Une forme de guerre

— Vous avez fait partie autrefois d’une mission de bons offices sur le Monde de Schar, une des Planetes des Morts appartenant aux Dra’Azon, commenca Xoralundra. (Horza hocha la tete.) Il faut que vous y retourniez pour nous.

— Tout de suite ? lanca Horza vers la face large et sombre de l’Idiran. Mais il n’y a que des Metamorphes, la-bas. Je vous ai dit que je ne voulais pas contrefaire un autre Metamorphe. Quant a en tuer un, il n’en est pas question.

— Ce n’est pas ce que nous attendons de vous. Ecoutez-moi, je vais vous expliquer. (Xoralundra s’appuya contre son repose-dos en adoptant une attitude qui, chez la quasi-totalite des vertebres ou assimiles, traduisait immanquablement la fatigue.) Il y a quatre jours standards…, reprit l’Idiran.

A ce moment-la, son casque pose au sol non loin de ses pieds emit une plainte percante. Il le ramassa et le posa sur la table.

— Oui ? fit-il, et Horza en savait assez sur les tonalites idiranes pour comprendre que l’importun avait interet a se prevaloir d’une excellente raison pour deranger ainsi le Querl.

— Nous tenons la representante de la Culture, fit une voix sortant du casque.

— Ah…, soupira doucement Xoralundra en se radossant. (L’equivalent idiran d’un sourire – une moue accompagnee d’un etrecissement des yeux – se peignit fugitivement sur ses traits.) Bien joue, capitaine. Se trouve-t-elle deja a bord ?

— Non, Querl. La navette a decolle il y a environ deux minutes. J’ordonne le repli des plates-formes a canons. Nous serons prets a quitter le systeme des qu’elles seront toutes embarquees.

Xoralundra se pencha plus pres du casque. Horza, lui, examinait la peau vieillie du dos de ses mains.

— Et ce vaisseau de la Culture ? s’enquit l’Idiran.

— Toujours rien, Querl. Impossible qu’il se trouve quelque part dans le systeme. Notre ordinateur propose de le situer a l’exterieur, peut-etre entre nous et la flotte. Il est force de s’apercevoir bientot que nous sommes tout seuls ici.

— Ordre de prendre le depart pour rejoindre la flotte des que la femme de la Culture aura pose le pied a bord, sans attendre le retour des plates-formes. Est-ce bien compris, capitaine ? (Xoralundra remarqua le regard que Horza lui lancait.) Je repete, est-ce bien compris, capitaine ? demanda le Querl sans quitter l’humain des yeux.

— Compris, Querl.

Horza nota le ton glacial de cette reponse, meme a travers le filtre du petit haut-parleur integre au casque.

— Parfait. Faites appel a votre faculte d’initiative pour decider du meilleur itineraire de retour. Entretemps, detruisez les villes de De’aychanbie, Vinch, Easna-Yowon, Izilere et Ylbar au moyen de bombes a fusion, conformement aux instructions de l’Amiraute.

— Bien, Qu…

Xoralundra bascula d’un coup l’interrupteur du casque, qui se tut.

— Ainsi vous detenez Balveda ? s’etonna Horza.

— L’agent de la Culture, en effet. Je considere sa capture, voire son elimination, comme relativement peu importante. Mais c’est l’assurance que nous chercherions a nous emparer d’elle qui a decide l’Amiraute a envisager l’excursion perilleuse que representait votre sauvetage.

— Mmm… Je parie que vous n’avez pas pris son missile-couteau.

Horza renifla en contemplant a nouveau ses mains ridees.

— Il s’est autodetruit au moment ou vous embarquiez dans la navette. (Xoralundra agita la main, et une bouffee de senteurs idiranes se repandit a travers la table.) Mais ne parlons plus de cela. Je dois vous expliquer pourquoi nous avons risque un de nos croiseurs legers pour venir a votre secours.

— Je vous en prie, faites, repondit Horza en se retournant pour lui faire face.

