стяжка спрятана под небрежно повязанным платком и кажется, будто у нее короткая стрижка-каре. Новая форма нарисованного рта – обиженным сердечком. Толстые, как у хомячка, щеки – ну, это просто надувается воздухом. В довершении композиции – большие очки, словно у отличницы из восьмого класса.
– Очки-то откуда? – засмеялся Родион.
– Ниоткуда, – ответила Маша чужим голосом, взятым напрокат у Ноны Мордюковой. – Это просто мои очки. Для дали. У меня плохое зрение, я тебе и об этом не сказала.
Самолет пошел на посадку, и опять они вытянули шеи навстречу близко скользящей земле: нет, никто не отменил этих игрушечных домов и деревьев, этих озер, катающих на своих спинах солнечный шар…
Вскоре стало ясно, что они не ошиблись: стильная рыжеволосая Лиля стояла напротив единственного выхода из зоны контроля пассажиров и пристально смотрела на прибывших самарским рейсом. Маша не смогла сдержать улыбку: Лиля едва скользнула взглядом по ее лицу, увидев незнакомую толстощекую девушку в очках.
По настоянию Родиона они сдали свои вещи в камеру хранения и выглядели теперь как провожающие или, может быть, сотрудники аэропорта.
– Если наши подозрения окажутся параноидальным бредом, – сказал Родион, когда они миновали стеклянные двери, – то у тебя есть объяснение: не прилетела и все. Опоздала на самолет, например, может такое быть? Позже появишься. Нам надо часа два, чтобы навести справки.
Вдруг заиграл Машин телефон, она посмотрела и сбросила звонок: на экранчике отпечатался номер Виктора Викторовича Бурова, организатора конкурса и генерального директора фирмы «Афро». Маша отключила свой мобильник.
Они доехали на маршрутке до метро, и Родион сразу ткнулся в газетный киоск.
– Улица Лобачевского, два квартала отсюда, – сообщил он, поговорив с продавщицей.
Вскоре они уже сидели в читальном зале библиотеки №14 и листали подшивку «Московского комсомольца».
– Береженного Бог бережет! – воскликнул Родион, хлопнув ладонью по газетной полосе.
Он положил на стол вырезку, напечатанную на принтере. Маша ошарашено переводила взгляд с вырезки на газету и обратно. В том же номере газеты, в окружении тех же самых колонок была совершенно другая статья.
АФРОДИТА
Родиона мало волновала тайна конкурса имени Афродиты: все, что он хотел – это как можно быстрее вылечить Машу. Он уже не сомневался, что на нее было оказано какое-то сильное воздействие – то ли психотропными средствами, то ли гипнозом, непонятно и неважно даже, с какими целями, но, вне всякого сомнения, известно – где и когда.
Антона Петровича, владельца подмосковного замка и перстня с трискелем, им надо было найти, во что бы то ни стало.
– Ты должна вспомнить дорогу, – сказал Родион. – Это единственный частный дом, в котором ты была. В этом доме у тебя произошел первый провал памяти. Думаю, что отправная точка находится именно там.
Маша помнила, что тогда, после экскурсии по Москве, они поехали за город. Она помнила, что машина миновала здание автовокзала. Это уже кое-что…
Автовокзалов в Москве несколько. Родион попросил таксиста отвезти их на самый крупный, и не ошибся: Маша узнала здание.
– Автовокзал был слева, когда мы ехали, – сказала она. – Потом сразу начались какие-то деревни…
– Это не сразу, – буркнул таксист, думавший, что пассажиры ищут особняк своего дядюшки, как и было сказано ему.
Машина вылетела за кольцевую, и Маша узнала старые деревенские домики по обеим сторонам Щелковского шоссе. Родион, немного лучше представляя карту столицы своего государства, понимал, что они движутся на восток.
– Дальше был какой-то плавный съезд направо…
– Это мы знаем! – отозвался таксист. – Перед постом ГИБДД.
По обеим сторонам дороги туманной стеной стоял высокий сумеречный лес. Маша оглядывалась по сторонам, медленно кивала.
– Стоп! Этот поворот.
Вскоре меж еловых стволов замелькали крыши: машина приближалась к небольшому дачному поселку. Родион попросил таксиста остановиться.
Среди обычных самодельных домиков возвышался миниатюрный замок – двухэтажное строение из красного кирпича, с декоративной башенкой, стрельчатыми окнами и причудливыми флюгерами.
– Вот этот дом, – сильно волнуясь, сказала Маша.
Таксист насмешливо уставился на нее.
– Дом вашего дядюшки?
– Допустим.
– Это, конечно, не мое дело, но… Я как-то уже привозил сюда пассажиров.
– И что? – спросил Родион.
– Просто я не люблю, когда мне врут. Место глухое, полтора километра до шоссе. Так что, вряд ли вы здесь поймаете машину обратно. Если не больше получаса, то я подожду вас бесплатно. И за обратную дорогу возьму вдвое меньше, договорились?
– Почему вы думаете, что мы тотчас поедем обратно?
– Те, которых я привозил сюда в прошлый раз, не темнили. Так и сказали, что идут на консультацию к экстрасенсу и попросили подождать.
Так вот оно что… Родион и Маша переглянулись.
– Простите, пожалуйста, – пролепетала Маша, изобразив смущение. – У нас очень интимное дело… Пришлось обмануть, понимаете?
– Да уж, – примирительно отозвался шофер.
– А вы не в курсе, – вкрадчиво продолжала она, – какого рода услуги он оказывает?
– Мое дело маленькое: привез и отвез. Но та парочка бурно обсуждала тему. Этот колдун не простой, не как все. Его только по знакомству, не по газетам. Работает с какими-то особыми, эксклюзивными делами… Так вас подождать?
– Лучше не надо, – решил Родион, подумав, что их дело может оказаться настолько эксклюзивным, что не потерпит присутствия свидетеля, даже такого маленького человека, как таксист.
Родион понятия не имел, что делать в этой ситуации. Возможно, придется тайно проникнуть в дом или наоборот – спасаться бегством… Что за люди могут быть за его стенами, какие у них цели, насколько они опасны? Возможно, придется пустить в ход кулаки, чего Родион совершенно не умел. Он никак не мог вспомнить, когда он последний раз в своей жизни дрался: скорее всего, это было еще в школе, где-нибудь в парке Победы, куда он с тогдашними друзьями, теперь уже потерянными, ходил на дискотеку…
Машина отъехала, Родион и Маша остались одни на пустой зеленой улице, с обеих сторон заросшей сиренью, которая уже отцветала, осыпанная мириадами ржавых звезд. Где-то в глубине дачного поселка слышался маниакальный стук молотка, с другой стороны, там, где был пруд, который они только что проехали, доносились развязные вопли купающихся подростков и хамоватый девичий смех.
Родион и Маша посовещались, наскоро разработав план действий, учитывая новую, полученную от таксиста информацию.
– Может быть, мне пойти одному? – неуверенно предложил Родион.
– Ни в коем случае! – возразила Маша. – Не забывай, что я неузнаваема. Разыграем страждущую парочку. Будем действовать по обстановке.
Она явно брала руководство в свои руки, что не очень-то понравилось Родиону.
От калитки к загадочному дому вела узкая гравийная дорожка, обсаженная цветущими пионами. На заборе можно было разглядеть звонок, защищенный маленькой крышей от дождя, в целом напоминающий скворечник. Родион нажал кнопку.
