Потом они долго шли по какой-то тропинке. Она была достаточно широкой для того, чтобы по ней могли пройти лошади. Но оказалась очень извилистой, поэтому животных нужно было вести шагом.
Джай то и дело оглядывался по сторонам. Картина окружавшего его векового леса казалась ему нереальной. Ведь всего полчаса назад он ехал по голой степи. А теперь его со всех сторон окружали огромные деревья-великаны, протягивавшие свои ветви куда-то высоко-высоко в небо, словно хотели дотянуться до облаков. Это было фантастическое, просто невозможное зрелище. Но тут тропинка сделала крутой поворот, и лес неожиданно закончился.
Перед Джаем оказалась стена в два с половиной человеческих роста высотой. Она была так сильно увита плющом и диким виноградом, что кладка оказалась полностью скрыта под живым зеленым покрывалом. Тропинка вела к небольшой арке в стене. Она тоже оказалась наполовину скрытой зелеными зарослями. Но возле нее дежурили два воина, поэтому не заметить ее было бы трудно. Первым через нее прошел Триан.
Джай шагнул вслед за ним и удивленно замер на месте. Всего мгновение назад он слышал только музыку леса: пение птиц, шелест листвы… Но стоило ему шагнуть через этот проход, как на него обрушился целый водопад новых звуков и запахов: отовсюду раздавались чьи-то голоса, ржание лошадей, какой-то звон и скрежет, который непременно сопровождал работу большого количества людей. Джаю на мгновение показалось, что он попал в родной замок. Определенное сходство между открывшейся его глазам картиной и тем, что он видел дома, все-таки было. Во всяком случае, здесь был точно такой же широкий мощеный двор, по которому то и дело сновали люди со свертками в руках, чуть в стороне стояли воины… все было совсем, как дома. С той только разницей, что служанки здесь были закутаны в покрывала, а охранники носили кожаные одежды вместо привычных кольчуг.
Но уже через мгновение Джай понял, что между этим местом и его родовым замком не было ничего общего. Потому что сооружение, которое он увидел, совсем не походило на замок. Скорее, оно напоминало какой-то сказочный дворец.
Белоснежные стены, увитые плющом. Витражные окна, выложенные из кусков разноцветного стекла. Открытые террасы, пересекающиеся под всевозможными углами. Бесконечные колонны и балкончики, сплетающиеся в диковинную вязь. И все это казалось изящным, хрупким, почти невесомым…
Меньше всего Джай ожидал увидеть в Итиль Шер нечто подобное.
После Караша он думал, что знал, что собой представляла архитектура степняков. Но те неказистые глиняные домики, которые он видел в городе Баора, так же отличались от этого белоснежного великолепия, как неумелые детские поделки отличаются от произведений искусства. Ничего подобного не было ни в Империи, ни в Лавиэне. И уж тем более это великолепие не могли построить степняки. Наверняка созданием дворца занимались эльфы.
Из оцепенения Джая вывел голос Триана.
– Добро пожаловать в сердце Итиль Шер,- произнес степняк.
Пока отряд собирался во дворе, а Триан был занят тем, что отдавал распоряжения своим воинам (эльфы к этому времени уже куда-то испарились). Джай подозвал к себе Лиама и спросил:
– Куда вас могут отправить?
– Скорее всего, во внешний круг. Сюда допускается только внутренняя стража из воинов рода,- ответил степняк, а потом добавил,- тебе лучше забрать мальчишку с собой. Ему не стоит появляться в нашем лагере.
Сын герцога оглянулся на Хора, который отвязывал от седла свой дорожный мешок и в тоже время пытался поддерживать Шеони. Девочка уже пришла в себя, но ее заметно покачивало, и степняку приходилось постоянно следить за тем, чтобы она не упала.
Джай не совсем понимал, зачем ему забирать Хора с собой. Но решил, что у степняка был повод просить его об этом.
– Хорошо,- кивнул Джай,- но потом нам нужно будет поговорить, Лиам.