— Il y a quatre jours standards, exposa le Querl, un de nos detachements a intercepte un appareil de la Culture isole, d’apparence conventionnelle mais dote d’une configuration interne des plus etranges, si l’on se fie a sa signature radioactive. Nous l’avons detruit sans difficulte, mais son Mental s’est enfui. Cela se passait non loin d’un systeme planetaire, et le Mental semble avoir transcende l’espace reel pour se refugier sous la surface d’un globe bien precis, preuve qu’il inclut un procede de gestion du champ hyperspatial que nous pensions – ou plutot que nous esperions – hors de portee de la Culture. En tout cas, la spatiobatique de ce niveau est actuellement hors de notre portee a nous. Nous avons des raisons de croire, en nous basant sur cette observation parmi d’autres, que le Mental en question appartient a une nouvelle classe de Vehicules Systemes Generaux developpee ces temps-ci par la Culture. Sur le plan du renseignement militaire, la capture de ce Mental representerait un veritable coup d’eclat.

Le Querl marqua une pause, et Horza en profita pour demander :

— Et cette chose se trouve maintenant sur le Monde de Schar ?

— C’est cela. D’apres son ultime message, il avait l’intention de trouver refuge dans les tunnels du Complexe de Commandement.

— Et il n’y a rien que vous puissiez faire ? dit Horza en souriant.

— Nous sommes venus vous chercher. Voila ce que nous pouvions faire, Bora Horza. (Un silence.) Le dessin de votre bouche indique que vous percevez quelque chose d’amusant dans cette situation. De quoi s’agit-il donc ?

— Je me disais simplement… Eh bien, un certain nombre de choses. Par exemple, que ce Mental est drolement malin, ou qu’il a eu beaucoup de chance ; que vous avez eu de la chance de m’avoir sous la main. Et qu’il ne faut pas compter sur la Culture pour rester passive dans cette affaire.

— Pour repondre a vos remarques dans l’ordre, repondit sechement Xoralundra, ce Mental de la Culture s’est montre a la fois malin et fortune ; nous avons egalement beneficie de circonstances favorables ; et la Culture ne peut pas faire grand-chose pour la bonne raison que – pour autant que nous sachions – elle n’a pas de Metamorphe a sa disposition, et surtout pas de Metamorphe ayant deja accompli une mission sur le Monde de Schar. J’ajouterai egalement, Bora Horza, poursuivit l’Idiran en posant ses deux grandes mains sur la table et en abaissant brusquement sa tete vers l’humain, que vous avez vous-meme eu une chance considerable.

— Certes, mais la difference est que, moi, j’y crois, sourit Horza.

— Mmm… Cela ne joue pas en votre faveur, observa le Querl.

Horza haussa les epaules.

— Vous voulez donc que je debarque sur le Monde de Schar et que je trouve le Mental ?

— Si possible, oui. Il est peut-etre endommage. Il est susceptible de s’autodetruire, mais le jeu en vaut la chandelle. Nous vous fournirons tout le materiel necessaire, mais votre presence seule nous permettrait deja d’avoir un pied dans la place.

— Et les gens qui vivent deja la-bas ? Les Metamorphes qui assurent l’interim ?

— Ils n’ont pas donne signe de vie. On peut admettre qu’ils n’ont pas remarque l’arrivee du Mental. Leur prochaine transmission reguliere est prevue pour dans quelques jours mais, etant donne les perturbations actuelles dues a la guerre, ils ne seront peut-etre pas en mesure d’emettre.

— Peut-on savoir…, commenca lentement Horza en decrivant du bout du doigt un cercle sur la table qu’il contemplait fixement, quelles informations vous detenez sur le personnel de la base ?

— Les deux membres au grade le plus eleve ont ete remplaces par des Metamorphes plus jeunes. Les deux sentinelles juniors sont montees en grade et demeureront a leur nouveau poste.

— Ils ne seraient pas en danger, par hasard ?

— Bien au contraire. L’interieur d’une Barriere de la Serenite etablie par les Dra’Azon et la surface d’une Planete des Morts comptent parmi les endroits les plus surs, en ces temps d’hostilites. Pas plus que la Culture nous ne pouvons prendre le risque d’offenser les Dra’Azon, de quelque maniere que ce soit. Voila pourquoi la Culture ne peut rien faire, et voila pourquoi vous etes notre seul recours.

— Dans l’hypothese…, articula soigneusement Horza en baissant legerement le ton, ou j’accomplirais ma mission aupres de cet ordinateur metaphysique…

— Je sens a votre voix que nous allons aborder la question de la remuneration, coupa l’autre.

— C’est exact. Il y a suffisamment longtemps que je risque ma peau pour vous, Xoralundra. Je veux m’en aller. J’ai une amie tres chere a la base du Monde de Schar, et si elle est d’accord, je souhaite l’emmener loin de