заботы. И только Джай снова ни в чем не участвовал (но это вполне его устраивало).
Во время привала сын герцога устроился на своем соху и рассеянно наблюдал за тем, как Мааюн возится с костром. Вообще-то, это время можно было использовать и с большей пользой. Например, наконец, поговорить с Хором. Но мальчишка как-то очень медленно приходил в себя после посещения поселка Шааз. Поэтому Джая решил отложить разговор с ним на некоторое время.
Наблюдая за степняками, он обратил внимание на то, как Лар прошел мимо Натаэля, демонстративно не замечая его. Проводник никак не отреагировал на это (он вообще практически не замечал остальных членов отряда – и степняки, почему-то, воспринимали это, как должное). И хотя сейчас Джаю совсем не хотелось думать о непонятном эльфе, зачем-то навязанном ему Баргом (хватало и других забот). Но поведение Лара заинтересовало его.
Юноша подождал, пока эльф устроится рядом с ним и спросил:
– Чем тебе так не нравится наш проводник?
Зная, что у эльфов прекрасный слух: и у того, который сидел рядом с ним, и у другого (на противоположном конце стоянки), сын герцога говорил едва слышно, практически одними губами.
– Это так заметно?- так же тихо произнес Лар.
– Ты обеспокоен, и я не понимаю почему. Он твой соплеменник, и возможно, стоило бы расспросить его…
– Но ведь он – отступник,- начал было Лар, но потом осекся и спросил,- разве вы не чувствуете?
И Джай, наконец, понял, почему в облике Натаэля угадывалась какая-то неправильность.
Об отступниках Джай знал не так уж много. Только то, что во время войны магов, когда едва не погиб весь мир, король эльфов выступил на стороне одного из враждующих. Но не все подданные поддержали его. Часть эльфов отказались участвовать в войне, и тогда собственный король проклял их. Правда, в чем именно заключалось это проклятье, никто не знал. Было известно только то, что эти эльфы навсегда покинули священный лес. Куда именно они делись, так и оставалось загадкой (по крайней мере, до сегодняшнего дня). Автор книги, в которой описывались эти события, утверждал, что судьба отступников была по-настоящему ужасной – все они исчезли с лица земли. Впрочем, их более послушных соплеменников ожидала не менее печальная участь. Почти все они погибли во время войны.
– Он – второй эльф, которого я вижу в жизни,- пожал плечами сын герцога, отвечая на вопрос Лара,- я чувствую, что с ним что-то не так, но не могу понять, что именно.
– Он лишен защиты священного леса,- объяснил Лар и Джай кивнул в ответ.
В той же книге он прочитал, что священный лес являлся источником жизни для эльфов. Это было по- настоящему заповедное место, куда не допускался ни один человек или гном (конечно, кроме особых случаев). Магия этого леса была основной составляющей магии эльфов. Считалось, что именно она дарила им молодость и долголетие. Впрочем, глядя на Натаэля, Джай засомневался в правдивости этого утверждения. Эльф выглядел молодым и здоровым, даже не смотря на то, что был 'отступником', как назвал его Лар.
– Я думал, что вы не можете жить без вашего леса,- произнес Джай.
На самом деле, он всегда считал, что священный лес вообще исчез с лица земли во время катаклизма, которым завершилась война магов. Тогда большая часть суши ушла под воду, включая земли, принадлежавшие эльфам. Но в последнее время Джай слишком часто сталкивался с тем, чего просто не могло существовать по определению.
Так почему бы где-нибудь в Хаганате или Ванаане (да мало ли еще плохо исследованных земель) не расти священному лесу?
– Этот лес – наш дом,- ответил Лар.
Он никак не мог подобрать нужные слова для того, чтобы объяснить Джаю то, что он чувствовал. Но сейчас сыну герцога не нужны были его слова. Переживания Лара были достаточно сильными для того, чтобы он ощутил то, что чувствовал эльф, тем более что тот сидел всего в шаге от него.
