Все запели: «Итан-Итан-И-и-итан, маменькин сыно-о-очек». По сценарию было положено сгореть от стыда, но я уже давно не хожу в школу. Я встал и подошел к матери. И как ее охрана пропустила? Почему не послали с ней охранника, почему не выписали пропуск?
Стив спросил:
— Все в порядке, миссис?..
— Джарлевски. Кэрол Джарлевски. Да, спасибо. Я сегодня утром сидела дома и вдруг подумала, как мало я знаю о том, где Итан работает и чем занимается. Вот и решила взглянуть. Простите, что прервала ваше собрание, мистер…
— Стив. Стив Лефковиц.
Они пожали друг другу руки. Мама стояла перед пятьюдесятью шестью нердами и не выказывала и тени неловкости.
— Ух, какие вы тут все умники! Что обсуждаем? Все захихикали, а Стив-оппортунист спросил:
— Кэрол Джарлевски, о чем вы думаете, услышав слово «черепаха»?
— Черепаха? Ну, это очень мудрая зверюшка, потому что в эволюционном смысле она древнее многих других животных. Черепахи живучие. И очень симпатичные. Озорные. Помню, мы с сестрой в детстве нашли в пруду черепаху, и она нам подмигнула. Веселые малютки!
Стив обвел нас торжествующим взглядом:
— А вы говорите, что черепахи — ерунда!
Ситуация совсем вышла из-под моего контроля — правда, под моим контролем она и не была.
— Давайте пригласим Кэрол поучаствовать, — объявил Стив. — Она посмотрит на нашу проблему со стороны и наверняка добавит что-то полезное.
И все — честное слово! — захлопали.
Мать села рядом со Стивом и следующие два часа тепло мне улыбалась, а иногда вносила свои предложения, среди которых попадались дельные.
— Эти ужасные скейтбордисты готовы все забрызгать краской из своих баллончиков! Даже самые красивые и дорогие дома. Посидели бы пару месяцев за решеткой, успокоились!.. А что, если на панцире вашей черепахи позволить игрокам писать баллончиком всякие подсказки? Черепаха не видит, что у нее на спине, поэтому старается найти в игре зеркальные поверхности, а ее противник старается все зеркала разбить.
Джон Доу предложил кое-что похуже. Мол, самый лучший прототип для черепахи — Джефф Пробст, «харизматичный ведущий самого долгоиграющего реалити-шоу «Последний герой». Мне показалось, что он шутит, но тут все захлопали, а Стив заявил:
— Слушайте… А это мысль!
Когда собрание закончилось, я собрался было провести маму по зданию и все показать. А она сказала:
— Не стоит, Итан! Юный Стивен меня проводит.
Стив на меня даже не взглянул: не мог оторвать глаз от моей матери.
Я поплелся к себе в Джей-Под.
Листок, оставшийся после собрания:
Новые талисманы в форме зефира… …масонские знаки… стулья — ведьмы …мачехи
…логотипы «РауРаl» …анальные шарики
Бог — индикатор состояния клавиатурного модуля
Бог — dock-апплет для Window Maker
Бог — многоплатформенный кросс-ассемблер для Z80
Бог — небольшая библиотека XML для Java
Бог — программный интерфейс, написанный на С + +
Бог — интерфейсы OCI8 and OCI9 для Oracle
Бог — утилита для бэкапа конфигурации
Бог — ПО для рабочих групп и сотрудничества на базе интернет-технологии
Бог — графический редактор для рисования конечных автоматов
Кейтлин снова сидела на телефоне, добивалась своего перевода. Ковбой курил у вентиляции. Одна из местных странностей — мощная воздухозаборная труба, у которой можно курить что угодно. Да что там, хоть ракету ближнего радиуса действия взорви, эта труба все мигом всосет.
— Если бы на собрание пришла моя мать, она сочла бы своим долгом объявить, что не бреет под мышками, — вздохнул Джон Доу.
Бри сказала:
— А моя начала бы расспрашивать всех про их зарплату и перспективы карьерного роста.
Злобный Марк добавил:
— А моя заявилась бы пьяной в стельку.
Кейтлин с отвращением бросила трубку, посмотрела на нас и уперлась лбом в стол.
Мы все это уже проходили, поэтому нам было ее жалко. Пусть побудет одна.
Из уважения к ближнему мы решили поработать. Мы долго и благостно смотрели, как приходят сообщения по служебной почте.
Минут через пятнадцать Ковбой заговорил:
— Знаете что? Меня страшно выводит, что курению создают отрицательный имидж.
Джейподовцы хором согласились. Ковбой продолжал:
— У меня предложение! Давайте сделаем маленький перерыв и придумаем жизнерадостную табачную рекламу.
— Ладно, — сказала Бри. — Сначала надо ощутить мягкий и чистый вкус «Мальборо Лайт».
— А я, я предпочитаю виргинский табак! М-м-м… Только «Ротманс» раскрасит твой день!
— По-моему, — вмешался Марк, — истинную свежесть ощущений дают лишь ментоловые.
Я спросил:
— Откуда вообще взялись ментоловые сигареты? Неужели кто-то годами курит обычные, а потом говорит: «Черт побери, я хочу от табака большего!»?
Бри объяснила:
— Моя мать в восьмидесятых бросала курить. Три месяца спустя выпустили сигареты с лимонным ароматом, и она не устояла. Сейчас курит по две пачки в день.
Я признался, что если бы табачные боссы придумали сигареты с апельсиновым ароматом, я бы тоже не устоял. Бри сказала:
— Лучше с шоколадным.
— Лучше жареное мясо, — вставил Джон. — Ничто так не укоротит долгий день, как привкус бифштекса.
Злобный Марк вздохнул:
— А мне аромат жареного табака в «Мор» помогает думать. Бри спросила:
— «Мор»? Это такие тонкие, коричневые?
— Ага.
Ковбой сказал:
— А меня интересуют сигареты для женщин. Бри возмутилась:
— Вы мне скажите, какая женщина при виде сигареты подумает: «Ах, наконец хоть кто-то обратил внимание на мои женские курительные потребности!»?
— Я так думал на прошлой неделе.
— Ковбой, ты же мужчина!
— Но я хотел узнать, какие на вкус женские сигареты.
— И как?
— Ну, как сказать… Свежо.
Когда я проходил мимо Злобного Марка, тот дернулся и закрыл какое-то окно.
— Порнушка?
— Ха-ха! Ага. Э-э… Никому не говори.
— Ты не порнушку смотрел! Что-то другое.
