и собирались идти спать.
– Да, глэд,- ответил молодой лорд. Он и сам не хотел, чтобы гном вез их до самого города, и уже всерьез начал подумывать о том, чтобы потихоньку от него улизнуть. Но Гавин сам разрешил этот вопрос.
– Благодарю за вашу помощь,- продолжил молодой лорд.
– В расчете,- ответил гном.
По обоюдному молчаливому согласию они ни о чем друг друга не расспрашивали, и в этот раз тоже обошлись парой необходимых слов. Словно незнакомцы, случайно встретившиеся в пути только для того, чтобы тут же забыть о существовании друг друга. Так было выгоднее для них обоих.
А потом Гавин развернул свой небольшой караван и направился в обратную сторону, размышляя о том, что увидит дома. По его подсчетам попытка переворота уже должна была благополучно провалиться. А это означало, что ему снова придется вернуться ко двору и заняться своими обязанностями, которыми без него, наверняка, никто не занимался. Представив количество предстоящей работы, подгорник с трудом подавил тяжелый вздох. И в этот момент его уже не волновало, кем были загадочные мальчишки, ради которых ему пришлось две недели тащиться по главному тракту, изображая из себя приезжего торговца. А заодно и клоуна для всех желающих (торговец-подгорник был тем еще явлением), отвлекая внимание от путешествовавших с ним мальчишек.
Впрочем, Джай и Лар тоже не вспоминали о необычном гноме, с которым им пришлось путешествовать последние пару декад. Потому что перед ними была долгожданная цель, к которой они добирались так долго – столица Империи.
Входные ворота в город оказались широко распахнуты. Правда, для того чтобы пройти через них, пришлось отстоять очередь, а потом еще и уплатить специальный взнос (на который ушли остатки денег). Но, преодолев это последнее препятствие Джай, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вернее смог бы вздохнуть с облегчением, но не успел. Потому что стоило им с Ларом ступить на мощеную улицу с внутренней стороны ворот, как тревожный звон, похожий на удар колокола разнесся над городом, заглушая все остальные звуки. Он еще не успел отзвучать, как за спиной молодого лорда лязгнули створки ворот, закрывшихся сами собой. В силу вступила защитная магия города.
Несколько мгновения все с недоумением оглядывались по сторонам, не понимая, что только что произошло. Пока кто-то сообразительный не выкрикнул:
– Нападение на столицу!!!
Все словно дожидалась только этих слов – сразу же начали говорить, кричать, метаться из стороны в сторону. Из упорядоченного потока люди смешались в единую неуправляемую толпу. В городе нарастала паника.
Джай знаком велел Лару идти следом за ним (он даже не стал пытаться перекричать толпу). Нужно было уходить от ворот. Потому что перепуганные люди, не до конца осознавшие, что только что произошло, теперь стекались к выходу из города. Интуитивно желая выбраться из ловушки, в которую теперь превратилась столица Империи.
Какой безумный гений создавал защиту для столицы, никто не знал. Город был очень старым, построенным сразу после войны магов. В те времена людям приходилось постоянно поддерживать оборону, чтобы хоть как-то обезопасить свои дома и родных. А так как основная угроза исходила от тех, кто владел магической силой, то и защита от них тоже была магической. Ее ставили на все: на дома, на вещи, на людей. В столице защитные заклинания были вплетены в фундамент построек, в кладку стен. И даже сама земля здесь была пропитана магией, которой оказались не страшны сотни и тысячи лет. Оставаясь невидимой, она хранила город и его обитателей. А ведь большинство из них даже не догадывались о ее существовании.
Люди испуганно метались по улицам, стараясь понять, что произошло. Почему все ворота в город внезапно закрылись (причем, сами собой). Мало того, теперь к стене, окружавшей столицу, не возможно было подойти ближе, чем на пару шагов. Сразу же срабатывала защита, и нарушителя отбрасывало назад. Выбраться нельзя было не только по земле, но и по воздуху (Джай собственными глазами видел птицу, разбившуюся о невидимый купол, накрывший город).
Но ему и не нужно было выбираться из города. Для того чтобы выполнить свою миссию (а заодно и разузнать, почему сработала защитная магия столицы) им с Ларом нужно было попасть в императорский дворец. Но добраться до него оказалось просто непосильной задачей.
