таких тайников. Как-то не ассоциировался этот обыкновенный (даже не драгоценный) обломок с грудами богатств. Но, наверное, именно таким и должен был быть ключ от сокровищницы – невзрачным и не привлекающим внимания тех, кто не знал его истинного предназначения (их проводник вон с первого взгляда догадался). Непонятным оставалось только одно – где владыка степи мог его отыскать.
Гному понадобилось полчаса для того, чтобы прийти в себя и снова начать вести себя, как ни в чем не бывало. А Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Все-таки путешествовать по подгорным тоннелям было гораздо комфортнее с уравновешенным, пусть и немного болтливым проводником, чем с подозрительным, сверкающим глазами типом, от которого не знаешь, чего ожидать. И только Лар не обращал ни на что внимание. Он даже перемены в поведении гнома не заметил. Но молодой лорд был этому даже рад. Ему совсем не хотелось еще и успокаивать сходящего с ума от гномьей магии эльфа.
По тоннелям они шли часов шесть. Конечно, ни солнца, ни звезд здесь не было видно, поэтому приходилось ориентироваться на 'внутренние часы'. По ощущениям Джая уже должен был стоять глубокий вечер. Но гном, похоже, не собирался устраиваться на ночлег. И молодой лорд был уже морально готов к тому, что придется просить пощады (в смысле привала), иначе он просто упадет от усталости. За весь день они сделали только две короткие остановки. И во время движения гном не делал никаких скидок на то, что ни он, ни Лар никогда не бывали в горах, и оказались просто не приспособлены к таким долгим переходам по подземным тоннелям. Все-таки и воздух здесь был другой, и идти было намного тяжелее, чем по той же степи.
Но пока Джай собирался с мыслями, они как раз вышли в небольшую пещерку, и гном объявил остановку.
– Вы пока устраивайтесь, а мне нужно отлучиться,- сказал он.
– Надолго?- насторожился Джай.
– Как получится,- пожал плечами гном.
Наверное, выражения лиц у молодого лорда и Лара в этот момент были очень красноречивыми, потому что подгорник поспешил объяснить:
– Мне нужно встретиться с одним уважаемым глэдом. Постараюсь договориться на счет портала. Но взять вас на эту встречу я не могу.
Джай согласно кивнул. Судя по тому, с каким сарказмом гном произнес 'уважаемый', им с Ларом действительно не стоило встречаться с неизвестным глэдом.
– Лучше не ждите меня. Не уверен, что смогу скоро вернуться,- сообщил гном.
Он задержался на несколько минут только для того, чтобы развести небольшой костер, используя вместо дров особые горючие камни, которые обнаружились в специальной нише прямо в пещере.
– Огневик прогорит через несколько часов, но тепло будет давать и после того, как потухнет. Так что не замерзнете,- сообщил гном и направился к ближайшему проходу.
Напоследок он оглянулся, чтобы произнести:
– Не беспокойся. Гарантия моего возвращения лежит в твоем кармане.
Подгорник скрылся за поворотом. А Джаю с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как устраиваться на ночлег. Юноша думал, что в этих проклятых пещерах он ни за что не сможет заснуть, но переутомление взяло верх над осторожностью. И молодой лорд забылся сном сразу же, как только его голова коснулась соху.
Проснулся он из-за того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Честно говоря, первой реакцией Джая было схватиться за клинки. Но чувство опасности молчало, поэтому юноша только несколько раз моргнул, разгоняя остатки сна. Оказалось, что разбудил его Лар.
– Просыпайтесь, милорд, наш проводник уже вернулся,- сказал он.
– Собирайтесь,- подтвердил знакомый голос,- я договорился на счет портала, но нужно успеть до смены караула.
