питательная и вкусная, но… и даже если бы автоматы выдавали сплошь кулинарные шедевры, у сделанного ими останется один неустранимый недостаток.
'?'
Клаус усмехнулся и произнёс, растягивая слова:
– Это бесплатно. Полностью и совершенно бесплатно.
'!'
– Чувствую, ты понимаешь. Или начинаешь понимать. Съесть возле автораздатчика какое-нибудь мясное пюре – совсем не то же самое, что сводить девушку в ресторан и там за свой счёт угостить её каким-нибудь блюдом, приготовленным руками повара-человека. И когда она в ответ закажет что-то столь же неповторимое, это тоже подарит тебе совершенно особые ощущения.
– Богато живёте, – повторила Ари. Впрочем, без всякой зависти, скорее задумчиво.
Вместо того, чтобы соглашаться или опровергать, Клаус посоветовал:
– Надень шлем. Скоро мы достигнем чёрных небес и увидим звёзды. А это зрелище стоит того, чтобы отдаться ему полностью.
Ари послушно надела шлем… и не смогла сдержать потрясённого вздоха. Аппаратура виртуального шлема демонстрировала изменяющийся в реальном времени вид на окружающее пространство, транслируемый обзорными камерами на носу челнока. Шлем давал возможность видеть то же, что видит пилот – только, разумеется, без навигационных отметок, без полупрозрачных, теснящихся на периферии поля зрения показаний приборов и прочих атрибутов информационного усиления. Само собой, повлиять на траекторию полёта через пассажирский шлем тоже было нельзя. Потрескивания живого эфира, коротких кодированных импульсов и таких же коротких деловых переговоров надевший шлем пассажир не слышал. Вместо этого вокруг него колыхалась тихая, как шёпот, музыка, подчёркивающая божественную тишину космоса.
Время словно обратилось вспять. Челнок поднимался всё выше, и в некий миг, когда небеса из тёмно- синих в самом деле почернели, протаивая колючими огнями звёзд, из-за окоёма выглянуло яростное, как в ясный полдень, светило. Сочетание яркого, едва ли не слепящего, света, небесной черноты и необычно ярких немигающих звёзд подействовало на Ари, как зрелище великого таинства. Собственно, так оно и было. Созерцая неведомый ей ранее простор, она не заметила, что в челноке постепенно исчезла сила тяжести. Да что сила тяжести! Она даже не замечала, что музыка вокруг неё вздыбилась пенным прибоем, гимном пространству и времени – тому необоримо медлительному времени, что незаметно переходит в вечность. Эта музыка разлилась невероятным крещендо, смела с души пыль и плесень обыденных ощущений, одаряя чистым холодноватым блаженством. Должно быть, ангелы подле Вышнего престола непрерывно скользят в таких волнах, подобно танцующим дельфинам.
Но Ари не была ни ангелом, ни дельфином.
Когда впереди из космической тьмы выступила усыпанная огнями конструкция, размеры которой никак не удавалось определить на глазок, в ней проснулось исконно человеческое любопытство. Не дожидаясь, пока она озвучит свой вопрос, Клаус сообщил:
– Это орбитальное поселение, одно из полусотни ему подобных. Наш пункт назначения.
– Оно большое или маленькое?
– Оно очень большое. Настолько большое, что ещё чуть-чуть, и пришлось бы принимать специальные меры, чтобы гасить приливные эффекты.
– Что?
Как умел, Клаус объяснил ей, что такое приливные эффекты, рассказал о пределе Роша и о том, откуда вокруг некоторых планет берутся кольца. А по ходу дела – о силе Кориолиса, прецессии, нутации и прочих подобных материях. Пока он довольно близко к тексту пересказывал Ари суть нескольких уроков физики, их челнок успел прилепиться к громаде поселения, семнадцатого из созданных по проекту Тилам, и слиться с одной из шлюз-систем при помощи сдвоенного полужёсткого переходника. По громкой связи пассажиров челнока предупредили, что на высадку им отводится двадцать минут, а через час челнок полетит обратно в Вейнур.
'пора двигаться// //здесь, в невесомости – скорее, лететь// //а что, полёт – не движение?' – Расскажи ещё об этом поселении, – попросила Ари вслух.
– Позвольте это сделать мне! – и через эфир, ненавязчиво, но твёрдо: 'Пожалуйста'.
Клаус со своей спутницей обернулись.
Шагах в четырёх от них замер в ожидании ровесник Ари. И именно шагах, поскольку обе ноги парня касались шершавой фиксирующей дорожки, хотя и не очень плотно. Чувствовалось сразу: кто-кто, а этот отлично знает, как вести себя в зонах невесомости. Свидетельством тому была и двухцветная бандана старожила.
Клаус ещё раз быстро окинул парня взглядом. На голову выше самого Клауса (и наверняка продолжающий расти), немного непропорционально сложенный, темноволосый и смуглолицый, с навечно поселившимися на дне тёмно-карих глаз смешинками. Лайт. Но не беспричинно улыбчивый, а умеющий при необходимости себя сдерживать. Вон, только глаза да ещё сенс выдают, что ситуация с взаимным разглядыванием забавляет его всё больше и больше. Похоже, он не только к невесомости привык, но и много общается через Сеть, где эмоции не считываются, а лишь угадываются по внешнему виду собеседника… впрочем, для обитателей космоса это тоже типично.
'что ответим?// //а ты к чему склоняешься?// //ты же чувствуешь// //да, мне он тоже нравится'.
– Хочешь стать нашим гидом?
– Да. Замечу, что кредитов с вас я стричь не буду: за мою работу платит поселение.
В тщётных попытках экранироваться не хуже Клауса незнакомец максимально свернул сенс, но для проницательности тандема он всё равно оставался прозрачен где-то на три четверти.
– А ты умеешь хитрить, – заметила Ари, смеясь.
– За какую, говоришь, работу тебе платят? – вторя, рассмеялся Клаус.
Парень-'гид' тоже не сдержал улыбки.
– Ваша взяла. Признаюсь: я не столько гид, сколько вербовщик.
'Кто?' – Ари.
– Вербовщик, – повторил тот. – Это такой специальный человек, который должен убедить гостей поселения остаться здесь на как можно более долгий срок. А ещё лучше – совсем сменить гражданство, оставив планету ради вольного пространства.
– И насколько успешно работается?
– Когда как. Сейчас, например, я чувствую, что выловил подходящую рыбку.
– Это ещё почему? – возмутилась Ари. Но глаза её, несмотря на непривычное и нелестное сравнение с рыбой, по-прежнему излучали свет и смех.
Вербовщик развёл руками.
– Интуиция, о прекрасная дама. Просто интуиция. Подавиться мне вакуумом, если вы двое похожи на толстопузых туристов Снизу.
– Не похожи, – согласился Клаус. 'И ты даже представить себе не можешь, насколько'. – А как насчёт послужить-таки нам гидом?
– О, это всегда пожалуйста. И притом даром, хотя толстопузых я обычно стараюсь подоить. Так что скажете?
Клаус протянул руку для пожатия. Ари синхронно – тандем! – сделала то же самое.
– Я – Клаус.
– Я – Ари.
– Чон.
Незнакомец, переставший быть незнакомцем, пожал Клаусу руку. А вот с Ари получилось интереснее. Считав в её незаблокированном сознании общую схему действий, он неуклюже, но с большим энтузиазмом склонился перед ней и приложил тыльную сторону её запястья ко лбу.
– А теперь, – сказал Чон, поднявшись, – не выпить ли нам за знакомство?