Не меньше часа ушло на то, чтобы выбраться из толпы, собравшейся у ворот. Но даже когда им это удалось, они не смогли сразу отправиться к дворцу. Оказалось, что заклинание не просто окружало город со всех сторон, но и разделило его на секторы. Из-за чего некоторые улицы стали непроходимыми. Мало того, императорский дворец оказался отгорожен от всего остального города отдельным внутренним куполом. И в отличие от внешнего, его можно было рассмотреть невооруженным глазом. Он был похож на дымку, которая невесомым покрывалом окутывала башни дворца, искажая четкие линии (как рябь на воде искажает черты отражения).
Казалось, судьба насмехалась над Джаем. Преодолев такой долгий путь, и, наконец, оказавшись в столице, он смотрел на императорский дворец, но не мог в него войти. А хуже всего было то, что они с Ларом оказались запертыми в охваченном паникой городе без денег и без еды. Им нечем было заплатить за гостиницу. А остаться ночевать на улице при такой обстановке решился бы только самоубийца. Можно было попытаться найти каких-нибудь знакомых (все-таки Джай прожил в столице почти три года и успел здесь кое с кем познакомиться). Но те несколько человек, к которым он мог обратиться за помощью, жили во дворце. Поэтому им с Ларом не оставалось ничего другого, кроме как отыскать подворотню потише и устраиваться там на ночлег. Надеясь, что защитная магия над городом рассеется раньше, чем они начнут голодать (молодому лорду не хотелось опускаться до воровства, хотя он и не исключал такую возможность).
Место для ночлега они так и не нашли, зато неприятности даже искать не пришлось – сами посыпали на их головы. Джаю с Ларом не повезло оказаться в не самом благополучном квартале города. Не известно, по какому принципу древние маги создавали свое заклинание (должно быть раньше кварталы в столице располагались по другому). Но в итоге в их сектор попали несколько улиц, район мастерских, рынок и прилегающий к нему квартал. Последнее было особенно неприятно. Потому что центральный рынок был особым местом, вокруг которого сталкивались интересы не только купцов, но теневых правителей города. А квартал рядом с ним всегда пользовался дурной славой. Здесь постоянно что-то происходило (слишком уж много здесь было подозрительных личностей, которые постоянно что-то делили между собой).
Так что Джай совсем не удивился, когда в подворотне, где они с Ларом решили обосноваться, неожиданно появились какие-то типы с совсем недружелюбными намерениями. Неожиданностью для него оказалось то, что они не стали нападать на них с Ларом, а начали драться между собой.
Причем, счеты у них похоже были очень старыми. Потому что незнакомцы даже ругательствами не обменялись, сразу схватились за мечи. Их было приблизительно поровну с обеих сторон (человек по шесть – юноша не успел толком сосчитать). Поэтому шансы на победу были равны. Но оставаться, чтобы досмотреть, кто из этой драки выйдет победителем, молодой лорд не собирался. Вот только сбежать потихоньку им с Ларом не удалось. Нет, специально их никто не догонял, но выходы из проулка оказались заблокированы дерущимися. Поэтому Джаю с Ларом ничего не оставалось кроме как притаиться и ждать. Ну не пробиваться же им было оттуда с боем. Чтобы потом нарваться на клинки объединившихся против общего противника бандитов.
Но уже через несколько минут молодой лорд пожалел о своей нерешительности. Потому что к одной из сражающихся сторон подошло подкрепление. Потасовка превращалась во что-то крупномасштабное. В проулке стало неожиданно мало места, и Джай с Ларом уже не могли оставаться в стороне. Не потому что действительно хотели вмешаться, а потому что им не оставили другого выбора. Когда одного из дерущихся отбросило к ногам Лара, его противник инстинктивно замахнулся мечом не на поверженного, а на нового врага, который все еще стоял на ногах. Поэтому эльфу пришлось защищаться. А потом и Джай не смог остаться в стороне. Сами того не желая, они оказались замешаны в потасовку.
Не известно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешалась стража. Им удалось разогнать дерущихся. Вернее после того, как стражники оказались в переулке, драка мгновенно прекратилась. Те, кто еще мог стоять на ногах, подхватили своих раненых и разбежались в разные стороны. В итоге в проулке осталось только два мертвых тела.
