другим способом. Достаточно было бы просто сообщить титул Джая. Но тогда им не удалось бы попасть в столицу тайно. К тому же, предчувствие надвигающейся опасности не оставляло юношу, стоило ему только подумать о том, чтобы рассказать кому-нибудь, кто он такой. А в последнее время он привык доверять своей интуиции.
На следующий день, позавтракав и расплатившись с трактирщиком, Джай и Лар отправились на местный рынок выбирать лошадей. Рынок они нашли сразу, зато подходящих лошадей пришлось искать очень долго. Основная проблема была та же, что и с оплатой гостиницы – цены здесь были просто несусветные. Обычный тяжеловоз стоил, как породистый рысак. А более-менее приличная лошадь еще в три раза дороже.
Побродив по рынку больше часа, но так и не выбрав ничего подходящего (вернее такого, что бы они могил себе позволить), приунывший Джай решил попытать счастья на окраинах. И как это ни странно ему повезло. Он смог купить двух лошадей. Конечно, не таких уж хороших, но и не тех заморенных кляч, которых ему предлагали на рынке за его деньги.
Деревенский простак, который согласился их продать, так таращился на его гайны, что сторговаться с ним оказалось удивительно просто. Романтический ореол дворянина из обедневшего рода, отправившегося в дорогу в поисках приключений (кем старался выглядеть Джай) сыграл ему на руку. Потому что парня гораздо больше заботили его 'невероятные подвиги', чем нагоняй, который незадачливый торговец получит от отца после возвращения домой.
Расплатившись за лошадей и подобрав для них сбрую, молодой лорд направился к выходу с торжка, где им удалось все это приобрести. Но неожиданно раздавшиеся крики и ругань привлеки его внимание. Причина шума оказалась весьма прозаичной. Какой-то воришка обчистил карманы дородного крестьянина в вышитой рубахе, который как раз рассматривал сбрую для лошадей. Но сделал это неумело, и толстяк заметил пропажу еще до того, как карманник скрылся в толпе. Естественно, крестьянин сразу же поднял шум.
Мальчишке следовало бы уйти потихоньку, но он почему-то бросился бежать, чем выдал себя. Крестьянин побежал за ним, удивительно быстро для такой неповоротливой туши. Воришка был намного быстрее него, и ему наверняка удалось бы уйти. Если бы крестьянин не догадался схватить с прилавка кнут и хлестнуть им по спине удирающего. От неожиданной боли мальчишка вскрикнул и рухнул на четвереньки. Но схватить его толстяк все равно не успел. Потому что юный вор продолжил по инерции двигаться вперед, пока не уткнулся в чьи-то ноги. И вот тут крестьянину не повезло во второй раз. Потому что его беглец рухнул не куда-нибудь, а к ногам Лара.
К кнутам и тем, кто их использует, у эльфа всегда было особое отношение. Поэтому в этот момент он видел перед собой не вора, нагло забравшегося в чужой карман и получившего по заслугам. А зареванного избитого мальчишку, которому едва ли было больше двенадцати лет, и того, кто посмел поднять на него кнут. И ему показалось абсолютно правильным шагнуть вперед, чтобы защитить юного вора.
Но он совсем выпустил из виду, что сейчас на нем была надета магическая маска, и все окружающие воспринимали его, как подростка. К тому же хрупкого и болезненно бледного (телосложение то осталось прежним, да и после прогулок по тоннелям он еще не совсем отошел). Естественно, никто и не подумал его испугаться.
Только Джай догадывался о том, что может сотворить взбешенный эльф. Но останавливать Лара ему не пришлось, за него это сделал кое-кто другой.
Властный голос, перекрывший шум толпы, заставил всех замереть на своих местах.
– Что здесь происходит?
Стражники появились очень вовремя. И судя по ошарашенным лицам окружающих, их приходу удивился не только Джай. Обычно представителей правопорядка на окраинах днем с огнем не найдешь. А если и найдешь, то заняться чем-то полезным (в смысле их прямыми обязанностями) не заставишь. А тут они сами появились, причем так вовремя и аж втроем.