Юноша как будто собственными глазами видел зеленые кроны и льющиеся сквозь них потоки света, сверкающие капли росы на изумрудной листве, слышал пение невидимых птиц, ощущал ароматы цветов. Этот лес был поистине великолепен. Но главным было даже не то, каким его видел Лар, а то, каким он его ощущал. Величественный и бесконечно мудрый, этот лес был по-настоящему живым. Он радовался и грустил, сердился и обижался, прощал и надеялся. А еще он ждал… ждал своих непослушных, но все-таки любимых детей, терпеливо и не теряя надежды… он ждал их возвращения домой. И Джай мотнул головой, прогоняя видение до того, как чужие мысли в его голове из едва различимого шепота опять превратятся в непрекращающийся гул.
Ощущение присутствия рядом чего-то невыразимо прекрасного было совсем мимолетным. Но Джай ощутил острое сожаление, когда оно пропало. Так что теперь он приблизительно представлял себе, что чувствовали изгнанники, когда их лишили надежды на возвращение домой.
Да, они выжили, но лишились при этом слишком многого.
Наверное, больше всего жалости заслуживали эльфы, рожденные уже после 'изгнания'. Потому что в отличие от своих предков, Натаэль и его сверстники даже не подозревали о том, что такое их настоящий дом. Они уже родились слепыми и глухими к магии священного леса.
Но, может быть, именно в этом и было их спасение. Когда не знаешь, чего лишился, потеря уже не кажется такой невосполнимой.
На следующий день отряд снова двигался на восток. Все было как всегда. Но странное чувство неправильности происходящего беспокоило Джая с того момента, как они тронулись в путь. Он часто оглядывался по сторонам, стараясь сообразить, что же все-таки происходит. Но вокруг была все та же степь. Джай постарался успокоиться, но добился только того, что его смутная тревога переросла в настоящую уверенность. Что-то было не так.
Причем, это 'что-то' было связано с магией.
Если бы Сейн Ашаль не лишила сына герцога магических сил, можно было бы хотя бы осмотреться вокруг с помощью того особого зрения, позволявшего ему видеть источники силы, в том числе и заклинания. Но сейчас Джаю приходилось рассчитывать только на собственные глаза и уши. Впрочем, почему только на собственные?
Он немного придержал своего коня, чтобы тот поравнялся с лошадью Лара.
– Ты ничего не чувствуешь?
– Что именно, милорд?
– Что-то происходит…
Сын герцога опять огляделся по сторонам. Но вокруг был только привычный унылый пейзаж, так что к тревоге Джая добавилась еще и досада. Ему казалось, что он ослеп и оглох одновременно.
Зато Лар, похоже, сразу понял, что именно беспокоило сына герцога.
– Мы идем по малой тропе,- произнес он, но Джай только непонимающе посмотрел на него.
Эти слова ничего не говорили ему.
– Это когда шагаешь не прямо, а сквозь… так можно сократить путь,- попытался объяснить эльф.
Похоже, понятие 'малая тропа' было настолько простым для него, что у Лара просто не хватало слов для того, чтобы его объяснить. Как если бы Джай попросил его ответить, что такое солнце или небо. Впрочем, юноша уже начинал понимать, что эльф имел в виду.
– Ступенчатый пространственный переход?- спросил он.
Но на этот раз уже Лар непонимающе хлопал глазами. И Джай подумал о том, что после возвращения в замок нужно будет подыскать для него какой-нибудь учебник по теории магии. По крайней мере, тогда они смогут более-менее понимать друг друга.
Сын герцога благодарно кивнул Лару и снова занял свое место в цепочке.
Ступенчатый переход был не таким уж сложным приемом. Его мог исполнить любой ученик-первогодник. Так что некоторые невежды считали его чем-то вроде магического фокуса. Но Джай знал, что на самом деле все совсем не так. Да, это заклинание было достаточно простым, и однократный переход не требовал больших затрат, потому что совершался на короткие расстояния, чаще всего в пределах видимости. Но в
