Пока правду об исчезновении принца знали только несколько человек: сам император, его первый советник герцог ар-Тан (который руководил поисками), высший маг Барус. Сейчас Империи любой ценой нужно было избегать скандалов. Но, честно говоря, политическая выгода волновала Марана меньше всего. Он все еще не поднял на ноги гвардию только потому, что понимал, что тогда продолжать поиски Джая будет сложнее. В поднявшейся суматохе, похитители сумеют затеряться намного быстрее. Поэтому и только поэтому Маран целый день делал вид, что увлеченно занимается работой, в то время как ждал только одного – возвращения первого советника с очередным докладом.
Вот и теперь стоило герцогу переступить порог рабочего кабинета императора, как Маран тут же отбросил свои бумаги и требовательно уставился на него.
– Никаких зацепок,- не стал тратить время на хождение вокруг да около, герцог ар-Тан.- Мои люди осмотрели место нападения и тела телохранителей. Но ничего не нашли. Нет даже намека на то, куда могли увезти его высочество.
– В магическом фоне тоже ничего. Остатки стихийной магии, несколько маскирующих заклинаний, а потом они как будто испарились,- добавил вошедший вслед за герцогом Барус.
– Тогда я поднимаю дворцовую гвардию,- заявил Маран.
– Не думаю, что это что-то даст. Я уверен, что принца уже нет в столице,- заметил герцог. Он не пытался переубедить своего императора (когда Маран был в таком состоянии, как сейчас, переубедить его было не возможно), просто констатировал факт.
– Магический поиск по городу ничего не дал,- поддержал его советник Барус.
Они оба прекрасно понимали, что если его величество поднимет войска, то единственное чего он добьется – это паники в столице. Маран и сам это понимал. Но и вынужденное бездействие выводило его из себя. Они катастрофически теряли время, а вместе с ним и шансы отыскать Джая.
Усилием воли император заставил себя немного успокоиться и постараться мыслить рационально.
– Какие у вас предположения? Куда его могли увезти?
– На самом деле предположений не так уж много,- осторожно начал герцог ар-Тан. Лихорадочно продумывая, как преподнести императору результаты расследования. Зная характер Марана, реакция на новость у него могла быть очень неадекватной (вплоть до объявления войны).
В отличие от главного советника, маг был настроен более решительно. Поэтому он не стал ходить вокруг да около, поставив правителя перед фактом.
– Это Ванаан.
Маран не был ошеломлен этой новостью. Собственно, именно такого ответа он и ожидал. В отличие от герцога ар-Тана и его магичества Баруса, он был посвящен в основные подробности путешествия Джая по Хаганату, поэтому имел гораздо лучшее представление о том, кто охотился за наследным принцем. Правда, до сих пор Маран был уверен, что неизвестному врагу его высочество не нужен был живым.
– Я уже отправил отряд на западную дорогу,- сообщил герцог ар-Тан.
– Думаете, похитители настолько глупы, что поедут по главному тракту?
– Не имеет значение. Все равно выход к перевалу только один. Там можно будет их перехватить.
– Отправьте еще один отряд,- распорядился император и, немного подумав, добавил,- и отошлите распоряжение южному легиону – выступать к хребту мира.
– Наши действия могут воспринять, как подготовку к нападению,- напомнил советник.- На западной границе сосредоточена половина нашей армии.
– Не вы ли говорили мне, что война неизбежна,- жестко усмехнулся император,- а начнется она годом раньше или годом позже – не имеет значения. Но если эту войну нельзя предотвратить, мы должны быть к ней готовы. Вы согласно со мной, советник?
– Да ваше величество,- коротко поклонился герцог ар-Тан. И хотя по его лицу невозможно было ничего прочитать, Маран был уверен, что он выполнит все его распоряжения. Герцог мог быть трижды с ним не согласным, мог плести интриги за его спиной и скрывать нужную информацию. Но он никогда не смог бы его предать. Ар-Тан были преданы Империи и ее императору.
Когда за главным советником закрылась дверь, правитель повернулся к магу:
– Насколько удалось растянуть поисковое заклинание?
