объяснения неожиданной немоте).
– Куда мы направляемся?- напоследок поинтересовался он, не особенно рассчитывая на ответ.
– Вряд ли вы когда-нибудь бывали в тех краях,- задумчиво протянул маг,- хребет мира очень красив в это время года. У вас будет прекрасная возможность полюбоваться на большой перевал.
– Все-таки Ванаан,- едва слышно протянул молодой лорд, и ему вспомнилось странное предсказание уличной гадалки.
'Твоя дорога ведет на запад, там ты сможешь найти ответы на свои вопросы, если захочешь их отыскать и решишься рискнуть…',- тогда сказала она. Что ж, его действительно везли на запад. И не смотря на то, что рисковать собственной жизнью юноше приходилось не по своей воле, необходимые ответы Джай все еще надеялся получить.
Как и обещал маг, его больше не пытались посадить в клетку (повозку оставили в той роще, где они впервые остановились на ночлег). Зато следили за юношей круглые сутки. Со стороны это не бросалось в глаза. Казалось, что ванаанцы занимаются привычными делами: обустраивают лагерь, ухаживают за лошадьми. Но Джай постоянно чувствовал на себе чей-нибудь внимательный взгляд. Мало того, охранники никогда не отходили от него дальше, чем на пару шагов. Только один из них мог оставить свой пост, и только когда рядом находился маг. Так что юноша не питал никаких иллюзий по поводу своей 'свободы'. Как и относительно своих шансов на спасение. Поэтому, не смотря на то, что он ни минуту не прекращал мечтать о побеге, сбежать по-настоящему так ни разу и не попытался. Даже через несколько дней, когда они вернулись на тракт. То ли из-за слежки, то ли из-за браслетов (а, скорее всего, из-за того и другого вместе взятых), но Джай послушно ехал вперед, не привлекая к себе лишнего внимания и не отходя от ванаанцев ни на шаг.
В душе еще теплилась детская надежда на то, что удача все-таки ему улыбнется. И кто-нибудь обратит внимание на их компанию. Но кого могли заинтересовать обыкновенные то ли наемники, то ли оборванцы, слишком невзрачно одетые для того, чтобы в их карманах водилось хоть сколько-нибудь серебра. Таких на торговом тракте было девять человек на десяток. Они никогда не останавливались в крупных городах, объезжая их стороной. Ночевали в деревеньках, встречавшихся на пути, или в лесу. И нигде не задерживались дольше, чем это было необходимо. Дни сменялись один за другим, но Джай, почему-то не обращал на это внимание. Для него дни проходили монотонно и однообразно, сменяясь такими же однообразными остановками на ночлег. Пока однажды утром с удивлением не осознал, что снежные вершины хребта мира оказались очень близко. Слишком близко, чтобы магия браслетов сумела подавить его инстинкт самосохранения. И юноша, наконец, смог трезво оценить обстановку.
Они находились в нескольких днях пути от подножия хребта мира, а это означало, что не позже чем чрез декаду они доберутся до перевала. Что произойдет потом, Джай старался не загадывать. Хватало текущих проблем.
День не задался с самого утра. Вернее, теперь, когда юноша начал адекватно оценивать обстановку, он уже не мог оставаться таким спокойным как раньше. Джай постоянно оглядывался по сторонам, всматриваясь в приближающиеся горные пики, разглядывая попутчиков. К удивлению Джая, не смотря на близость границы с Ванааном, тракт оказался оживленным. Они ни разу не встретили ни одного настоящего торгового каравана. Зато купцов с несколькими телегами, да и просто крестьян, спешащих куда-то по своим делам, здесь было предостаточно. Как и наемников, различных пеших странников и других подозрительных личностей, род занятий которых юноша не смог бы так сходу определить. Им даже встретился целый отряд гномов.
Они и привлекли внимание Джая. Во-первых, тем, что ехали на лошадях. Хотя в Империи даже дети знали, что подгорные жители терпеть не могли путешествовать таким образом. Предпочитая передвигаться пешком или на телегах, но никак не верхом (как-то не ладилось у них с лошадьми).
А во-вторых, сам факт того, что целый отряд гномов оказался так близко к ванаанской границе не мог не обращать на себя внимания. Учитывая, что согласно негласному закону подгорного народа ни один из живших в Империи гномов не имел права приближаться к хребту мира. А отряд, который встретился им на пути, направлялся именно туда. Это могло означать два варианта. Либо правитель подгорного королевства, наконец, нашел общий язык с четвертым кланом гномов. Либо Джай видел перед собой представителей этого самого таинственного четвертого клана.
