Но этого Джай не увидел. Потому что его и Лара чуть ли не за руки утащили с места драки какой-то мальчишка (тот самый, который свалился под ноги Лару) и его товарищ. Еще двое из их компании несли третьего на руках. Раненый глухо стонал, и все внимание этих двоих было сосредоточено на нем. Поэтому никто против прибавления в команде не возражал.
Если бы у него был выбор, юноша предпочел бы распрощаться с этой компанией как можно быстрее. Но если бы они с Ларом остались в той подворотне, то в лучшем случае попались бы страже, что не устраивало молодого лорда. В худшем же – их нашли бы бандиты из той второй шайки, с которыми он тоже совсем не хотел знакомиться.
Место, куда их привели, казалось обыкновенной подворотней. Но только на первый взгляд. Небольшая площадка, удачна затерявшаяся среди домов так, что ее не сразу можно было найти, выглядела ухоженной. Наверняка, ее использовали не просто как внутренний дворик. Джай убедился в этом, когда рассмотрел помост, удачно замаскированный под выступ стены. И несколько ниш со спрятанными скамейками. Но все это он рассмотрел уже потом. Потому что сначала два подозрительных типа перегородили дорогу.
– Тио, кого это ты притащил?- спросил один из них.- Хозяин запретил приводить сюда посторонних.
– Они с нами,- ответил один из тащивших раненого (похоже, он был в этой компании главным).- Мальчишки прикрыли мелкого в драке, а потом отвлекли на себя внимание, поэтому я смог вытащить Дэса. Я им должен…
– Решил поиграть в благодарность?- насмешливо хмыкнул охранник.- Не поздновато ли спохватился, Тио? Уж тебе то…
Договорить он не успел, потому что тот, кого называли Тио с угрозой произнес:
– Ты собрался учить меня манерам? Уйди с дороги. Мой человек ранен. Я должен отнести его к целителю.
– Ладно, проходи. Но я должен буду доложить хозяину про чужаков,- посторонился охранник.
– Докладывай,- безразлично пожал плечами Тио и потащил раненого дальше.
Они уже успели отойти на несколько шагов, когда громила снова окликнул его:
– Кстати, Тио, кто на вас напал?
– Люди Айта,- ответил тот и проворчал,- наконец то догадался спросить…
К целителю Джая с Ларом не повели. Собственно они к нему и не стремились (ни один из них во время драки не пострадал). Зато совершенно не возражали, когда мальчишка, которого так удачно спас эльф, и его спутник повели их в таверну. Все равно, неприятностей теперь было не избежать. Впустить то их на охраняемую территорию впустили, но вот выпустят ли – было не известно. Поэтому юноша решил действовать по обстоятельствам, но для начала как следует подкрепиться.
Когда они вошли, в зале оказалось полно народа. На них с Ларом не обратили внимания. Или сделали вид, что не обратили (Джай все-таки поймал пару любопытных взглядов). Но не подходить к ним, ни окликать их никто не стал. Всех интересовала только одна тема – что произошло в городе, и чем это им всем грозит. Так как рассказчики в большинстве своем даже не пытались понизить голос, в таверне стоял непрекращающийся гул. Но за те несколько минут, пока готовили их заказ, молодой лорд сумел вычленить из этих разговор кое-что интересное.
Ситуация была приблизительно такой, как он и предполагал. Паника в городе привела к беспокойствам и среди местных банд. Засуетились все, даже те, кто годами находились в тени. Из-за того, что город был теперь разделен на части, да еще и так неудачно, некоторые группы остались без поддержки, и другие пользовались их неожиданной слабостью (Джай с Ларом стали невольными участниками одной из таких разборок). Спасало только то, что похожие проблемы были практически у всех. Поэтому в их секторе никто не имел ощутимого преимущества.
Хуже всего было то, что серый барон, которому подчинялись все группировки столицы, теперь находился на противоположном конце города. То есть единой власти в их секторе не было. Но прошло еще не достаточно много времени для того, чтобы это толком осознали. Поэтому многие предпочитали пока не высовываться, выжидая, что произойдет. Город сейчас был похож на бочку с порохом, к которой уже поднесли горящий факел, но пока не успели подорвать.
