болваны, прирождённые интриганы, льстецы, лицемеры, харизматичные подонки, родовитые лентяи и прочая накипь – это всё не то.
Есть, есть меж высокородными и те, чьё существование служит прекрасным оправданием всему сословию. Военные, на поле боя при удаче хранящие хладнокровие и бдительность, как положено командующим, а при неудаче прикрывающие отход своих частей – лично. Дипломаты, готовые поступиться своей честью ради выгоды собственной страны. Феодалы, выжимающие из податного населения все положенные налоги до медяка, но в голодный год бесплатно раздающие хлеб и посевное зерно… есть такие. Да. И не так их мало, как иногда кажется. В государствах благополучных и процветающих их куда больше, чем родовитого отребья. Но всем им присуща черта, которой начисто лишён я. Они – первые среди себе подобных и сознают это.
А вот подобные мне в стаи, а тем паче в толпы, не сбиваются.
Никогда.
Я мог бы выделить в себе очередную маску и вылепить из неё аристократа. Не так уж это и сложно, в сущности. Но мне никогда не мечталось, чтобы встречные-поперечные, завидев меня, ломали шапки и отвешивали поклоны. Нет во мне чувства иерархии. Мне подавай равенство и свободу от этикетных форм общения. Причём тех, кто равенство и свободу не ценит, не люблю.
Именно поэтому я был, есть и буду плебеем. Пусть это и не самое удачное слово.
А вот светлейший Ансаи – аристократ до мозговых косточек, властитель из рода с историей, насчитывающей более трёх тысяч лет… о! Этот тиан-вирн – из тех немногочисленных разумных, один вид которых способен не только напомнить мне о низком происхождении, но и, сверх того, заставить стыдиться своего плебейства. Да, слабо, да, совершенно недостаточно, чтобы всё-таки затеять возню с маской аристократичности… но.
Впрочем, по порядку.
Когда я усилил темпок, оставшись в зале неощутимым наблюдателем, Сеуваль, спросив разрешения, сел за стол рядом с Ильноу. Впрочем, 'спросил разрешения' – это плохо передаёт нюансы. Просьба в формулировке магистра Синих Трав, безусловно вежливая внешне, таила в себе мягкий, но мощный нажим. 'Я, конечно, считаюсь с тобой, но в куда большей мере тебе следует считаться со мной… и, разумеется, на все мои предложения тебе следовало бы соглашаться сразу же, без раздумий', – вот какой примерно подтекст имели слова Сеуваля. Так что шансов отказаться от соседства с ним у Ильноу фактически не было. А я отвесил себе мысленного пинка. Потому что в подобной податливости виновата была не абстрактная судьба и даже не усвоенные Ильноу стереотипы поведения, а персонально Рин Бродяга.
Для того, чтобы предсказать дальнейшие события, просмотр теней вероятности не требовался. Сеуваль быстро и решительно 'раскрутил' моего спутника, устроив ему этакое собеседование-допрос. И окончательно испортив аппетит: у бедняги не осталось времени, чтобы жевать. Магистра интересовало всё, что касалось Ильноу, но больше того – моя персона.
Пришлось, правда, Сеувалю разочароваться. Как источник знаний обо мне охотник и травник мало на что годился: откровенничать со своим спутником я не спешил. О чём магистр и сообщил Ильноу в таких красках, что совсем его застращал.
В общем, когда допрос закончился и Сеуваль позволил ему отправиться наверх, Ильноу созрел для серьёзного разговора.
- Как я понимаю, магистр заболтал тебя и не дал завершить трапезу?
- Ты… знаешь?
- Конечно. Нет ничего сложного в том, чтобы узнать, о чём говорят неподалёку… для мага.
- Тогда ответь на несколько вопросов… пожалуйста.
- Спрашивай, – кивнул я, одарив юношу намёком на улыбку.
- Насколько ты на самом деле хорош как маг?
'Ага. В точку'.