Гномы явно появились на тракте неспроста. И юноша еще больше уверился в этом, когда заметил, какими взглядами обменялись глава гномьего отряда и маг-ванаанец. Необычный отряд ускакал вперед, и Джаю снова пришлось рассматривать дорогу.
Через два дня они остановились в приграничном городке. Его конвоиры не собирались терять время, разыскивая рощу для ночёвки. Или не хотели привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, Джай совсем не возражал против ночевки в нормальной постели, вместо того, чтобы спать на голой земле. Да и от приличной ванны он не отказался бы. Поэтому только облегченно вздохнул, когда маг указал им на дверь трактира. Краем глаза заметив, что сам ванаанец с ними не пошел, а скрылся в каком-то переулке, юноша зашел внутрь и сразу же направился к дальнему столику. Все равно ванаанцы выбрали бы именно его: удобно расположен и весь трактир виден как на ладони. Один из воинов скользил за ним бесшумной тенью, второй пошел договариваться на счет ужина и комнат.
Посетителей в трактире оказалось немного. Несколько человек по виду местных жителей, какой-то тип в пропыленном плаще, и вооруженная до зубов девица в куртке наемницы. Внимание привлекала только компания гномов за дальним столом. Подгорники показались Джаю знакомыми. Похоже, именно их он видел на тракте два дня назад. Но в остальном, в них не было ничего интересного. Они спокойно ели свой ужин, изредка переговариваясь между собой, но так тихо, что ничего невозможно было разобрать. Поэтому юноша никак не мог понять откуда бралось чувство странного беспокойства, которое не оставляло его с тех пор, как он перешагнул порог трактира. Но уже через полчаса, выяснилось, что интуиция не подвела его.
Им как раз принесли ужин, когда в трактир ввалилась шумная компания. Наемники отмечали удачное завершение очередного задания. И отмечать они его начали несколько часов (или трактиров) назад. Народ был уже хорошо навеселе и останавливаться не собирался. Хозяин трактира посмотрел на них с беспокойством. Но заказанную выпивку все-таки подал (брошенное на стойку серебро сделало свое дело). Компания устроилась прямо посреди зала и продолжила веселиться, довольно громко, но пока без битья мебели и посуды.
Может быть, все бы и обошлось. Но к несчастью хозяина трактира, его заведение в этот вечер пользовалось повышенной популярностью среди наемников. Буквально через несколько минут в зал ввалились еще не меньше десятка человек.
Слово за слово началась перепалка, которая мгновенно переросла в драку. А подраться наемники не просто любили, но и умели. Трактир превратился в поле. Выход на улицу оказался заблокированным дерущимися. Зато оставался проход к лестнице на второй этаж. Поэтому Джай совсем не удивился, когда тяжелая рука одного из ванаанцев упала ему на плечо. Он и сам понимал, что пора было убираться (жаль было только недоеденного ужина).
Но добраться до комнаты спокойно им не удалось. Вернее удалось бы, если бы молодой лорд не стал, в который раз, искать неприятности на свою голову и ввязываться, куда его не просили.
Не они одни оказались такими сообразительными и пытались пробраться к лестнице. Гномы тоже не хотели вмешиваться в потасовку. Но им не так повезло. Их столик находился слишком близко к тому месту, где началась драка, поэтому они невольно попали в зону боевых действий. Погорникам пришлось отбиваться, и делали они это очень даже не плохо (наверняка, без проблем пробились бы к лестнице). Если бы парочка наемников не свалились им под ноги, отрезая дорогу. Как раз в этот момент Джай оглянулся, чтобы посмотреть, что происходить в зале. Поэтому успел заметить, что на самом деле эти двое были не такими уж пьяными, как казалось на первый взгляд. И упали они очень так удачно. Если бы ближайший к ним гном не успел отшатнуться, наверняка напоролся бы на вовремя подставленный кинжал.
Драка приобретала совсем другое значение. Похоже, кому-то было очень нужно, чтобы именно в этом трактире и именно сегодня произошла потасовка, и в ней пострадали эти гномы. Мнимые наемники (а их набралось не меньше десятка), теперь уже не скрываясь, решили повторить попытку. Причем, сделали это
