протискиваться, на ходу понимая, что габариты у него еще больше, чем показалось поначалу. Рост явно не меньше пары метров, а уж плечи такие, что в дверь надо боком проходить.
Почувствовав на себе мой взгляд, гигант обернулся, посмотрел угрюмо, ожидающе.
– Меня зовут Дан. Сэр Дан. Я – хозяин Межгорья.
Здоровяк красноречиво покосился через плечо и уточнил:
– А демы точно знают, что хозяин здесь именно ты?
– А ты всегда вопросом на вопрос отвечаешь?
Зеленый, удачно выбрав момент, спикировал на плечо, нервно пробормотал:
– Бегом-бегом! Бегом! Уносите ноги! Если догонят, отнимут все, вплоть до девичьей чести!
Раб на миг опешил, затем неуверенно уточнил:
– Вы случайно не страж?
– Случайно – да.
– Простите меня – не знал.
Вот ведь обидно – даже галерного раба титул «владыка Межгорья» не впечатляет, а какая-то облезлая пошлая птица на плече мгновенно заставляет уважать. Башня ходячая сразу на «вы» заговорила.
Может, это из-за того, что титул не вполне легитимный?
– Прощаю. Может, все же представишься или тебя можно называть «раб»?
– Лучше по имени. Меня Обама звать.
Тезка американского президента? Ну конечно тезка – ни за что не поверю, что они и его сделали подопытной свинкой, отправив вслед за своим успешным «четырнадцатым». Хотя у этого тоже кожа темновата – подозрительно… Не негр, но на мулата очень похож. Имя сказывается или у меня фантазия сбрендила окончательно? А может, в мое отсутствие изменили конституцию и теперь проигравшего на выборах отдают ученым для опытов?
Видимо, на лице моем промелькнуло что-то эдакое – неуместно веселое в данной ситуации. Обама настороженно уточнил:
– Что с вами?
– Имя у тебя какое-то странное.
– Я – ругиец, там у всех такие. Был десятником пограничной стражи, потом выгнали за рукоприкладство – с сотником не поладил. Начал с охраной караванов ходить и нарвался, когда демы налет на Халкидское торжище устроили. Был среди тех, кто решился на прорыв к дальней гавани, но по пути заработал болт в ногу, а раненых мы тогда условились оставлять – с ними никак не выйти. Хотел умереть как мужчина, но эти шакалы оглушили меня древком копья по затылку. С тех пор вот уже второй год на весле.
– Понятно. Я смотрю, ты и в армии руками помахать любил, и здесь первым в драку полез. Буйный? Почему не сбежал до сих пор?
– Пытался… Не получалось… Я невезучий…
Обама молча задрал кверху подол драной рубахи, показал испещренную свежими рубцами спину:
– В последний раз мне полста плетей выписали. Обычно этого хватает, чтобы человек умер. А я выжил – и уже через два дня веслом ворочал. А еще мне ноги прижигали. Кто и после этого пытается бежать, тому жилы на щиколотках подрезают или уводят на дальний юг – к погани.
– Значит, парень ты бедовый и решительный. И вижу я, что за тобой рабы идут охотно.
– Ну да… уважение имею…
– Скажу прямо: мне нужна твоя помощь.
Обама вновь красноречиво покосился в сторону оставшихся на берегу демов:
– Хотите и остальных освободить?
– Не понял?
– Ну, там еще три группы гребцов осталось. Одна вроде нашей, но поменьше, и две совсем мелкие – на другом берегу. Там хороших ребят хватает.
– Вообще-то я хочу демов к ногтю прижать, но и рабов освободить буду рад.
– К ногтю? – удивился Обама.
– Ну да… – Проклятье – здесь смысла фразы не понимают. – Знаешь, как блох убивают? К ногтю прижимают и давят.
– А… Понял… Это верно – давить их надо, как блох.
– Поможете?
– А выбор у нас есть?
– Силком не заставлю. Вы больше не рабы.
– Сэр страж, давайте и я прямо скажу. Ругия далеко, и не знаю, смогу ли ее еще когда-нибудь увидеть. К тому же там не все мне рады. Я босой, одет в рвань, из ценного у меня лишь вот. – Обама взмахнул отобранным у надсмотрщика мечом. – Вы тут хозяин, к тому же страж, а это очень интересно. Страж на хозяйстве всегда интересно, и перспективы бывают от этого хорошие. Тем более что дела у вас не совсем ладно идут – слишком малое войско, и в нем хороших воинов мало. Но кто знает, что будет дальше? Вы ведь страж – у вас все не так, как у обычных господ. Будучи при таком, как вы, можно голову сложить, а можно в люди выбиться – это всем известно. Из этих ребят многие такие же бродяги, как и я. Пообещайте нам просторный дом и женщину – мы задумаемся: а не осесть ли в таком месте насовсем – ведь стражи славятся справедливостью и хорошим отношением к простолюдинам. Ну и драться будем охотно – это ведь почти наш дом. А может, и не почти. Не скажу, что непременно здесь останусь насовсем, но, думаю, вы меня понимаете. Уж простите – не умею грамотно изъясняться.
– Ничего. Я все понял. Скажу так: люди мне очень нужны. Кто захочет остаться в Межгорье – пожалуйста. Если не лодырь и не пьяница – будет доволен жизнью. Хотя сейчас нам нелегко, да и женщину быстро не обещаю, но думаю, в ближайшее время все наладится.
– Женщины – это важно…
– Понимаю. Я же сказал – все наладится в ближайшее время, слово даю. Нам главное с демами разобраться, а потом решим все остальное. Сколько рабов на берегу было?
– Не могу сказать точно. С четырех галер собрали – это, наверное, под пять сотен получится. Но здесь хорошо если сотни полторы или две.
– Ты все понял: кров, потом женщину, ну и платить вам будут – не обидят. А кто не захочет оставаться, но будет воевать, тот получит одежду, обувь, из трофеев чуток добра. Как все закончится – может уходить куда пожелает.
– Оружие? Доспехи?
– С этим у нас плохо – на такую толпу не хватит.
– Понятно… Значит, с дубинами переть на демов придется… Ребятам это не понравится…
– Луков полно – если есть те, кто умеет с ними обращаться, то в стрелки возьмем.
– Такие есть, – оживился Обама. – Причем немало: на наши галеры последнее пополнение, почитай, из них одних. Южане-кочевники – те с луком рождаются. С земли бить могут, с седла – по-всякому. Луки только у них роговые – у вас небось простецкие?
– Да.
– Какая разница – из простых тоже смогут. Думаю, из этой толпы десятка полтора наберется, а может, и два.
– В замке есть молотки и молоты, пруты железные, топоры плотницкие – придумаем что-нибудь. Обойдемся без дубин.
Конфидус, подошедший со спины и услышавший мои последние слова, уточнил:
– Возвращаемся в Мальрок?
– Нет. Идем к лошадям, далее отправляем в замок раненых и всадников. Те потом вернутся с оружием и одеждой для гребцов.
– Дан, намереваетесь еще одну атаку устроить?
Епископ произнес это без осуждения или опаски, и я счел момент удобным, чтобы прояснить его отношение к произошедшему:
– А вы думаете, что стоит такое повторить? Опять убегать потом?
– Вы сами сказали, что это не люди, а погань, – от тварей убегать не зазорно.
– Мы многих потеряли.
