придется забрать с собой в Империю. И еще оставался неразрешенным вопрос с Лиамом и остальными.
Заняться этим вопросом Джай решил уже на следующее утро. Тем более что других занятий у него не было. После вчерашнего разговора юноша больше не видел ни владыку степи, ни его сыновей. Все о нем, словно, забыли. Но Джай был этому даже рад. Он уже рассказал хагану все, что мог, и даже больше. Поэтому не хотел, чтобы тот устроил ему очередной допрос. К тому же, ему не хотелось встречаться с Асиэлем. Еще одна встреча не доставила бы удовольствие ни одному из них.
Джай опасался, его не выпустят из дворца. Но никто даже не попытался его задержать.
В другой ситуации юноша обязательно воспользовался бы такой возможностью и подробно осмотрел столицу степняков. Но сейчас у него не хватало на это времени. Поэтому, чтобы не терять целый день на поиски воинского лагеря, Джай попросил мальчика-прислужника подыскать ему проводника для прогулки по Итиль Шер.
Мальчишка нашел двоих проводников (именно так он назвал воинов, которых привел). Хотя они больше походили на конвоиров. Которых приставили к Джаю, то ли для того, чтобы обеспечивать его безопасность, то ли для того, чтобы обезопаситься от него. В любом случае молодой лорд не возражал против их присутствия.
Чужак, свободно разгуливавший по Итиль Шер, вызвал бы слишком много подозрений. А присутствие воинов-охранников избавляло его от возможных неприятностей со стороны местных жителей.
На выходе из дворца им пришлось преодолеть целый заслон охраны (похоже, Райн решил основательно увеличить количество охранников). Так что, добравшись до ворот, Джай вздохнул с облегчением, а потом удивленно замер на месте, рассматривая открывшуюся картину. Перед ним была огромная площадь, выложенная разноцветными плитами. Так тщательно отполированными, что они не просто отражали солнечный свет, но как будто сами светились изнутри. А в самом центре этого сияния находился огромный фонтан. Его чаша возвышалась над уровнем плит меньше, чем на ладонь. И водная гладь казалась продолжением их узора. Вода струилась единым бесконечным потоком по бесчисленным ступеням, превращаясь в великолепный каскад. Тугие струи поднимались высоко в небо для того, чтобы там взорваться настоящим фейерверком брызг, сверкавших в солнечных лучах, как драгоценные алмазы. Они окутывали верхушку водяного исполина невесомой кисеей. Картина была почти волшебной.
Поэтому Джай не сразу заметил воинов, охранявших площадь. Они застыли по обе стороны от выхода безмолвным напоминанием о совсем не сказочной реальности. И юноша мотнул головой, прогоняя наваждение.
Они с Ларом оказались на краю дворцовой площади. Справа от них тянулась стена, выложенная из белого камня (похоже, она охватывала замок полукольцом, отгораживая его от леса – потому что сразу за ней виднелись деревья). Зато на противоположном конце площади находились какие-то дома. Но Джай не сумел их толком рассмотреть. Дворцовая площадь оказалась действительно огромной, и эти строения были слишком далеко. К тому же, фонтан закрывал половину вида на город.
– Отсюда далеко до внешнего круга?- поинтересовался Джай у одного из конвоиров (раздумывая над тем, успеет ли он взглянуть на Итиль Шер).
– Вдоль защитной стены – два часа ходьбы,- ответил степняк.
– А если добираться через город?
– В два раза дольше.
– Тогда идем короткой дорогой,- решил Джай.
Сначала нужно было переговорить с Лиамом и остальными, а уже потом (если останется время) осматривать достопримечательности.
Добирались они сначала вдоль стены, потом по тропинке, ведущей через лесополосу. Правда, через лес они шли не так уж долго – около получаса. А потом деревья расступились, и Джай с Ларом оказались на городской окраине.
В первый момент молодому лорду показалось, что он снова попал в Караш. Окраина Итиль Шер оказалась удивительно похожей на город рэма Баора. Здесь были точно такие же неказистые глиняные домики, тесно прижимавшиеся друг к другу. Такие же узенькие улочки. Но жители, которых они встречали на пути, все-таки отличались от обитателей Караша.
Во-первых, здесь практически не было мужчин. Только женщины и, как это ни странно, дети (наверное, в Итиль Шер было безопаснее, чем в городе рэма Баор, если матери выпускали детей играть на улицах). Даже стариков здесь было подозрительно мало.
А второй особенностью было то, что все степняки, которых встретили Джай и Лар неукоснительно следовали древним традициям. Здесь не допускались малейшие отклонения от правил. Все женщины были закутаны в покрывала и закрывали лица (даже кисти рук были спрятаны в широких рукавах). Все мужчины, которых им удалось повстречать (включая древних стариков) носили традиционные воинские одежды и заплетали волосы в хвост. Вооружены были все, включая пятилетних детей. Мало того, эти люди не просто выглядели, но и ходили, говорили (и, наверное, даже думали) только так, как предписывали обычаи.
Каждый из них приветствовал юношу уважительным поклоном. Сначала он подумал, что это приветствие предназначалось не ему, а Лару (учитывая особенное отношение степняков к представителям древнего народа). Но потом встретился глазами с каким-то стариком. Тот всего мгновение удерживал его взгляд, а потом согнулся в подчеркнуто уважительном поклоне. Словно перед ним был не чужак, случайно оказавшийся в Итиль Шер, а чуть ли не наследник хагана.
– Что это за место?- наконец, не выдержал Джай, когда они свернули на очередную улицу.
– Это окраина Итиль Шер,- ответил один из воинов-проводников. А второй добавил:
– Здесь живут аштари.
Джай кивнул в ответ. Теперь стало понятно, почему эти степняки так реагировали на его появление.
Лар не понял, что именно сказал проводник, но одно из его слов показалось ему знакомым.
– Я уже слышал это слово,- произнес он на имперском и вопросительно посмотрел на Джая.
– Какое?
– 'Аштари'.
– Это очень старая история,- задумчиво протянул Джай.
Он помолчал, раздумывая, с чего бы начать свой рассказ, а потом произнес:
– Когда степь была раздробленной, роды постоянно воевали между собой. Но вот один из западных родов возглавил рэм, который оказался удачливее остальных. За несколько лет он захватил земли ближайших родов. Но не опустошил их, как до него поступали все остальные. А потребовал от рэмов покоренных родов принести ему клятву и признать его главенство. И нашел способ добиться того, чтобы его условия были выполнены. Первый же рэм, который отказался ему подчиниться был жестоко наказан: сначала погибли все члены его семьи, а потом весь его род был уничтожен. И только когда был убит последний, победитель позволил несчастному умереть. После такой демонстрации силы, остальные рэмы были уже не так упрямы и выполнили требование завоевателя. В итоге он подчинил западное побережье. Но ему оказалось этого мало. Этот рэм решил покорить всю степь.
Джай снова замолчал, вспомнив одно из занятий с мастером Риамом, когда учитель показывал ему события тех лет. Кажется, именно после этого урока, старый маг стал делать свои иллюзии менее реалистичными.
– Как ему это удалось?- спросил Лар, отвлекая сына герцога от воспоминаний.
– У этого завоевателя был большой и сильный род. Но постоянные войны привели к тому, что у него осталось очень мало воинов. Конечно, рэмы покоренных родов, присылали ему свои отряды, но они были разрозненными. А нужна была единая армия, которая признавала бы главенство одного человека. И завоеватель решил, что создаст такую армию из воинов покоренных родов. Он потребовал от вассальных рэмов, чтобы каждый воин принес ему клятву, признавая его своим рэмом.
