знал, что Лар сейчас предельно сосредочен. Словно им вот-вот придется отражать нападение неизвестного врага. Впрочем, последние пару часов сын герцога и сам ощущал какую-то смутную тревогу. Он оглянулся на остальных членов своего отряда. Но по лицам степняков, как всегда, трудно было что-либо определить. И только Хор в этот раз казался непривычно тихим. Он даже не пытался заговорить ни с Ларом, ни с Мааюном, как вчера. А еще он почему-то все время старался держаться поближе к Джаю (немного позади, но все-таки рядом). Словно перенял привычку Лара вечно маячить за плечом, как тень.
Когда Зим, ехавший в конце цепочки, неожиданно нагнал их.
– За нами наблюдают,- сообщил он.
– Сколько их?- спросил Лиам.
– Я видел двоих, но может быть и больше,- ответил Зим.- Думаю, это местные, похожи на охотников.
Лиам кивнул ему в ответ, и Зим придержал свою лошадь, чтобы снова занять свое место в цепочке.
– У нас неприятности?- спросил Джай.
– Еще не знаю,- покачал головой Лиам.- Сейчас мы на чужой земле и без разрешения.
– Но мы же договорились с Баргом…
– Он контролирует только приграничную полосу. А мы уже в трех днях пути от Сейн Ашаль,- произнес степняк.- Я не знаю, чья это территория.
Неожиданно ехавший впереди Натаэль обернулся и произнес:
– Это земля рода Шааз. Они достаточно миролюбивы и не станут трогать путников.
А Джай отметил, что эльф, оказывается, прислушивался к их разговору (может быть, он не так уж безразличен ко всему происходящему, каким хочет казаться).
– Нам все равно лучше быть настороже,- пробормотал Лиам и махнул Сигу, который ехал следом за ним. А тот передал предупредительный знак всем остальным.
Лиам просто лишний раз перестраховывался, но очень скоро выяснилось, что он был не так уж неправ.
Хотя до полудня было еще далеко, Джай уже всерьез стал подумывать о том, чтобы объявить привал. Он устал, и прекрасно понимал, что если сейчас отряд не сделает остановку, то потом он просто не сможет держаться в седле. К тому же, Лиам уже несколько раз оглядывался на него. Явно намекая на то, что если в ближайшее время Джай не объявит привал, то он сделает это вместо него. Причем, со всем уважением к своему молодому, а потому совершенно бестолковому рэму.
Сын герцога уже хотел окликнуть Натаэля, чтобы сообщить ему о привале, он эльф неожиданно обернулся сам.
– Впереди несколько всадников,- сообщил он.
Его голос, как всегда, звучал ровно и невыразительно. Словно, ему было совершенно все равно, что это за всадники показались там впереди.
Первым на его слова отреагировал Лиам.
– Кто они?- спросил степняк.
– Думаю, они из рода Шааз,- ответил проводник.
– Сколько их?
– Я вижу семерых, но на самом деле их больше,- ответил эльф.- Может быть, дюжина или около того.
Джай все это время старался рассмотреть всадников, о которых говорил Натаэль. Но те были слишком далеко, чтобы можно было различить хоть что-нибудь, кроме их силуэтов.
– Что будем делать, рэм?- спросил степняк, на это раз обращаясь уже к Джаю.
– А у нас есть выбор?
Лиам кивнул в ответ, а потом хмуро посмотрел на приближающихся всадников.
Выбора у них действительно не было. Отряд должен был двигаться вперед (возвращаться к границе было бессмысленно и очень опасно). Так что встречи с хозяевами этих земель нельзя было избежать. А рассчитывать на то, что их никто не заметит, было бы просто глупо. Так что единственное, что им оставалось – это попробовать договориться с этими людьми. В конце концов, времена войн между родами давно прошли. По крайней мере, так говорил Джаю мастер Риам. Хотя сейчас сын герцога был уже не так уверен в словах учителя. К тому же, Лиаму явно не нравились приближающиеся незнакомцы. Иначе, почему он подал сигнал не просто быть настороже, но готовиться к отражению возможной атаки.
– Сначала попытаемся просто поговорить с ними,- на всякий случай сказал ему Джай.
– Да, рэм,- ответил степняк, но все-таки передвинул рукоять своего меча так, чтобы она удобнее ложилась в ладонь.
Джай оглянулся на остальных воинов своего отряда. Степняки выглядели невозмутимыми, как всегда. И только Хор с трудом скрывал свое волнение. Он нервно перебирал поводья, и его рука то и дело касалась рукояти кинжала, словно ему все время хотелось проверить, на месте ли его оружие.
Джай заметил его жест, поэтому произнес:
– Если что, старайся держаться ближе к Лару.
В конце концов, он ведь отвечал за этого мальчишку.
– Да, рэм,- ответил Хор, глядя при этом куда-то в сторону (словно не хотел смотреть сыну герцога в глаза). Но сейчас Джаю было не до него.
– Сколько у нас времени?- спросил он у Лиама.
– Если они будут двигаться с той же скоростью, то меньше часа,- ответил степняк.
– Тогда не будем спешить.
В идеале, он предпочел бы вообще остановиться на привал и потратить этот час на отдых. Но решил, что не стоит лишний раз сердить чужаков, по-хозяйски располагаясь на их земле.
Через полчаса чужаки приблизились настолько, что даже Джай смог их хорошо рассмотреть.
Эльф ошибся в своих подсчетах, потому что незнакомцев оказалось больше дюжины. Их было почти два десятка. Достаточно много, чтобы начинать беспокоиться, но все-таки не настолько, чтобы впадать в панику.
– Одни воины,- отметил Лар, также не отрывавший глаз от приближающихся незнакомцев.
– Приготовили нам теплый прием,- сказал Джай.- Интересно, долго готовились?
Лару не нужно было объяснять, что имел в виду Джай. Он давно изучил его манеру общения между слов. Вот и теперь эльф прекрасно понял, что интересовало сына герцога. А именно, была ли эта неожиданная встреча с воинским отрядом продолжением той охоты, в которой они играли роль загоняемого зверя. Или это всего лишь обычное совпадение.
– Не похоже,- медленно протянул Лар,- иначе их было бы больше…
– А ты уверен, что это все?- спросил Джай, а потом добавил.- В любом случае, скоро мы это проверим.
Эльф согласно кивнул в ответ, а потом хмуро посмотрел в спину их проводника.
– 'Миролюбивы и не станут трогать путников',- пробормотал он, повторяя недавние слова Натаэля, но так тихо, что даже Джай с трудом расслышал его.
А еще через полчаса долгожданная встреча, наконец, состоялась.
Отряды замерли друг напротив друга на расстоянии полета стрелы.
Джай не знал, почему медлил рэм чужого отряда (может быть, потому, что никак не мог определить, кто перед ним: враги или просто незнакомцы). Во всяком случае, он сам отдал приказ Лиаму не двигаться с места именно поэтому.
Как гости они должны были представиться первыми. А потом ожидать, какое решение примут хозяева: разрешить им оставаться на своей земле или нет. Но в этот раз Джай решил отступить от традиции. В конце