Теперь, когда они добрались до Итиль Шер, пора было принять какое-то решение относительно Лиама и остальных. Собственно, решение уже было принято – степняки должны были вернуться к своей старой жизни, то есть под командование Триана. Оставалось только донести эту идею до них.
Словно прочитав его мысли, Триан обернулся и произнес:
– Твоих воинов разместят во внешнем круге.
– Выполняйте распоряжение рэма Триана,- распорядился Джай, а потом добавил,- Хор, останешься со мной.
Краем глаза молодой лорд заметил, что мальчишка резко выпрямился, едва услышав его слова. А потом тихо всхлипнула Шеони (похоже, Хор слишком сильно сдавил ее локоть). Впрочем, сейчас Джаю было не до переживаний юного степняка.
Их вели по лабиринту комнат и переходов не менее получаса. Впрочем, они дошли бы намного быстрее, если бы Джай постоянно не замедлял движение. А что ему еще оставалось делать, если все вокруг выглядело таким необычным и увлекательным.
Он никогда не видел таких комнат, которые словно перетекали одна в другую. Таких мозаичных полов, украшенных мелкой плиткой. Таких витражей, сделанных из крошечных осколков разноцветного стекла. Таких стен, выложенных из тщательно отполированного камня. Они не были затянуты тканями или коврами. Да и зачем? Ни одна ткачиха не смогла бы повторить тот непередаваемо тонкий узор из кристалликов и прожилок, который могла создать только сама природа. И все это великолепие было наполнено светом и теплом: плитка для пола была подобрана в светлых тонах, витражи совсем не затемняли комнат. А камни стен как будто излучал приглушенное сияние.
Убранство комнат тоже радовало глаз. Резная деревянная мебель, умело подобранные вазы с цветами, изящные статуи. Здесь не было ничего лишнего, ничего слишком яркого или громоздкого. Ничего такого, что могло бы испортить впечатление ожившей сказки.
На окружающее великолепие хотелось любоваться снова и снова. И Джай поймал себя на мысли, что он с удовольствие побродил бы по этому дворцу еще несколько часов, но они пришли.
Оказалось, что им выделили целых три комнаты (по одной на каждого). Джай наугад выбрал крайнюю правую. Как ни странно, но она оказалась оформленной в традиционном (для степняков) стиле, и обстановка в ней была предельно простой. На полу лежал пушистый ковер, из мебели здесь были только прикроватный столик и ложе, возвышающееся над полом едва ли на ладонь.
Зато, открыв соседнюю дверь, Джай обнаружил за ней настоящую ванную комнату. Там прямо в полу был сделан бассейн, в который по специальным трубам подавалась холодная и горячая вода – настоящая роскошь. Такого сын герцога не видел даже в императорском дворце.
Ему сразу же невыносимо захотелось искупаться. Ведь последний раз он принимал ванну еще в родовом замке, а это было три декады назад. Три декады практически непрерывной скачки, ночевок под открытым небом, не говоря уже о бое с чужаками и нападении Кер Тавар.
От неприятных воспоминаний Джая отвлек голос мальчишки-прислужника.
– Если эти комнаты не подходят, рэм Триан велел показать вам другие.
– Меня все устраивает,- пожал плечами молодой лорд.
– Тогда я провожу госпожу на женскую половину,- произнес мальчишка.
Краем глаза Джай заметил, что, услышав слова степняка, Шеони испуганно вздрогнула. Но юноша понимал, что ей не стоило оставаться на мужской половине дома. Конечно, степняки в Итиль Шер кардинально отличались от тех, которых он видел в поселке Шааз. Но уже то, что в этом доме выделяли мужскую и женскую половину, говорило о многом.
Даже научившись строить дворцы и города, степняки все равно оставались степняками, и традиции для них были священны.
Джаю хотелось подбодрить Шеони, и он постарался произнести как можно мягче (так, чтобы его слова
