близкого расстояния, поэтому при вручении я должен находиться рядом. Этот сюрприз может оказаться опасным или крайне вредным, поэтому предупреди Шаринона, чтобы тот мигом нейтрализовал послов, если возникнет такая надобность. Если же нет, я придумаю, как обратить ситуацию в нашу пользу, ведь полное уничтожение посольства весьма негативно скажется на нашей репутации, а магия – штука неоднозначная, так что имперцы вполне смогут выкрутиться. Это я к тому, что просто отказаться от подарка наверняка не получится – грозит обвинение в оскорблении посольства. В общем, сейчас Алона пытается немного задержать послов, но я не знаю, насколько ее хватит.
– Понял, Алекс. Это все?
– Пока да, но еще не вечер, – ухмыльнулся я.
– Я пошлю слуг, чтобы показали послам дворец, и предупрежу Шаринона. Прием состоится в главном зале, имей в виду.
– Спасибо за подсказку, буду там через пять минут, – ответил я и прервал разговор.
Еще никогда я не перемещался по дворцу так быстро. Иногда даже пользовался ускорением, когда коридоры были ровными. Но это были еще цветочки, потому что, добежав до своей комнаты, я побил все рекорды по переодеванию. Достав из шкафа какой-то красно-серый костюм, я быстро скинул шмотки мага и начал облачаться. А когда я оделся, то с немалым удивлением обнаружил сюрприз в шкафу – десяток пар сапог из разной кожи.
«Видимо, Мир постарался, – подумал я, натягивая серые, под цвет костюма. – Вспомнил же, что у меня нет запасной обуви! Надо будет потом сказать ему спасибо от всей души».
На надевание клинков не было времени, поэтому я просто подхватил оружие и бросился с ним вниз, стремясь попасть в главный зал. Причем вниз я бросился буквально, прыгнув с цветника-террасы и помогая себе левитацией затормозить на нужном уровне. Проскочив какой-то кабинет, я пинком открыл дверь, одновременно натягивая пояс с кинжалом, и выскочил в коридор. А спустя минуту уже ворвался в зал, где меня ожидали Шаракх, Мирин, десяток советников и толпа придворных. Понимая, что выгляжу глуповато, я быстро принял беспечный вид и неторопливо закрыл за собой дверь, стараясь сделать незаметным частое дыхание. Однако все присутствующие провожали меня к трону, на котором сидел король, очень внимательными взглядами. Подойдя к отцу, восседающему с грозным видом, я церемонно поклонился по всем правилам этикета, поздоровался, а потом извинился за опоздание и стал по левую сторону трона. Король легонько махнул кистью, и тотчас какой-то слуга шмыгнул прочь из зала, а я шепотом осведомился, разглядывая толпу:
– Шаринон готов?
– А ты разве не видишь? – также шепотом отозвался король.
И только тогда я заметил несколько знакомых лиц гвардейцев, которые находились в толпе придворных, тоже разодетые в красивые костюмы. Сам Шаринон обретался неподалеку, имея прекрасную возможность держать весь зал в поле зрения.
– И когда только успели? – пробормотал я, глядя на воинов, чувствовавших себя немного неловко без привычной им формы.
– Стараниями своего командира они так натренировались, что могут одеться за сотню стуков сердца. Сам недавно видел, – пояснил отец.
– А как послы?
– Сейчас будут. Им Пек картины показывает.
– Ох, сочувствую я им, – не смог я сдержать ухмылку.
Пекеш одновременно выполнял обязанности королевского дворецкого, церемониймейстера, библиотекаря и еще много чего, поэтому знал о дворце и его обитателях всю подноготную. Должность обязывает, как любил с важностью повторять он. Я с ним встречался не раз, по первому времени блуждая в дворцовых лабиринтах, поэтому успел оценить по достоинству тот кладезь знаний, который содержался в голове у этого гнома. Возможно, он был единственным, кто полностью знал всю схему дворцовых ходов, но это я так и не выяснил до конца.