Заметив рядом со стражниками невысокую коренастую фигуру в дорогом халате, молодой лорд сообразил, кто именно был причиной такого своевременного посещения стражами правопорядка этих окраин.
– Не извольте беспокоиться, уважаемый глэд. Я сейчас со всем разберусь,- уже чуть тише произнес стражник с нашивками старшего патруля, обращаясь к гному (по виду того можно было принять за купца, но Джай сомневался, что торговля была единственным его занятием). Слишком уж уверенно держал себя этот гном. Да и стражник вел себя с ним подчеркнуто подобострастно. Не как с простым торговцем.
Тем временем второй стражник уже успел протиснуться к непосредственным участникам событий. Оттеснив Лара, который в этот момент пытался справиться с собственным раздражением, поэтому не стал протестовать, он ухватил воришку за шиворот, заставив его подняться на ноги.
Мальчишка выглядел жалко: он пытался стереть слезы, но только развозил грязь по лицу. Его рубашка была разорвана и перепачкана кровью. Кстати, очень хорошая рубашка, пусть и не броская, но зато из качественного полотна с вышивкой вдоль воротника и на манжетах. Слишком дорогая для обыкновенного вора. Присмотревшись к мальчишке внимательнее, Джай заметил еще некоторые несоответствия. Тот был слишком ухоженным: волосы чисто вымыты и аккуратно подстрижены. И его руки никак не могли быть руками обитателя трущоб, скорее, писаря или музыканта.
Сомнения юноши относительно личности воришки развеял гном.
– Тэн, что с тобой произошло?- спросил он.
Стражники, да и все остальные 'очевидцы' случившегося не сразу сообразили, к кому он обращался. Но когда пойманный мальчишка шмыгнул носом и начал оправдываться, все стало на свои места.
– Я сделал все, как вы велели, господин. Но когда я побежал обратно к вам, этот человек погнался и за мной и ударил кнутом.
Незадачливому пареньку просто не повезло. Он бросился бежать, исполняя поручение хозяина, именно в тот момент, когда крестьянин обнаружил пропажу. Чем привлек к себе внимание. А раздосадованный толстяк просто не успел толком рассмотреть мальчишку, решив, что если тот побежал, значит, он вор.
– Почему ты здесь один? Где Левин?- продолжил расспросы гном.
Мальчишка виновато опустил голову.
– Мы разделились. Решили, что так быстрее здесь все объедем.
– Я же велел вам не бродить по городу по одиночке. Ладно, об этом позже поговорим,- нахмурился подгорник (в том, что этот глэд был представителем именно подгорных кланов, Джай уже не сомневался). Знаки на одежде гнома ясно указывали на это.
Молодой лорд думал, что на этом инцидент будет исчерпан, и они с Ларом, наконец, смогут выбраться и с этого торжка, и из этого города. Он уже обернулся к выходу, но слова гнома заставили его замереть на месте.
– Насколько я понимаю, вы лорд Джай?- спросил он, и, не дожидаясь ответа, продолжил.- Если это так, то нам с вами нужно поговорить.
В первое мгновение юноша замер от неожиданности, стараясь сообразить, откуда этот гном мог знать его настоящее имя. Ведь даже в гостинице они с Ларом назвались вымышленными прозвищами. И Джай был совершенно убежден, что этого гнома он никогда раньше не встречал. Но тогда как он смог узнать его.
Момент был упущен, и отказываться теперь не было никакого смысла. Поэтому юноша кивнул.
– Я остановился в гостинице 'Лев и корона', там мы сможем спокойно поговорить,- сказал гном.
– Я спешу и не смогу надолго задерживаться в городе.
– Это и не нужно. К тому же, этот разговор будет выгоден для нас обоих.
Поэтому вместо того, чтобы уезжать как можно скорее, им с Ларом снова пришлось возвращаться в центр города (где еще мог остановиться настолько уважаемый гном, как не центральной гостинице).
Пока Джай мучился от неизвестности, стараясь понять, зачем он мог понадобиться гному. А главное,
