Поэтому наружную стену они увидели только часа через три. А для Джая эти три часа были особенно долгими. Ему приходилось все время придерживать лошадь, которая и так двигалась практически шагом. И только когда проходные ворота, наконец, оказались у него за спиной, юноша смог облегченно вздохнуть. Он оглянулся на город, с которым у него было связано слишком много неприятных воспоминаний, и подумал о том, что больше никогда не захочет увидеть Караш.
В место, куда так стремился Райн, они добрались через пару часов. На первый взгляд здесь не было ничего необычного. Просто открытый участок земли без травы или деревьев. Но, судя по тому, как насторожился Лар, когда они подъехали достаточно близко, Райн не зря привел их именно сюда.
– Твои воины могут спешиться, но пусть крепче держат лошадей,- сказал посланник хагана и первым соскочил на землю.
Джай последовал его примеру. А потом и все остальные спешились и встали полукругом, удерживая лошадей за поводья (Хор на всякий случай еще и Шеони придерживал за локоть). Пока Райн рисовал на земле что-то непонятное (во всяком случае, для степняков).
Зато Джай с нескрываемым интересом наблюдал за тем, как степняк выводил символы. И хотя прошло уже почти пять лет с тех пор, как он увлекся азуром (языком настолько древним, что уже никто не помнил его звучания, и только маги использовали его символы в своих ритуалах), не узнать знаки, которые ему показывал мастер Риам, было невозможно.
Вон тот – 'роу' – символ направления, а этот 'аю' – вызов, следом 'ола', 'хы', 'сио' и 'тоу' – символы сторон света. Были еще несколько знаков, которые Джай не знал, но общий смысл был понятен ему и так – Райн собирался отправить сообщение.
В Империи использовали мыслепочту. Но в Хаганате, похоже, предпочитали старые проверенные методы. Впрочем, степняки всегда любили традиции, так почему их маги (или вернее, шаманы) должны были быть исключением?
Но Джай удивило даже не то, что Райн знал азур, а то, насколько хорошо он его знал. Чувствовалось, что древний язык степняк изучал тщательно. Под присмотром хорошего учителя-каллиграфа. Правда, Райн пририсовал 'тоу' слишком длинный хвостик, отчего он стал похож на 'тай' – символ воды. Но это была единственная оплошность, которую заметил Джай.
Степняк продолжал рисовать – и рядом с символами сторон света появились еще несколько знаков: 'ита' – приветствие, 'лид' – белый, 'шеен' – готовность… Райн рисовал их по кругу, и кольцо из древней вязи вот-вот должно было замкнуться.
Заклинание активировалось в тот момент, когда последний символ замкнул круг.
А через минуту на том же месте появился диск портала. Он был большим – в него спокойно смог бы проехать всадник. Но кроме размера и непривычного зеленоватого оттенка он ничем не отличался от переходов, которые строили мастер Риам или тот же Барус. Поэтому Джай узнал его без труда. А, узнав, непроизвольно поморщился. Перемещаться таким образом он любил.
– Вам лучше поторопиться,- сообщил Райн,- проход не будет держаться вечно.
Джай кивнул ему в ответ, а потом повернулся к Лиаму и остальным и произнес:
– Крепче держите лошадей – они не видят перехода, но чувствуют его, поэтому могут испугаться. Когда окажетесь по ту сторону – сразу же отходите, чтобы не мешать остальным.
– Да, рэм,- ответил за всех Лиам (он дал знак Зиму и Сигу и они направились к порталу).
– А ты разбираешься в переходах,- хмыкнул Райн,- часто путешествовал?
– Несколько раз,- пожал плечами Джай.
Повернувшись к посланнику хагана, он пропустил момент, когда сначала Зим, а потом и Сиг, скрылись за зеленоватой дымкой, заполнявшей. Следующим должен был идти он сам.
Переход, как обычно, встретил его пронизывающим холодом, от которого мгновенно заледенело все тело, и перехватило дыхание. Это ощущение было мимолетным. Но, даже очутившись по ту сторону портала, Джаю казалось, что он все еще продолжает мерзнуть. Юноша зябко передернул плечами, а потом торопливо потянул поводья лошади, заставляя ее отойти в сторону. Сделал он это очень вовремя, потому что уже через мгновение из портала появился Лар. И только после этого сын герцога, наконец, огляделся по сторонам.
Они оказались на широкой площадке, мощенной камнем (портал открылся прямо посреди нее). Здесь свободно разместились бы полсотни всадников. Так что их маленький отряд занял едва ли пятую ее часть. Со всех сторон площадку окружал лес. Причем это была не та жалкая поросль, которая иногда встречалась в восточных провинциях Империи. И даже не рукотворные насаждения, которые развела вокруг своей столицы лавиэнская королева. Это был самый настоящий лес. Такой, который можно было встретить только в северных районах, где-нибудь неподалеку от дарийской границы. С вековыми деревьями-великанами, так плотно переплетавшими свои ветви, что редким солнечным лучам удавалось пробиться сквозь этот непроницаемый живой щит. С непролазными зарослями подлеска, такими густыми, что они казались единой монолитной стеной, непреодолимой не только для всадников, но даже для простых путников. С едва различимыми извилистыми тропинками, вьющимися среди необхватных стволов. Это был великолепный лес. И именно поэтому ему не было места в Хаганате. Его земля, иссушенная солнцем и ветрами, никогда не смогла бы родить такое чудо.
Поэтому, вывод напрашивался только один – кто-то очень постарался для того, чтобы его создать.
Но неизвестный маг должен был потратить просто невероятное количество сил и времени для того, чтобы изменить состав почвы, направление ветра, сделать насаждения… а ведь просто изменить климатические условия и высадить растения было не достаточно. Нужно было еще обеспечить замкнутость системы. Ведь лес – это не просто деревья и кусты, это еще и цветы, мхи и лишайники, животные, птицы и насекомые… и еще бесконечное множество разных 'и', о которых Джай даже не догадывался. Тот, кто проделал такую работу, должен был быть настоящим гением…
Впрочем, нельзя было исключать еще один вариант.
– Мы все еще в Хаганате?- поинтересовался Джай, но так тихо, чтобы его мог услышать только Лар.
Эльф помолчал несколько мгновений, а потом так же тихо произнес:
– Я не могу определить, где мы находимся, милорд.
Лар обеспокоено оглядывался по сторонам, словно старался рассмотреть что-то, видимое только ему одному.
– Здесь что-то вроде защитного купола,- добавил он.
Джай хотел расспросить его подробнее, но в этот момент раздался чей-то судорожный всхлип. Обернувшись, юноша увидел, как Шеони, едва появившись из портала, начинает оседать на землю. Хор успел ее подхватить, и девочка безвольно повисла у него на руках (похоже, она потеряла сознание). Переживания последних двух дней явно не прошли для нее бесследно. А путешествие через портал потребовало от нее особенно много сил. Поэтому шагнуть в него она еще смогла, но на большее ее уже не хватило.
Хор с легкостью удерживал девочку на. Но Джай, на всякий случай, кивнул Сигу, чтобы тот помог мальчишке.
Вслед за Хором, из портала один за другим появились и все остальные. Последним через портал прошел Райн.
– Что это за место?- первым делом спросил его молодой лорд.
Степняк насмешливо улыбнулся ему в ответ, а потом произнес:
– Добро пожаловать в Итиль Шер, рэм Джай.
Когда магический диск погас, оказалось, что на площадке находились еще несколько человек (и не только человек). Незнакомцев было пятеро: трое степняков и два эльфа.
Ближе всех стоял невысокий молодой воин. И Джаю достаточно было один раз взглянуть на него для
