл.
Линда обернулась к нему:
— Да, очень.
Майкл хотел что-то сказать, но передумал.
Еда кончилась, но вина было много, музыка и веселье продолжались. Мужчины, пошатываясь, время от времени выходили на улицу, где метель уже стихла, чтобы глотнуть свежего воздуха и постоять на холоде в надежде, что протрезвеют, и можно будет начать всё сначала. Время от времени то одного, то другого друзья оттаскивали в небольшие комнаты позади главного зала и оставляли там проспаться на ковре. Парочки рука об руку уходили в темный вестибюль, жались там среди верхней одежды, целовались, обнимались и шумно дышали.
Молодой сержант спецвойск в отчаянно отутюженной форме и ослепительно начищенных ботинках вошёл в зал, на груди у него было несколько боевых нашивок. Он коротко кивнул кому-то из знакомых, прошёл прямо к бочке с пивом, выудил банку и сел в конце захламленного стола, невозмутимо разглядывая народ.
Тарзаний клич Аксела вдруг заглушил музыку. Он остановился посреди танца, схватил свою партнёршу, подружку невесты, за плечи и с возгласом «ух ты» поднял её над головой на вытянутых руках.
Одной рукой она прижимала платье, разыгрывая скромницу, а другой лупила его по голове:
— Аксел, перестань! Аксел! Если ты сейчас же не опустишь меня, я расшибу тебе башку! Клянусь!
— Сейчас я тебя поцелую! — заявил Аксел. — Тебе придётся либо хлебать, либо стегаться.
Все вокруг засмеялись.
На другой стороне зала Стэн стоял с Джоном, не обращая внимания на Аксела. Он наблюдал за красавцем с густыми кудрями, который танцевал с его девушкой.
— Ты знаешь, что делает этот сукин сын? — запальчиво произнёс Стэн. — Он же щиплет её за задницу!
— А, брось ты, ведь свадьба же, Стэнли.
Губы Стэна растянулись в оскале.
— Ну и что же, что свадьба? Он же её… Вон! Смотри! Он опять за своё! Джонни, я возьму пистолет в пальто. Я убью его! Я сейчас убью его!
Джон взял его за плечо:
— Брось, Стэнли.
Стэн вывернулся из-под руки Джона. К счастью, он пошёл не к вешалке, а прямо к танцующим, и хлопнул кавалера по плечу. Тот улыбнулся, отпустил девушку и отступил. Девушка, подбоченясь, выпятила бедро, глупо ухмыльнулась, ожидая, что будет дальше. Стэн ударил её слева по скуле, и она рухнула на пол, как куль с мукой. Кавалер, только что танцевавший с ней, сразу же ушёл. Стэн стоял, озираясь, выпятив подбородок. Затем поправил прядку волос, которые рассыпались, когда он взмахнул рукой.
Около пива, собравшись у колонны, Ник, Стивен и Майкл стояли кучкой, исподволь наблюдая за сержантом спецвойск.
— Он только что оттуда, — сказал Майкл.
— М-да.
— С виду он суров, — сказал Майкл. — Хороший воин. Видите нашивку слева? Это за Куансон.
— Да ну, — протянул Стив. — Вот это да.
— Подойдём? — предложил Майкл.
Он подвёл друзей к сержанту.
— Привет. Мы, э-э, скоро идём служить в воздушно-десантные войска.
Сержант поднял взгляд, широко, рассеянно улыбнулся:
— Дерьмо!
— Что? — перспросил Майкл.
Сержант по-прежнему улыбался.
Майкл повернулся к Нику:
— Что он сказал?
— Дерьмо.
— Дерьмо?
— Да, дерьмо, — подтвердил Ник.
Стивен кивнул.