- Сначала ответь, что ты знаешь об уровнях магического искусства.
Ильноу дёрнул ухом в лёгком раздражении. Но упираться не стал:
- Я знаю не больше и не меньше, чем все. Первая, низшая ступень искусства – ученик. Если имеющий Дар научен хотя бы самым основам, его возможности качественно отличаются от возможностей не магов. Разжечь огонь усилием мысли, одним взглядом усмирить злого пса и простым прикосновением унять боль – обычный разумный этого не может. В принципе.
Последняя фраза для низкорождённых отнюдь не типична, так что со своим 'не больше, чем все' юноша малость лукавит… бабушка успела кое-чему научить внука!
- Продолжай, – сказал я, мысленно улыбнувшись.
- Ученик, в свою очередь, в принципе не может повторить то, на что способен ординарный маг или колдун. Между первой и второй ступенями магического могущества тоже лежит непреодолимый
Я поощрительно кивнул.
- Такие маги, как Сеуваль, мастера в определённой области или, говоря на учёный манер, магистры разных школ, стоят на ступень выше ординарных магов. Хотя различие между стоящими на второй и третьей ступенях выражено меньше, и порой сильный ординарный маг оказывается способен на большее, чем мастер магии… но такое бывает редко, очень редко. Потому что истинное искусство выше ремесла не только у поэтов, строителей или воинов. Ну а четвёртую ступень занимают те, кто не только приблизился к совершенству на путях познания своей магии, но также… э-э… отчасти преодолел ограниченность собственного таланта.
- Поясни, пожалуйста.
- Как бы ни был силён природный Дар мага, – окончательно сбился на заученные формулировки Ильноу, – со стоящими на четвёртой ступени тягаться невозможно: на стороне высоких посвящённых стоят внешние Силы, те энергии, которым они посвящены и которые могут свободно заимствовать у мира. Маги четвёртой ступени подобны полубогам, и целые армии они способны обращать в бегство одним своим появлением.
- Верно. Это всё?
- Нет. Над любым могуществом есть иное могущество, над любой Силой – ещё большая Сила. Уже не отчасти, а полностью порвавшие цепи ограничений, наложенных природой, могут маги достичь могущества почти божественного. Обрести бессмертие и власть, выше которой – лишь власть риллу. Немногочисленны высшие маги, мало в каком мире найдётся их так много, что пальцев на руках не хватит для того, чтобы их счесть. Каждый из высших – живая легенда, каждый стоит на вершине, о которой втайне мечтает каждый маг, хоть сколько-нибудь честолюбивый. Только вершина эта слишком высока…
Я улыбнулся уже в открытую. Ильноу моргнул.
- Рин, так ты?..
- Да, я действительно высший маг. Хотя должен уточнить два момента, чтобы не вводить тебя в… заблуждение. Момент первый: я молод. Можно сказать, шокирующе молод. На данный момент мне не исполнилось и ста лет. Поэтому не следует ожидать от меня хорошо выдержанной мудрости существа, разменявшего второе тысячелетие. Ну а момент второй связан с якобы всемогуществом высших магов. Видишь ли, Ильноу, что бы там ни говорилось в легендах, а того, что можно было бы назвать всемогуществом, не существует. В принципе. Даже власть Спящего имеет пределы… и, полагаю, в свете сказанного легко принять как факт, что я лично знаком со многими существами, которые гораздо могущественнее меня.
- А если сравнить тебя с магистром Сеувалем?
- Ну, в сравнении с ним я, конечно, сильно выигрываю. Как ты сам заметил (и заметил верно), ему нужно совершить не один, а целых два качественных скачка, чтобы встать со мной вровень. Однако в своей области, как маг одной из 'зелёных' школ, магистр более искусен, чем я.
- Как такое может быть?
- Очень просто. Существуют десятки, если не сотни областей магии, в которых я имею преимущество перед ним. Что же странного в том, что в своей области специализации – одной – почтенный Сеуваль меня превосходит?