Однако главной страстью Пекеша были картины, развешанные на стенах. О них он мог говорить часами, сутками, десятицами… Короче, пока утомленные слушатели не посылали его подальше, иногда даже в довольно грубой форме. Я как-то попросил объяснить мне, какие битвы изображены на картинах в шестом северном коридоре третьего уровня, так нарвался на целую лекцию с подробностями и пересказом всех исторических хроник. Несмотря на то что это все было чрезвычайно познавательно и интересно, спустя шесть часов после начала лекции я прервал Пекеша, поблагодарил его и отправился спать, потому что к тому времени давно миновала полночь. Единственной, кто в нем души не чаял, была Алона, которая еще в детстве переслушала все его истории. В общем, правильно сделал Шаракх, что отправил Пека занять имперцев. Я мог бы и не торопиться, потому что послы – наверняка люди культурные, прервать его не осмелятся, так что времени у меня было хоть до завтрашнего утра!
Через минуту ожидания дверь зала приоткрылась, и в нее просочилась Алона, которая быстро проскользнула сквозь толпу придворных и подошла к нам, встав рядом со мной. Легонько толкнув меня локотком, она прошептала:
– Ты глаза не собираешься менять? А то они у тебя все еще драконьи.
Помянув демонов, я вспомнил, что совсем упустил из вида маскировку. То-то все придворные на меня так смотрели! Активировав магическую структуру, я услышал еще один шепоток сестры:
– Уши-то оставь!
Снова помянув демонов, чтобы им наверняка икнулось, я покопался в маскировке и изменил заложенный в ней образ. Алона права, уши – это моя отличительная черта, так что не нужно давать имперцам лишний повод для подозрений.
Успел я вовремя. Как только на моей голове появилось привычное украшение, дверь зала распахнулась во всю ширь, и на пороге появился Пек, который торжественно провозгласил:
– Послы его императорского величества герцог Факиний ден Вахар и граф Келин ден Ирзон к его величеству Шаракху Третьему.
«Ого! – подумал я. – Короля представил по минимуму, видимо, самому не терпится посмотреть на церемонию приема».
После объявления в зал вошли послы, важные и расфуфыренные донельзя. Похоже, они уже успели позабыть ту сценку у дворца или же старательно делали вид, что она не стоила их высочайшего внимания. В этот момент я сильно пожалел, что мне не удается читать мысли в обычном теле, а одни только эмоции. По уму, нужно было бы обратиться драконом, залечь где-нибудь во дворце и просканировать имперцев, выяснив все их намерения. Вот только при этом был большой риск, что я не смогу успеть к началу активации плетения, а на такое я пойти никак не мог.
Но я не унывал, так как, хоть это и осложняло мне работу, главной моей задачей был сундук, который внес за послами карлик. Да, он не был гномом, но имел очень маленький рост, и его легко можно было принять за ребенка, однако морщинки на лице карлика говорили о том, что ему никак не меньше тридцати лет. Мне это было прекрасно видно с моим-то драконьим зрением. Но я сосредоточился не на нем, а на плетении, которое находилось в сундуке.
Процессия остановилась у трона, и начался взаимный обмен приветствиями. Но карлик, гад, встал за послами, так что их ауры не позволяли точно рассмотреть структуру подарка. Дождавшись, пока меня представит Шаракх, я состроил скучающую мину, кивнул, а потом немного отошел от трона, прислонившись к колонне неподалеку. Теперь сундучок был как на ладони, однако плетение определению не поддавалось. За пять минут, на протяжении которых посол и король соревновались в вежливости, я успел понять только то, что это было не боевое плетение, так как силы в нем содержалось только для активации.
«Что же ты за дрянь такая?» – думал я, разглядывая магическую структуру.
Наконец, после приветствий и добрых пожеланий, дошло время и до сюрприза.
– Ваше величество, – торжественно произнес Факиний. – Император удостоил меня великой чести преподнести вам в дар подарок от его имени…
Сундук открыли, и из него на свет был извлечен золотой кубок изумительной красоты. Я раньше и не видел, чтобы сафрусы использовались как украшение, но здесь насчитал не меньше двух десятков мелких радужных камней. Наверняка этот подарок стоил тысяч тридцать золотых, потому что других драгоценностей на него тоже не поскупились. Но кубок был еще не всем подарком, так как из сундука посол достал еще и
