– А вот с этим я категорически не согласен! – возмутился я. – И отвечать за то, что твой невежда не доберется целым до дома, вовсе не намерен! А вдруг он шлепнется где-нибудь по дороге? Как-никак половину нашего оленя стрескал! А может, у него в полете пузо перевесит и он о скалу навернется? Так что ты еще сам отвечать будешь, что прислал к нам такого вестника, понял?
– Ты!.. Ты!.. – яростно ревел дракон под искренний смех присутствующих.
Похоже, его капитально заклинило, поэтому я решил прийти на помощь:
– Я! И вообще, чем реветь белугой, лучше бы связался со своим Ласкорно, если тебе он так дорог, да и узнал бы, как у него дела. Вожак ты или кто?
Розовобрюхий гневно сверкнул глазами, а потом последовал моему совету и задумался. Глядя на него, я сказал:
– И передавай ему привет от Алекса и заодно предупреди, что если он еще раз окажется на землях нашей стаи, я ему за дебильные шуточки сам лично хвост оторву.
Чувствуя, что разговор вожака затянется надолго, я обернулся к остальным и скорчил просительную рожу:
– Ну хоть кто-нибудь подскажет мне, когда начнется совет?
– Когда прибудет глава, – послышался ответ.
Повернув голову, я понял, что это произнес дракон с тигровой расцветкой, дружелюбно оскалился и сказал:
– Спасибо, Полосатый, вовек не забуду! Вот видишь, Сар, культурного дракона издали видно. – Поглядев на розовобрюхого, все еще не вышедшего из задумчивости, я добавил: – А все потому, что близко всегда попадаются какие-то…
Конец фразы потонул в дружном хохоте драконов. Все-таки мне удалось их расшевелить. В общем, первый этап благополучно пройден, можно дальше не юродствовать. Оглядев веселящееся собрание, я подумал, что дело идет к вечеру и пора бы уже появиться и главе. Розовобрюхий вышел из прострации и недоуменно огляделся. Посмотрев на его морду, драконы выдали новый всплеск смеха, поэтому он уже не стал продолжать катить на меня бочку, а только фыркнул и отвернулся. Зато со стороны Полосатого послышалось:
– Алекс, я Иржик Быстрый, вожак Окраинных, будешь пролетать мимо земель нашей стаи, залетай в гости. Да и если вдруг понадобится что, обращайся.
– Заметано! – ответил я. – Я Алекс Сереброкрылый, вожак Мокрого Листа, также приглашаю тебя к нам. В любое время встретим и накормим от пуза. Да и если помощь будет нужна – не стесняйся, хорошие драконы всегда должны друг другу помогать, так что не откажу.
Следом за Иржиком ко мне обратился его сосед с зеленоватым окрасом чешуи:
– Я Рикхан Охотник, вожак Сердца Камня. Будешь на востоке, всегда можешь рассчитывать на наше гостеприимство.
В ответ я также дружелюбно улыбнулся и пригласил Рикхана в гости к нам. А потом ко мне обратился оранжевый дракон, представившийся Чазаром Солнечным, изумрудный, назвавшийся Цакхино… В общем, двенадцать драконов решили со мной познакомиться и пригласить к себе в гости. Естественно, я никому не отказывал, всех обещал накормить и приютить, если они вдруг захотят полетать рядом с нашим гнездом, а потом, когда взаимные приглашения подошли к концу, обернулся к розовобрюхому и сказал:
– А если ты будешь пролетать рядом с нашими землями… то пролетай как можно быстрее.
Эта нехитрая шутка опять вызвала смех почти у всех присутствующих драконов. Особенно веселились те, кто успел со мной познакомиться. Я стал развивать успех и затеял с ними разговор об окрасе чешуи. Уж очень меня интересовало то, как яркие драконы могли спрятаться, чтобы их не было видно издалека. Закопаться в землю, что ли? С немалым удивлением я узнал массу интересного. Оказывается, цвет действительно очень важен для маскировки, причем даже дракон голубой раскраски может стать незаметным на юго-востоке материка, там, где располагается гнездо его стаи. А все потому, что в той местности очень распространена артайя и варнь – дерево, очень похожее на клен, но с голубыми листьями и белым стволом, как у березы, и сорная трава, цветущая круглый год и украшенная нежно-васильковыми бутонами. Так что голубая чешуя там лишь помогает драконам.
