– Почему?- насторожился Джай. Ему совсем не хотелось задерживаться в месте, которое даже гномы обходили стороной.
– Отсюда начинаются заброшенные тоннели,- ответил гном.
– Это про которые рассказывают все эти сказки про подземных монстров?
– Они самые,- хмыкнул гном.
Наверное, взгляд в этот момент у Джая (впрочем, как и у Лара) был очень красноречивый, потому что подгорник торопливо продолжил:
– Да нет здесь никаких монстров. Разве что крысы, ну и так еще кое-что по мелочи. Сами подумайте, чем бы они здесь питались?
– Может гномами,- предложил Лар.
А молодой лорд про себя отметил, что в присутствии гнома, эльф почему-то чувствовал себя намного раскованнее, чем в обществе собственных соплеменников.
– Если шутишь, значит, точно пришел в себя,- хмыкнул их неожиданный проводник.
– Так почему тоннели заброшенные?- уточнил Джай.
– Потому что слишком старые. Но не волнуйтесь, потолок нам на голову не упадет. Я недавно здесь был и проверял.
После такого объяснения, не удивительно, что Лару (а вместе с ним и Джаю) стало еще больше не по себе. Но возразить им было нечего. Единственно, что им оставалось, это надеяться, что гном окажется прав. А еще, что он не окажется постыдным исключением из правила среди своего народа (гномы всегда славились способностью держать слово) и все-таки выведет их из этого лабиринта где-нибудь в Империи.
Но, как это ни странно, подгорник оказался ценным проводником. Он не только уверенно вел их по тоннелям, ни на мгновения не задумываясь при выборе очередного поворота (чувствовалось, что дорогу он знал очень хорошо). Но еще и говорил не переставая. Причем умудрялся делать это так, что его слушатели совсем не уставали от рассказа. Даже наоборот, просили рассказать что-нибудь еще.
Благодаря этому Джай узнал много нового о подгорных городах и об их жителях. Конечно, большей частью это были различные байки и смешные истории. Но ведь и они не возникали на пустом месте. И тот, кто умел слушать, мог извлечь очень многое даже из этих простеньких бытовых историй. Джай умел не только слушать, но еще и сопоставлять. Поэтому из рассказа гнома он смог вычленить для себя несколько интересных фактов.
Например, что жизнь в подземных городах была далеко не так легка, как считалось на поверхности. Подгорники делились на несколько кланов. И хотя все они подчинялись единому королю, сами кланы все время соперничали между собой, деля сферы влияния. Южный хребет был невелик. И с тех пор, как гномы облюбовали его в качестве своего места жительства, его исследовали из конца в конец. Новые месторождения находили крайне редко. Поэтому каждая новая выработка становилась тем камнем преткновения, над которым сталкивались интересы всех кланов.
Второй проблемой было то, что пространство в городах было хотя и большим, но ограниченным. Подгорные города располагались в огромных пещерах. Когда поселения гномов были небольшими, это не имело никакого значения. Но после того как численность подгорного народа увеличилась, пещеры оказались заполнены доверху. Поэтому в последнее время некоторые гномы стали добровольно переселяться на поверхность. То, что раньше считалось позорным изгнанием, теперь становилось единственным выходом из ситуации.
Были и другие детали, которые отмечал и старательно запоминал Джай (мало ли когда эти знания могли ему пригодиться).
Как и молодой лорд, Лар тоже внимательно слушал проводника. В основном, потому что действие настойки подгорника уже прекратилось, а испытывать на себе гномье варево еще раз ему не хотелось (горло до сих пор горело так, словно он напился жидкого огня). Болтовня проводника позволяла ему отвлечься и не думать ни о чем.
Зато Джаю было из-за чего переживать. В первую очередь из-за из неподготовленности к путешествию. Если с водой не было проблем (оказалось, что у их проводника были запасы везде, где только можно, и их вполне хватало на троих). То с едой дела обстояли хуже. У них с Ларом было только то, что они прихватили от степняков. То есть еды хватило бы на пару дней.
Но когда юноша задал этот вопрос гному, то оказалось, что за продукты им не нужно было переживать.
– Я все равно не смог бы провести вас по тоннелям через весь хребет,- ответил гном,- здесь возле перевала много заброшенных ходов. Но в Империи слишком оживленно. Там каждый отнорок на счету. Шагу нельзя ступить, чтобы не наступить кому-нибудь на ногу.
– Тогда как же мы пройдем?
– Придется вести вас через портал.
Вот так Джай узнал еще одну большую тайну гномов. Оказалось, что у них были собственные подземные порталы. Но об этом можно было подумать и позже. Потому что в этот момент юношу гораздо больше интересовал совершенно другой вопрос.
– Я думал, мы путешествуем тайно. У портала наверняка будет охрана.
– Так и есть,- кивнул проводник,- но всегда можно найти способ, чтобы завязать лишние глаза и заткнуть лишние уши.
В ладони гнома блеснула золотая монета, и тут же исчезла между проворных пальцев. А у Джая появились большие сомнения относительно рода занятий их проводника. Слишком уж этот 'страж' походил на контрабандиста. Но у гнома, он, конечно же, ничего прашивать не стал. Только согласно кивнул и непроизвольно пощупал карман своей куртки. Тот куда он спрятал камешек-подарок хагана, ради которого их неуступчивый проводник согласился на эту авантюру.
Проследив за его движением, гном неожиданно зло прищурился.
– Если ты покажешь эту вещичку еще кому-нибудь, я разорву наш договор,- произнес он с явной угрозой в голосе,- и не надейся с ее помощью кого-то подкупить. Ключ отберут, а вас с остроухим сбросят в ближайший отвал как нарушителей границ.
– Зачем мне это?- демонстративно безразлично пожал плечами Джай.- Я сдержу свое слово.
– Я тоже,- кивнул гном. Причем было не понятно, имел ли он в виду свое обещание доставить их в Империю или только что высказанную угрозу. Скорее всего, и то, и другое.
Следующие несколько минут шли молча. Поэтому у Джая было время подумать.
Их проводник на самом деле был не так прост, как выглядел на первый взгляд. Но этого стоило ожидать. Не зря же именно к этому гному его отправил хаган, и эльфы обращались за его помощью. Да и свое странное прозвище он наверняка получил не просто так (кстати, стоило поинтересоваться, как он его получил). Гораздо больше юношу заинтересовал тот факт, что гном назвал подарок хагана 'ключом'. Неожиданная догадка о том, что именно он нес в своем кармане, оказалась настолько невероятной, что Джай даже не сразу поверил в ее реальность. Но потом, как следует поразмыслив, решил, что его идея была не так уж неверна.
Существовало множество легенд о подгорных пещерах, о золотых жилах, идущих прямо через породу и о драгоценных камнях, растущих на стенах, словно цветы. Но еще больше было легенд о гномьих сокровищницах. Тайниках, заполненных золотом и драгоценностями, великолепным оружием и сильнейшими артефактами. У каждого клана и у гномьего короля были такие тайники. Но легенды рассказывали не о них. А о сокровищницах, оставшихся от древних кланов, исчезнувших во времена великой войны. Которые создавались, когда гномы только начинали исследовать южный хребет и находили действительно редкие залежи минералов и драгоценных камней. В них хранились великолепные изделия древних мастеров и оружейников. О сокровищницах, защиту для которых создавали могущественные маги (чья сила едва не разрушила весь мир).
Джай не знал, были ли такие места на самом деле. Но легенды не возникают на ровном месте. Поэтому что-то гномы должными были находить. Просто ему не верилось, что в его кармане лежал ключ, к одному из
