обратил на это внимания. Ему оставалось сделать еще несколько шагов, и тогда неприятности были бы уже позади, но…
— Постойте, Кэд!
Кэд вздрогнул и медленно обернулся. К нему, улыбаясь, приближался помощник шерифа Джон Шнайдер.
Фотограф замер. Ему было очень страшно, однако, он успел подумать: «Очень хорошо, мерзавец. Что бы ты сейчас ни сделал, последнее слово будет за мной. Те пятеро убийц были очень фотогеничными ребятами».
— Вы уезжаете? — спросил Шнайдер. — Это очень хорошая мысль. Правда, вы погостили недолго, но я не сержусь… Похоже, вы не очень хорошо себя чувствуете. У моих парней, знаете ли, тяжелые кулаки, но вы должны понять: здесь не любят людей, которые сочувствуют неграм.
Кэд не возразил.
Улыбка Шнайдера стала шире:
— Я хотел бы подарить вам небольшой сувенир на память.
Кэд задрожал.
«Ну вот, — подумал он, — сейчас и этот негодяй ударит меня по лицу. Ну и пусть… Смеется тот, кто смеется последним».
Шнайдер достал что-то из кармана, и Кэд почувствовал, как кровь застыла у него в жилах.
Это была кассета! Его кассета!
— Да, — сказал Шнайдер, — это ваша пленка. Вы не совсем поняли, что происходит в этим тихом городке. Здесь негры грызутся друг с другом. Когда негр думает, что он сам может себе помочь, он делает это. Старый Сэм подарил мне эту пленку. Он сказал, что вы попросили отправить ее в «Сан», но он решил, что этот подарок понравится больше мне, чем вашей газетенке. И он не ошибся. Мы будем относиться к нему так, как он этого заслужил.
У Кэда мелькнула шальная мысль: вырвать у Шнайдера пленку и кинуться прочь, но он понял, что это безумие.
— Вот что я вам предлагаю, — продолжал Шнайдер. — Я оставлю себе пленку, а вы возьмете кассету, согласны?
Он выхватил пленку из кассеты, и она серой змейкой свернулась у ног Кэда.
Это было тяжелым испытанием.
Ничего нет для Матиссона! Ничего для того, чтобы доказать преступление этих свиней! Все пропало: Хуана, Адольфо, Викки, а теперь — вот это. А в сущности, что теперь может иметь значение?
Он смотрел на Шнайдера, который продолжал улыбаться.
— Убирайтесь к дьяволу в свой дерьмовый город, — сказал Кэд.
Он повернулся к Шнайдеру спиной и медленно пошел к самолету, а смех помощника шерифа все еще звучал у него в ушах.
Через три с половиной часа самолет приземлился в аэропорту Кеннеди. Кэд был до такой степени пьян, что стюардесса должна была помочь ему спуститься по трапу. Пассажиры бросали на него презрительные взгляды.
При выходе из здания аэропорта к Кэду подошел невысокий мужчина, одетый в элегантную униформу.
— Мистер Кэд?
Кэд пошатнулся и, чтобы не упасть, ухватился за руку неизвестного.
— Это я… Что вы хотите от… меня?
— Вас ожидает машина, сэр. Дайте мне ваши вещи.
— Здесь, вероятно, ошибка, — возразил Кэд, отталкивая незнакомца, и шаткой походкой направляясь к стоянке такси, но тот взял его за рукав.
— Простите, мистер Кэд, но вас хочет видеть мистер Браддок. Он сказал, чтобы я привез вас к нему. Могу я взять ваши вещи?
— Если это и в самом деле так, — валяйте. Но кто такой этот Брад… док?
— Машина здесь, мистер Кэд.
Шофер указал пальцем на «роллс-ройс», стоящий неподалеку. Кэд посмотрел на машину, потом на шофера, стараясь собраться с мыслями.
— Вы уверены, что не ошибаетесь? — спросил он.
— Совершенно уверен, — ответил шофер.
Кэд, пребывающий в прострации, пожал плечами и дал усадить себя в машину, где сразу же потерял сознание.
Шофер взглянул на него с отвращением, осторожно положил на заднее сиденье саквояж и сел за руль.
Шэд Браддок сидел в своих апартаментах, расположенных на двадцать четвертом этаже. Это был крупный, костистый и сильно загорелый человек. Он очень дорожил своим здоровьем, соблюдал диету, никогда не ел мяса и пользовался каждой свободной минутой, чтобы заняться гимнастикой. В свои семьдесят пять лет он был на редкость здоров и выглядел значительно моложе. Его лицо напоминало маску, снятую с мертвеца, и было бы совсем безжизненным, если бы не маленькие, исключительно быстрые и живые глаза. У Браддока были тонкие губы, большие торчащие уши, и он считался пятым среди богатейших людей Соединенных Штатов.
Одним из его многочисленных хобби было сотрудничество с журналом «Шепот», который публиковал всякие скандальчики. Это занятие невероятно забавляло его. Браддок испытывал садистическое удовольствие, если на страницах его журнала, появлялись фотографии, причиняющие боль или неприятности каким-то влиятельным лицам.
Кэд сидел напротив Браддока, держа в дрожащей руке стакан виски с содовой. Прошло уже несколько часов, но Кэд все еще не протрезвел от выпитого накануне, а виски, которым потчевал его хозяин, усугублял его состояние.
Оказавшись в апартаментах Браддока, Кэд сразу припомнил их владельца. Невозможно было не узнать одного из могущественных магнатов, фотографии которого постоянно появлялись на страницах газет.
— Итак, Кэд, — сказал Браддок очень тихо, — мне кажется, вы находитесь на грани полного разорения.
Кэд отхлебнул виски. Он плохо себя чувствовал, но все же был в состоянии выслушать, что скажет Браддок.
— Ну и что? — нахально спросил он.
— Я проследил за вашей карьерой, — сказал хозяин, взглянув на часы. — У меня не слишком много времени, и я хочу сделать вам предложение.
Кэд пожал плечами. То, что мог предложить Браддок, его совершенно не занимало.
— Мне нужны кое-какие снимки, — продолжал Браддок. — Я заплачу вам десять тысяч долларов и предоставлю вам право публиковать их. Это тоже принесет вам кучу денег.
— Почему мне? — спросил Кэд. — Что, кроме меня, нет фотографов? Я — просто бродяга и неудачник. Вы сами это прекрасно знаете.
— Мне нужен именно такой человек. Поэтому я и выбрал вас, мистер Кэд. Алкоголь уничтожает принципы. Я знаю, что вы нуждаетесь в деньгах. А у меня они есть. Я уверен, мы договоримся.
— Но у меня контракт с «Сан», — проговорил Кэд.
Браддок покачал головой.
— Был. Я откупил вас. Матиссон был счастлив избавиться от пьяницы.
Кэд посмотрел в свой стакан. Он не сердился на Матиссона.
— До чего же я опустился, — подумал он. — Работать для такой дряни, как «Шепот». Кажется, мне действительно пришел конец.
— Я не знаю, хорошо ли вы помните, что записано в вашем контракте, мистер Кэд, — продолжал Браддок, — но Матиссон имел право преследовать вас по закону, после того, что вы с ним сделали. А я не таков. Хочу, чтобы вы поняли, — будете делать только то, что я вам скажу, в противном случае мои