внимание армии. Как все это удалось Марану за один год, было загадкой. Страну лихорадило, но потом жизнь снова стала налаживаться. Все возвращалось на круги своя. Основная часть перемен не коснулась большей части империи. В основном были задействованы приграничные регионы. Но жители границ давно привыкли к тому, что их жизнь может измениться в любой момент. Поэтому воспринимали их соответственно.
Перемены произошли и в императорском дворце. Нет, внешне здесь все было, как и раньше: лабиринты залов и потайных ходов, толпы придворных, вездесущие слуги, постоянные интриги, заговоры и скандалы. Изменения, которые здесь произошли, были не видны невооруженным глазом. Вернее, о них знали только те избранные, которым полагалось о них знать.
Например, зачем было сообщать придворным о том, что была полностью реорганизована охрана дворца. Им достаточно было знать о том, что количество стражников увеличилось. А в остальные подробности были посвящены только начальник охраны и герцог ар-Тан, который руководил всеми изменениями. Но были вещи, в которые не посвящали даже этих двоих. Например, о том, что была преобразована и магическая защита столицы, знали только император и советник Барус, который непосредственно и занимался этими преобразованиями. Даже Джай узнал о них только потому, что магу не удалось скрыть эту тайну от своего пронырливого ученика. А Илар успел ему обо всем разболтать, прежде чем новый учитель сделал ему предупредительное внушение.
Перемены произошли и в жизни Джая. Теперь его почтительно называли 'ваше высочество наследный принц' (пока у Марана не появятся свои дети, он будет считаться наследником). И уже никто не осмеливался называть его 'отродьем степнячки' даже за глаза. Новый император недвусмысленно дал понять, что не потерпит непочтительного отношения к своему двоюродному брату. А, учитывая характер его величества, сердить его решился бы разве что сумасшедший.
За этот год Джай ни разу не выезжал из столицы. Он, конечно, хотел наведаться в родовой замок и повидать отца. Но такое путешествие было бы слишком опасным. К тому же, Маран так загрузил его работой, что у юноши просто не оставалось времени на поездки. Поэтому с отцом он общался только через магическое зеркало. И это была далеко не единственная перемена, с которой ему пришлось смириться. Джай и раньше не сомневался, что жизнь наследника не состоит из балов и развлечений. Но из-за того, что к власти пришел новый император, ему было вдвойне нелегко.
В окружении Марана оказалось очень мало людей, которым он мог доверять. Герцог ар-Тан, Барус, Исидий, еще пару человек. Джай тоже попал в этот список, но порадоваться доверию нового правителя не успел. Слишком много дел на него навалилось.
Разобравшись с Лавиэном, Маран благополучно свалил ответственность за все остальные переговоры на новоявленного принца. А то, что не ожидавший от него такой подлости его высочество никогда этим не занимался, императора не волновало. 'Сам разберешься',- заявил он. И Джаю не осталось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и пойти разбираться.
С мелкими королевствами не возникло проблем. Смена правителя Империи на них не повлияла. Поэтому их представители ограничились стандартными пожеланиями долгого правления и подарками для нового императора. Правда, Джаю пришлось высидеть нудную семичасовую церемонию на жестком неудобном троне, выслушивая их тирады. Но по сравнению с пыткой, которую ему устроил румийский посол, пытаясь выторговать очередные уступки для своих торговцев, церемония была не такой уж изматывающей.
По настоящему много работы у Джая появилось только через месяц после коронации Марана, когда подгорный король захотел пересмотреть торговый договор. Нет, самим договором юноша почти не занимался, зато ему пришлось заниматься делегацией от подгорного королевства. То есть сначала лихорадочно вспоминать все, что мастер Риам рассказывал ему о придворном этикете подгорников, потом пытаться все это воспроизвести и при этом стараться не попадаться на уловки гномов, которые по изворотливости не уступали румийцам.