Собрались они в рекордные сроки. И минуты не прошло, как все вещи были упакованы, и гном затоптал угли, оставшиеся от огневика. Потом они где-то с полчаса чуть ли не бегом бежали по тоннелям. Правда, на этот раз уже более обжитым. Здесь было намного чище. Кое-где попадались вещи, о назначении которых Джай даже не догадывался. Но все это юноша отмечал только мельком (подробнее просто не успевал рассмотреть).
Впереди показался очередной поворот, перед которым их проводник резко затормозил. Он вытряхнул из своего мешка два помятых свертка, оказавшихся изрядно поношенными плащами.
– Надевайте,- нетерпеливо скомандовал гном.
Джай не стал задавать вопросы, послушно завернувшись в широкий плащ и натянув на голову капюшон, так чтобы скрыть лицо. Лар последовал его примеру.
Критически осмотрев их с ног до головы, гном недовольно поморщился:
– Не похожи.
Молодой лорд был с ним полностью согласен. Их с Ларом можно было бы перепутать с гномами разве что в полной темноте. Слишком уж у них телосложение отличалось. Но в любом случае даже такая маскировка была лучше, чем ничего.
– Капюшоны сильнее натяните,- напоследок велел гном.
Потом они прошли через несколько залов, пока не оказались в том, где собственно и располагался портал. Сам переход оказался именно таким, каким Джай его себе и представлял. Огромное каменное окно, выложенное из разноцветных камней, по периметру которого располагались магические артефакты. Собственно, для создания перехода было достаточно одних артефактов. Но гномы, как любители изделий из камня, к тому же существа не лишенные чувства прекрасного, просто не могли создать другой портал. Это сооружение поражало своими размерами и почти ювелирной отделкой.
Но у Джая, к сожалению, не было возможности ею полюбоваться. Потому что все его внимание теперь было сосредоточенно на стражниках, которые охраняли портал. Один из них как раз разговаривал с их проводником. Похоже, они хорошо знали друг друга.
Юноша смотрел в основном на них, понимая, что оставшихся двоих можно было не брать в расчет. Эти, скорее всего, были рядовыми исполнителями. Причем, достаточно проверенными, если в их присутствии решались такие дела.
– Так это и есть, твои несчастные заблудившиеся детишки, которых так срочно нужно вернуть родителям? Как же они оказались так далеко от дома?- поинтересовался стражник.
– Ну, ты же знаешь эту молодежь. Стоит отвернуться, как их уже и след простыл. Так и норовят забраться куда-нибудь подальше,- ответил проводник. И внушительных размеров мешочек перекочевал из его рукава в карман его собеседника, тихонько звякнув напоследок.
Стражник сделал вид, что ничего не произошло. Зато глазки у его помощников довольно заблестели.
– Ладно. Не будем заставлять несчастный родственников лишний раз переживать, и отправим вас поскорее. Но на счет портала я тебя предупредил.
Что именно хотел сказать этим гном, Джай понял сразу же, как только они вплотную подошли к порталу. Как понял и то, почему возле него не было посторонних. Оказалось, что боковая арка еще не закончена. В этом не было ничего страшного, если бы не одно 'но'. Артефакт, который предстояло в ней закрепить, сейчас был просто подвешен на специальном канате. Использовать портал в таком состоянии решился бы разве что сумасшедший. Потому что поручиться за то, что заклинание перехода будет наложено правильно, не смог бы ни один маг.
Сумасшедшим, Джай себя не считал. Но он понимал, что иногда в силу необходимости приходится совершать по-настоящему безумные поступки. Поэтому, когда их проводник шагнул к порталу, юноша безропотно последовал за ним. И Лар, как всегда, шел на шаг позади него.
Когда они подошли к арке, гном-охранник нажал на управляющий артефакт, и портал стал наливаться синевой. И как только он засветился достаточно ярко, гном, а за ним и Джай, шагнули в переход. Юноша еще успел почувствовать, как Лар сжал его запястье (для того, чтобы их не разбросало в разные места, если портал сработает не так, как нужно), а потом знакомый холод окутал его со всех сторон. Миг, и они
