поразвлечься и вместо того, чтобы вернуться вечером, явился на рассвете. А бедный старый слуга прождал его под дверью.
– Вам знакомы эти юноши, господин?- вежливо поинтересовался толстяк. Похоже, к Либиусу он относился с особым трепетом. Впрочем, не он один. Старика опасалась и дворцовая прислуга, и стража, и даже в городе он был с очень многими знаком (как это ему удавалось, для Джая всегда было загадкой).
– Еще бы мне не узнать собственного лорда,- хмыкнул Либиус,- тем более что я его всю ночь дожидаюсь. Надеюсь, вы уже нагулялись, милорд?
– Более чем,- ответил Джай, не зная, что еще можно сказать.
– Тогда пойдемте скорее. Вас уже давно заждались.
Старик обернулся к скрытой двери. Несколько ударов по нужным выступам и часть стены отъехала в сторону, открывая вход в тоннель, ведущий во дворец. Либиус потащил туда Джая с такой скоростью, что тому приходилось чуть ли не бежать за ним. Следом за ними неслышной тенью в тоннель скользнул Лар.
Дворец показался Джаю подозрительно тихим. Особо впечатлительные личности могли бы назвать такую тишину зловещей. Юноша впечатлительным не был. Но и ему стало не по себе.
Из-за чего-то же сработала защитная магия столицы. Да и Либиус, наверняка, явился за ним не просто так. Этот старик никогда и ничего не делал без веской причины.
Юноша задумался о том, откуда слуга мог узнать о его возвращении в столицу. И почему так вовремя появился у тайного входа. Но, зная, что старик все равно не ответит на эти вопросы, спросил о другом.
– Что произошло? Почему сработала магия города?
– В двух словах не расскажешь, милорд,- невесело хмыкнул Либиус,- лучше вам увидеть все своими глазами.
Когда старик повел их не куда-нибудь, а в сторону восточной башни (к личным покоям императора), смутное беспокойство Джая перешло в твердую уверенность, что у него серьезные неприятности. Повсюду было огромное количество охраны. Восточная башня превратилась в настоящий бастион. Либиус привел его в приемную императора. Но его величества там не было. Только герцог ар-Тан о чем-то споривший с Исидием. Впрочем, стоило Джаю войти в комнату, они тут же замолчали и повскакивали со своих мест.
Сначала на их лицах читалось только безмерное удивление. Ни советник императора, ни придворный целитель не ожидали увидеть его во дворце. Причем, не ожидали настолько, что герцог даже изменил соей привычной невозмутимости, и позволил истинным эмоциям проявиться сквозь привычную маску. Но когда удивление на их лицах сменилось невероятным облегчением, Джай по-настоящему испугался. Он хотел спросить, что же собственно произошло, но не успел. Потому что герцог ар-Тан заговорил первым.
– Приветствую вас, милорд. Хвала богам, что вы вернулись в Империю. Я только что связывался с вашим отцом, но он сказал, что вы отправились в Хаганат.
– Да, я был там по приглашению владыки степи. Вернулся только вчера, но не смог сразу же попасть во дворец.
– Проклятая защитная магия,- пробормотал Исидий, но никто не обратил на него внимания.
– Что здесь случилось?- спросил Джай.- Где его величество?
– У меня для вас плохие новости, милорд,- ответил герцог, оперевшись на спинку своего кресла.- К сожалению, наш император теперь в лучшем мире.
– Мертв?- глухо переспросил Джай.
Больше для себя самого, потому что новость о том, что ему возможно уже сегодня придется надеть корону, привела его в ужас. Одно дело ожидать чего-то подобного в далеком будущем, а совсем другое оказаться перед этой перспективой прямо сейчас. Юноша не просто не хотел, он категорически не желал взваливать на себя такую ответственность, всей душой протестуя против этого решения. Вот только права выбора ему никто не давал.
Наверное, эти мысли очень живо отразились на его лице. Потому что он поймал на себе взгляд Исидия, полный сочувствия. И как это ни странно, именно этот взгляд, помог молодому лорду взять себя в руки. Теперь он не имел права на слабость. Зато имел все права на то, чтобы потребовать ответы на свои вопросы.
– Как это произошло?- спросил молодой лорд.
– Его величество был ранен в результате магической атаки,- ответил придворный целитель,- после этого он прожил еще несколько часов. Но к тому времени, когда мы смогли пробиться во внутренние покои – он был уже мертв. Истек кровью.
Что ж с причиной смерти его величества было более-менее понятно. Оставалось выяснить причину нападения на него.
– Кто на него напал?- в это раз Джай обращался уже к герцогу ар-Тану.
– Высшая магичка Мариса.
– Целительница?- удивился молодой лорд. Он даже представить себе не мог убийцей императора окажется именно она.
В отличие от большинства людей, мало знакомых с природой магии, Джай знал, что целителям были свойственны как отрицательные, так и положительные человеческие качества. Да, их дар не терпел другой магии. Но на волю носителя не влиял. Так что теоретически целительские способности могли появиться у кого угодно: даже у наемного убийцы. Другое дело, что человек, связавший свою судьбу со смертью, вряд ли смог бы развить в себе этот дар. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Мариса смогла убить императора. Оставалось загадкой, почему она решила так поступить. После того как почти два года занималась лечением наследника. Если конечно, магичка действительно лечила Марана…
– Что с его высочеством?- спросил Джай, особенно не рассчитывая на хорошие известия.
– Он не ранен,- ответил придворный целитель,- по крайней мере, физически.
– А в остальном?
– Так и не пришел в себя.
Приблизительно такого ответа юноша и ожидал. Он устроился в одном из кресел для посетителей и требовательно посмотрел на герцога ар-Тана.
– Расскажите мне все по порядку,- попросил молодой лорд.
Советник говорил коротко и по существу. Никаких лишних фраз, никаких эмоций – только факты. Которые совсем не утешали. Погибший император, неизлечимо больной наследник престола и сбежавшая убийца, которая была к тому же еще и высшим магом. Последнее было особенно плохо. Ведь для того, чтобы поймать ее придется обращаться за помощью в высший совет. Вспомнив о магах, Джай обратил внимание на отсутствие его могущества главного мага Империи.
– Где советник Барус?- спросил он, когда герцог закончил свой доклад.
– Он в соседнем зале. Но в своем нынешнем состоянии не сможет ничем помочь.
– Что с ним?
– Вам лучше взглянуть на него самому,- ответил целитель.
Исидий оказался прав. Джаю хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло с Барусом. Маг был без сознания. Хотя внешне на нем не было никаких повреждений, если не считать потрепанную одежду и царапин на лице. Его уложили на диван в соседнем зале, оставив слугу в качестве сиделки.
Маг лежал в не самом удобном положении, из-за чего его голова оказалась немного запрокинутой назад. Поэтому молодой лорд смог рассмотреть шелковую удавку, стягивавшую шею Баруса. А, рассмотрев, он не смог оторвать от нее глаза. Потому что такой шнурок он видел уже дважды: сначала на шее рыжеволосого мага, а потом у неизвестного убийцы, который напал на него в Итиль Шер. Но юноша даже предположить не мог, что увидит нечто подобное на шее высокомерного советника его величества, всесильного высшего мага.
– Артефакт подчинения,- выдохнул Джай.
– Вы уже видели что-то подобное?- оживился Исидий.- К сожалению, мы так и не смогли ее снять. А пока на нем эта вещь, я не могу его исцелить.
Джай молча кивнул в ответ. Он не собирался рассказывать целителю о то, откуда узнал о таких
