Оказавшись на земле, Элла повернулась и, положив руки ему на грудь, прижалась к ним лбом. Себ опустил глаза, но видеть он мог только ее блестящие каштановые волосы.
Между ними определенно существовала какая-то связь. Глубокая, настоящая связь, от которой нельзя просто отмахнуться. Связь и притяжение. Вот почему у него не было никакого желания отпускать Эллу.
Это же безумие!
Себ медленно отступил назад. Необходимо взять себя в руки. Он здесь проездом и вскоре уедет.
— Все нормально? — спросил он и был награжден слабой улыбкой.
— Более или менее. Спасибо. Мне… э-э… конечно, следовало бы знать свои возможности…
— Меняю корзину этой вишни, — он показал на самые верхние ветви с большими спелыми ягодами, — на ягодную ватрушку. Клянусь быть очень осторожным. Ну как, договорились?
Выпятив нижнюю губу, Элла изобразила, что обдумывает его предложение, потом кивнула и протянула руку. Сухая кожа. Чуть шершавая ладонь. Рабочая рука. Странно, но это было приятно. Возможно, ему не так уж и нравились гладкокожие девицы с безупречным маникюром.
— Договорились, — сказала она. — За мной обед. Но при условии, что вы сделаете это сейчас. Как говорят, нет времени лучше настоящего.
— Это еще одно из ваших любимых выражений. У вас, похоже, имеется приличный запас.
— Ага. Найдется для каждого случая. А вы не знали? — улыбнулась Элла. Ее дыхание уже выровнялось. — Пойду решать с рецептом. И не забудьте — у вас только час. Так что принимайтесь за работу.
Махнув рукой, она направилась к дому. Себ и Мило, стоя рядом, некоторое время смотрели на ее удаляющуюся стройную фигурку.
Опустив голову, Себ встретил взгляд пары янтарных собачьих глаз:
— Ну что, за работу, приятель?
С тяжелым вздохом пес улегся на земле под тенью большой вишни.
— Отличная идея — ты будешь сторожить, ну а я сделаю все остальное.
А заодно попытается понять, не влип ли он в еще одну историю.
Через час, услышав лай Мило, Элла выглянула из окна кухни.
Меряя шагами террасу, Себ, улыбаясь, разговаривал с кем-то по телефону.
Заинтригованная, она вышла наружу, вытирая руки о полотенце.
— Проблемы? — поинтересовалась молодая женщина, когда он закрыл телефон. Легкая краска смущения вспыхнула на шее Себа, словно его поймали на какой-то шалости.
В его густых волосах запутались маленькие веточки и сухие листья, рука была поцарапана, а на правом плече оставил свои отметины вишневый сок. Странно, но ему это шло.
— Осы, — вздохнул он, — решили, что я покушаюсь на их собственность. А мой друг Мэтт решает некоторые юридические формальности, которые задержат его в Париже до воскресенья. Так что пока, похоже, я предоставлен самому себе.
— Ах, что за прекрасная новость! Мы так вам благодарны! Огромное спасибо! А теперь дайте-ка я взгляну на ваши укусы.
Он убрал руки за спину:
— Ну уж с такой ерундой я как-нибудь сам справлюсь.
Элла закатила глаза:
— Я всего лишь собиралась предложить вам антигистаминный крем. Или вы предпочитаете героически страдать? Что ж, дело ваше. — Сложив на груди руки, она молча ждала его ответа.
Он хмыкнул:
— Антигистаминный? Ну это можно.
Элла подхватила корзину с вишней и распорядилась:
— Идемте со мной.
Первое, что увидел Себ, — это два больших фруктовых пирога.
— Я вижу, вы не шутили. Это что, тренировка ко дню рождения?
— И это тоже. Но мне еще нужно что-нибудь испечь к окончанию учебного года. Я вызвалась помочь устроить школьный праздник. На прошлой неделе я пекла пирог с абрикосом и ванилью, но с вишней — это новый рецепт. Вишня, которую я собрала вчера, оказалась такой сладкой, что было бы жаль испортить ее вкус, положив слишком много миндаля.
Себ устроился за столом прямо напротив пирогов, уже нарезанных на куски. Запах от них шел изумительный.
— Вы имеете в виду школьный карнавал? Мой любимый праздник! — Он тряхнул головой и улыбнулся, когда давно забытые воспоминания всплыли в его памяти. — Кажется, я был тигром в начальной школе. А может… медведем. Нам так нравилось гоняться друг за другом, что некогда было думать о еде.
— Тогда у вас сегодня счастливый день. Мне нужен человек, который поможет выбрать, какой из этих пирогов лучше подойдет в качестве десерта. Представьте себе: жаркий летний вечер, красивые платья, дорогие костюмы. Сами понимаете, какое-нибудь расплывающееся месиво просто исключено. Дети и их родители, может, и не обратят на это внимание, совсем другое дело — гости Николь.
Продолжая говорить, Элла положила ему на тарелку два больших куска пирога, а рядом тюбик с антигистаминным кремом:
— Это ваш обед. Так что приступайте, пока они теплые. Я знаю, вы меня не обманете.
Себ взял вилку и отделил кусочек мягкой сочной массы. Изумительный аромат сладкого миндаля, сдобного теста и теплой вишни наполнил его рот слюной еще до того, как пирог оказался у него во рту.
Его глаза закрылись.
О, это был вкус самого лета.
Мягкое тесто таяло во рту, а молотый миндаль услаждал, но только Себ подумал, что ничего лучше и быть не может, как его зубы впились в сочную вишню, и теплый сок брызнул на язык.
Это был самый замечательный пирог из всех, что он когда-либо пробовал. Нет. Самый замечательный десерт в мире. А это немалое достижение, поскольку Себ был знаком с шеф-поваром одного из самых известных ресторанов Австралии.
К тому же он вырос, твердо веря, что его бабушка готовит лучше всех на свете. Но даже она не пекла ничего подобного.
Себ открыл глаза и взял следующую порцию. Просто чтобы убедиться, что чувства не обманули его. И сразу же он унесся в те далекие счастливые дни, когда ребенком сидел на этой кухне.
Вишни, яблоки, миндаль, абрикосы. Тенистый сад в жаркие летние дни и нагретые солнцем вишни, которые он ел прямо с ветки. Его ругали, когда замечали пятна сока на щеках и рубашке, а потом обнимали…
То был вкус дома и свежих фруктов… А Себ питался в ресторанах пятизвездочных отелей или перекусывал сэндвичами на работе. Вот и все.
Когда он успел забыть вкус настоящей еды?
Еды, приготовленной дома, с любовью, когда вся семья собирается за столом.
Никогда он не чувствовал так живо, что значит быть частью одной любящей семьи. И помог ему в этом посторонний человек. Какой-то англичанке удалось вернуть Себу воспоминания. Возможно, когда- нибудь у него будет своя семья, но пока он благодарен и за это.
Себ повернулся, чтобы поблагодарить Эллу, как раз в тот момент, когда она нагнулась, накладывая что-то в миску Мило. Пес жадно набросился на угощение. Элла почесывала его за ухом в одном ритме с движением собачьего хвоста. На несколько секунд женщина и пес оказались заключенными в рамку залитого солнцем дверного проема.
Элла выглядела такой счастливой. Такой домашней. И такой прекрасной.
Эта мысль поразила Себастьяна, и он закашлялся.
Прекрасной?! Как это пришло ему в голову?
Мужчина отвел глаза в сторону, пытаясь замедлить свое участившееся дыхание. Он смотрел, как Элла