Только я так и не смог выяснить ответ на вполне логичный вопрос – окрас драконов проявляется на местности или же наоборот, стая выбирает себе гнездо, исходя из требований к маскировке? Но никто из драконов не дал на него вразумительного пояснения. Гнезда были распределены много тысяч лет назад, поэтому никто не знал, обладают ли драконы способностями хамелеонов или нет. Могло быть и такое, что сама среда обитания заставляла крылатых с каждым поколением слегка меняться, но, к сожалению, драконы этому никогда не уделяли внимания, поэтому мне пришлось обломаться и перейти к другим любопытным деталям.
Например, я понял, что все драконы, которые захотели со мной познакомиться, примерно одного возраста – от ста до двухсот пятидесяти лет, это было прекрасно видно по их рожкам. Нет, я не говорю, что весь молодняк вдруг пожелал со мной пообщаться, были и такие, что, подражая старшим, старались сохранять невозмутимый и отрешенный вид, а были и те, кто с презрением следил за нашей беседой. А все дело в том, что драконы по моему примеру перестали закрываться, поэтому наш разговор был шумным и веселым, особенно после того, как я начал вспоминать анекдоты. Вот тогда ржач поднялся сильный, потому что темы анекдотов были понятны и доступны каждому.
Я рассказывал про охотников, выставляя их идиотами, про магов-неудачников, а потом перешел на драконов. Там я сперва осторожничал, но потом понял, что даже истории ниже пояса не вызывают отвращения, а после переделанного анекдота о бегемоте и лягушке Чазар от смеха едва со своего камня не упал. Именно тогда я понял, что второй этап тоже пройден и пора ненавязчиво переходить к третьему. И вот тут, как по заказу, на краю скалистой чаши появился десяток драконов. Смех начал стихать, а я внимательно рассматривал важных членов совета, всем своим видом демонстрировавших собственную значимость. М-да, с такими только третьим этапом не ограничишься, поэтому необходимо кое-что учесть. Быстро закрывшись, я на полном серьезе обратился к Сару:
– Слушай внимательно, начинается большая игра, поэтому мне потребуется твоя помощь. Так как я не в курсе традиций, принятых на совете, некоторых понятий и прочего, ты должен внимательно следить за разговором и за мной. Как только я обернусь к тебе, это значит, мне нужны пояснения по поводу прозвучавшего, поэтому будь всегда готов перекинуть нужный мыслеобраз. И запомни, что бы я ни говорил, как бы себя ни вел, делай каменную морду и сиди себе спокойно, поддерживая меня во всем. То, что ты устроил здесь до этого, было хорошо и грамотно, но в дальнейшем такое поведение может только навредить.
В ответ послышался удивленный возглас дракона:
– Так ты все это время притворялся?
– А ты думал, я и правда такой идиот? – усмехнулся я. – Нет, я просто выбрал нужную маску, поэтому с легкостью прошел первые два этапа, но дальше все будет на порядок сложнее, поэтому просто будь готов ко всему.
Не дождавшись стандартного отзыва «Всегда готов!», я открыл свой разум и продолжил наблюдать за приближавшимися драконами, с легкостью выделив из их числа главу. Он был очень стар. По первому впечатлению, ему было лет пятьсот, а может, и больше. Его советник, ковылявший рядом, также юным возрастом не отличался, но остальные драконы были гораздо моложе. Самому старшему не исполнилось еще и трехсот. Важной поступью они приближались к главному камню, не обращая внимания на остальных, а я усмехнулся и подумал, что вежливые приветствия тут не в чести.
Когда два зеленых дракона подошли к моему камню, я понял, что сейчас будет продолжение первого этапа, но с новыми зрителями. Тот дракон, что побольше, уставился на меня с выражением вселенского удивления на морде, я в ответ смерил его насмешливым взглядом и сказал:
– Да знаю я, что очень красивый, но все-таки не драконица, чтобы меня так разглядывать. Или ты надеешься, что я отвечу тебе взаимностью? Так обломись, меня желтые больше привлекают.
Никто из сидевших на камнях драконов не засмеялся, но по их мордам было видно, что это стоило им немалых усилий. Видимо, этот зеленый являлся довольно важной шишкой, раз сидел так близко к главе, поэтому никто не рисковал зарабатывать его неуважение. Пока мы разглядывали друг друга, глава и остальные уселись на камни. Причем старый дракон взбирался на свой с трудом, и я довольно подумал о