Новый договор был подписан в рекордно-короткие для гномов сроки – всего за три месяца. Но порадоваться отъезду подгорников Джай не успел. Потому что стоило гномам отправиться в свои подземелья, как решили напомнить о себе эльфы. Королева Мирримель прислала новое послание (в этот раз с помощью магии). В ответ на которое, Маран не придумал ничего лучше, кроме как предложить ей прислать своего представителя в столицу. Конечно, с соблюдением строжайшей секретности относительно личности посла.
Джай надеялся, что эльфийка откажется рисковать, но она согласилась. Что совсем его не обрадовало. Учитывая, что о существовании древних в Хаганате знали только два человека: император и сам молодой лорд, не трудно было догадаться, кому придется развлекать нового посла.
Джая спасло только то, что королева не стала отправлять своего представителя в столицу сразу. Поэтому у него было время подготовиться к его приезду. Но настроение это не улучшало. К тому же, у молодого лорда появилось немало и других забот, которые отнимали все его время. До тех пока судьба не решила преподнести ему очередной сюрприз – и все снова изменилось.
За этот год Джай почти не покидал дворец. Пару раз проехался по центральной площади, встречая официальные делегации. Потом еще несколько раз выбирался в город уже по своим делам. Ему пришлось свести все 'неофициальные' встречи до минимума. Потому что незаметно выскользнуть за стены дворца теперь было почти невозможно. Джай выходил из положения, посылая с поручениями Либиуса (вот уж кто умел проникнуть куда угодно и когда угодно). Но оставались такие встречи, на которых ему приходилось присутствовать лично. Как и в этот раз. Серый барон был не тем человеком, с кем можно было разговаривать через посредников.
На встречу Джай взял с собой только Лара и телохранителей, которых навязал ему Маран (проще было уговорить серого барона явиться на аудиенцию к императору, чем отвязаться от этих вездесущих типов, следивших за каждым его шагом).
За этот год юноша уже привык к постоянному присутствию охраны. Как и телохранители успели доказать, что не зря едят свой хлеб. Вот и в этот раз, именно они первыми отреагировали на нападение. Они даже выиграли для Джая несколько секунд. Он еще успел осмотреться и даже выхватил гайны. Но потом его отбросило к стене магической волной. У Джая зашумело в ушах, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. Наверное, он сумел бы взять себя в руки и оказать отпор нападавшим (все-таки гайны все еще оставались в его руках), но неизвестный маг не оставил ему ни одного шанса на сопротивление. Следующий удар буквально впечатал его в стену, и юноша безвольной куклой свалился на мостовую. Пришел в себя он уже в повозке.
Что произошло с Ларом и телохранителями, Джай так и не узнал. Только ощущение тревоги, идущее от эльфа, немного успокаивало его (по крайней мере, Лар был еще жив). В остальном же, юноша не знал свершено ничего. Повозка, в которой он находился, была накрыта плотным пологом, сквозь который почти не проходил свет. Мало того, она была закрыта еще и с помощью магии. Так, что снаружи не долетали никакие звуки. Поэтому Джай не знал ни того, где они находились, ни того, куда направлялись. Два охранника-тюремщика, которые приносили ему пищу и убирали ведро с отходами, то ли убедительно притворялись глухонемыми, то ли действительно не понимали имперский. Все, что ему оставалось – это ждать, пока они доберутся до места назначения, и уже там попытаться выяснить, кто захватил его в плен. Теперь он мог рассчитывать только на себя самого.
Молодой император сосредоточенно перебирал разложенные на столе документы. Но иллюзия спокойствия давалась ему с трудом. Сейчас его совсем не заботили дела казначейства. Марану хотелось только одного: собрать дворцовую гвардию и перевернуть столицу, а если понадобиться, то и всю империю до самого хребта мира, но найти принца Джая, куда бы его не увезли. Правитель даже не допускал мысли о том, что его брата могли убить. Тело так и не нашли. Поэтому что бы не твердил Барус о том, что он не может проследить их по связи кровного родства, для Марана брат был все еще жив. И он собирался отыскать его, во что бы то ни стало.