Мальчишка из банды Тио, который, по-видимому, решил взять над ними шефство, болтал без остановки. Но больше всего от него доставалось Лару (судя по настроению эльфа, он уже успел пожалеть о том, что спас этого балабола). Зато Джай смог поужинать более-менее спокойно. Стараясь не ежиться под оценивающим взглядом их второго спутника. Который был намного старше и опытнее, поэтому отметил и необычное вооружение подозрительных юнцов, с которыми ему теперь приходилось возиться, и их нарочитое спокойствие (слишком уж уверенно они чувствовали себя в таком месте, и среди таких людей).
Но гораздо больше молодого лорда волновал другой взгляд. Ощущение чьего-то пристального внимания не покидало его с тез пор, как он перешагнул порог таверны. Он не чувствовал угрозы, но и просто так проигнорировать это ощущение не мог. Стараясь, чтобы его действие не слишком бросались в глаза, юноша несколько раз оглядел таверну, надеясь отыскать наблюдателя. И ему это удалось.
Молодой лорд ожидал, что это будет какой-нибудь громила или вор, которого заинтересовали его клинки. Но оказалось, что следила за ним женщина. Молодая девушка в цветастом платье уличной гадалки, она почти висела на плече у какого-то типа и громко хохотала. Две ее товарки постарше устроились на соседней лавке, буквально осадив еще одного головореза с обеих сторон. На первый взгляд, их можно было бы принять за проституток… в образ не вписывались только короткие кинжалы, висевшие на поясе у каждой из них. И непонятное поведение мужчин. Джай никак не ожидал, что такой тип, как тот к которому сейчас приставала незнакомка, даже не попытается ее обнять. А его товарищ вообще выглядел обеспокоенным. Словно ему совсем не нравилось общество неожиданных соседок, но и прогнать их он не мог.
Молодой лорд настолько увлекся, стараясь разгадать эту загадку, что его интерес не остался не замеченным.
– Лоя снова притащила сюда своих подружек,- хмыкнул мальчишка, на несколько минут оставив покое Лара.- Они работают на рынке…
– И чем занимаются?- поинтересовался Джай.
– Так ничего серьезного – гадают, иногда попрошайничают. Вольные пташки. Хотя многие хотели бы прибрать их к рукам.
– Не болтай того, чего не понимаешь,- одернул болтливого юнца его старший товарищ,- Лоя под покровительством серого барона.
Молодой лорд снова оглянулся на незнакомку, размышляя о том, чем эта особа смогла заинтересовать хозяина теневой столицы, что он даже взял ее под свое покровительство. Судя по тому, что он слышал об этом человеке, просто симпатичной мордашки для этого было недостаточно.
А в это время та, кого знали, как Лою, отвернулась к окну. Из него открывался прекрасный вид на какую-то лавку. Но женщина не смотрела на нее. Потому что ее глаза в этот момент видели совсем другое…
Дворец был похож на растревоженный улей. Носившиеся тут и там слуги. Перепуганные придворные. Бесчисленные стражники с демонстративно-спокойным выражением лиц и подрагивающими от напряжения руками, сжимающими рукояти клинков. Придворные маги, тщетно пытающиеся справиться с древней магией, настолько сильной, что даже их совместные усилия не давали никакого результата. Уже больше шести часов они были заперты во дворце, как в ловушке. И ни один из них не знал, почему это произошло. Как ни один из них не знал и том, что в это же время в восточной башне медленно умирал их император.
Его величество сломанной куклой лежал на полу, и жизнь медленно вытекала из него вместе с кровью из раны, которую никто не позаботился перевязать. Потому что некому было это сделать. В зале, где он находился, не осталось живых. Только трупы. Стражники, прислуга – все они лежали на тех местах, где их настиг магический удар.
Но сердце императора, которого защищала древняя магия его рода, все еще продолжало биться. Упрямо выталкивая очередную порцию крови только потому, что правитель не мог позволить себе умереть.