– На три дня пути по западному тракту.
– А по другим направлениям?
– Чтобы обследовать такую территорию, мне понадобилось бы привлечь еще хотя бы одного высшего мага. Но вы категорически отказались от помощи высшего совета,- напомнил Барус.
– А вы уверены, что вашим советникам можно доверять?- поинтересовался император.
– Мы все давали клятву о сохранении мира.
– Как и Мариса?- хмуро спросил его величество, и Барус проглотил все, что он хотел до этого сказать.
Действия бывшей целительницы не только бросили тень на весь высший совет, они поставили под сомнение клятвы, которые когда-либо приносили высшие маги.
Совет переживал не лучшие времена. В нем и раньше не было единства. А теперь высшие маги смотрели друга на друга с подозрением, отслеживая каждый шаг, каждую мысль. Любое неверное движение могло повлечь обвинение в предательстве.
Барусу же было вдвойне труднее, чем остальным. Кроме внутренних разногласий между магами, ему приходилось бороться еще и с недоверием собственного императора. А ведь немало времени и сил отнимал еще и так нежданно появившийся ученик.
Вспомнив об Иларе, Барус непроизвольно поморщился. Ученик доставлял ему слишком много проблем. Постоянные стычки с придворными и интриги были только видимой частью айсберга из 'подвигов' Илара. Гораздо хуже были постоянные попытки сунуть нос в дела своего учителя (слишком удачные попытки, чтобы с ними можно было не считаться). Иногда Барусу начинало казаться, что на самом деле Илар знает каждый его шаг. У него даже выработалась привычка проверять свои комнаты и лабораторию. После того, как он нашел там следящие заклинания, слишком умелые, чтобы их можно было принять за работу дворцовых магов. Хорошо еще, что его ученик был достаточно неопытен, чтобы по-настоящему их замаскировать. Впрочем, в неопытности Илара, Барус тоже все больше сомневался.
Да, большую часть времени мальчишка вел себя как обычный ученик мага: задавал правильные вопросы, совершал ожидаемые ошибки. Но иногда поведение Илара настораживало Баруса. Слишком уж нарочитым был его интерес. Словно то, что рассказывал, уже было известно его ученику, но он ни в коем случае не собирался показывать это своему учителю. И делал это мастерски. Барусу ни разу не удалось его подловить.
Да ученик ему попался талантливый во всех отношениях: проныра и интриган, он практически не поддавался контролю. Если бы не его дар, Барус ни за что не взял бы его в ученики. Но у мальчишки были такие способности к магии, что он не смог ему отказать (и просьба лорда Джая была здесь совершенно ни при чем). Принимая у Илара клятву ученичества, Барус думал только о том, что выпускать из-под контроля такой талант было бы не просто глупо, но и опасно. Мальчишка мог стать высшим, мало того, одним из сильнейших. А заиметь такого врага (пусть даже в будущем и только теоретически) Барус не собирался.
– А как на счет вашего ученика. Вы могли бы привлечь его к поискам?- словно прочитав мысли мага, поинтересовался император.
– Он еще слишком неопытен,- ответил Барус.
Вот чего он собирался делать, так это выпускать ученика из столицы. Даже ради поисков принца Джая. Особенно ради них. Ведь в отличие от его величества, высший маг прекрасно знал о том, что на самом деле его ученик был ванаанцем.
Не смотря на все его старания, скрыть, откуда он был родом, Илару не удалось (не зря Барус столько лет тренировал заклинания для определения лжи). К тому же внешность у мальчишки была слишком уж характерной. Такие рыжеволосые были редкостью даже в Империи, а среди жителей Хаганата (где мальчишку нашел Джай) их принципиально не могло быть. Но посвящать императора в эти подробности высший маг не собирался. Как не собирался говорить ему о том, что на сознании мальчишки стояли такие блоки, что даже он со всеми своими способностями к ментальной магии и очень большой практике допросов не смог через них пробиться. Поэтому, кроме того, что Илар был из Ванаана и получил начальную ступень
