Король, высокий, уже полностью седой мужчина нежно обнял свою прекрасную, все еще стройную и темноволосую жену, заглянул в ее смеющиеся, озорные глаза и спрятав лицо в длинных локонах тихо сказал:
- Знаешь, единственная причина, по которой я спасаю Ролана от этой свадьбы, это огромное желание, чтобы мои сыновья были хотя бы на сотую долю такими же счастливыми в браке как я.
- Ну, - королева Лейна хитро улыбнулась, - в таком случае полагаю, тебе стоит задуматься о свадьбе Гектора с леди Биони, мальчик совершенно потерял голову от любви.
Король только грустно улыбнулся, он уже заметил, что не только младший сын влюблен в эту девушку.
Ролан в последние дни ненавидел королевские обеды, хотя ранее трапезы в этом огромном зале со сводчатыми потолками и резными окнами всегда радовали принца. Но это было до того как он был вынужден сидеть за королевским столом рядом со своей невестой, и дико завидовать свитеи друзьям. Вот и сейчас он уже битый час как истукан сидел рядом с принцессой Селенией, хранившей молчание, прерываемое только хрустом хлебной корки, которой принцесса практически давилась под взглядами придворных. Как искренне сочувствовали ему дворяне, сколько ехидных фраз слышал он за своей спиной, пока не выкину одного шутника с моста в реку. С этого момента сочувственные взгляды и замечания тщательно скрывались, но принц знал, что придворные не упускают возможности обсудить между собой его горькую участь.
Тем больнее ему было смотреть как брат и лучший друг все свободное время проводят в обществе Биони и Инессы. Фрейлины совершенно забыв о своей обязанности развлекать принцессу, целыми днями развлекались сами. Сначала они несколько дней носились с Гектором и его свитой по всем достопримечательностям Риона, затем два дня пропадали в библиотеке магистрата, сейчас обе фрейлины наслаждались обществом свиты обоих принцев, сидя за отдельным столом, расположенным согласно этикету ниже королевского. Ролан посмотрел на брата, Гектор тоже грустно взирал на довольных друзей, которым не нужно было сидеть за королевским столом, изображая опору монархии.
- Леди Биони вы не просто невежественны, но еще и глупы, - послышался громкий возглас его уже бывшей фаворитки Лауры, которая возненавидела фрейлину с первой минуты едва увидев как на Биони, смотрит наследный принц, - род Нитгорнов ведет свое начало от приближенных императора Фарисия.
Все разговоры в зале стихли, и придворные с удовольствием приготовились послушать как прежняя первая красавица, унизит новую любимицу дворян. О том, что леди Лаура специалист в генеалогии знали все.
- Леди Лаура. - Ролан отметил что, несмотря на то, что Биони говорит довольно тихо, каждое ее слово было великолепно и отчетливо слышно. - Невзирая на то, что я значительно младше вас, я все же позволю себе дать вам совет, в следующий раз быть более осмотрительной в своем желании унизить кого-либо на глазах у всех. Особенно если вы при этом рискуете проявить полную безграмотность.
Биони четко произносила каждое слово, совершенно спокойно и уверенно уничтожая посмевшую ее оскорбить баронессу.
- Да как ты смеешь! - теперь Лаура практически визжала, - да как ты смеешь мне указывать!
- Вы сами предоставили мне такую возможность, - Биони была убийственно спокойна, - и более того вы вынудили меня относится к вам без должного уважения.
Придворные затаили дыхание и даже слуги, обычно бесшумно снующие с подносами между столами, замерли в ожидании развития скандала.
- Я очень рекомендую вам посетить дворцовую библиотеку и открыть словарь первородного языка. Возможно, если вы догадаетесь открыть его на литере N, - при этом откровенном намеке на ее тупость леди Лаура просто захлебнулась очередным яростным воплем, но леди Биони продолжила, - вы обнаружите что нитгорн производное слово от Nithorn, что переводится как вор или разбойник. И возможно если после этого вы удосужитесь открыть историю дворянства, вы обнаружите что род ваших предков, ведет свое начало от разбойников вначале пленивших императора, но затем за большой выкуп согласившихся помочь ему в захвате престола.
Тишина в зале стала просто оглушительной. Леди Лаура шумно выдохнув, гордо подняла голову и вышла из большого обеденного зала, ее компаньонки последовали за ней, одобрительно улыбаясь леди Биони. Девушка поняла, что своим происхождением Лаура успела достать многих, и большинство придворных были счастливы, что хоть кто-то, наконец, утер гордячке нос.
Биони выразительно посмотрела на принцессу Силению и та мгновенно встала, сообщив заплетающимся после бокала вина языком, что устала и желает удалиться в свои покои. Фрейлины последовали за своей госпожой, а Ролан с грустью посмотрел вслед уходящей Биони.
- Должна заметить, - тихо произнесла королева, так чтобы слышали только король и принцы, - леди Биони, несмотря на юный возраст, обладает поистине королевским самообладанием и великолепными знаниями. Гектор мы с отцом непротив ваших отношений и будем рады, если леди Биони согласится стать твоей женой.
Ролан замер, с ненавистью разглядывая счастливое лицо брата.
- Ролан, не стоит завидовать брату, - столь же тихо проговорил король, - я уже получил письмо от короля Иллории с согласием расторгнуть вашу помолвку с принцессой Селенией. Не могу сказать, что король очень обрадован, он лично приедет за дочерью.
Ролан кивнул, но радости от сказанного отцом не чувствовал, он не мог представить что та, которую он полюбил с первой секунды, станет женой его счастливчика брата. Он не хотел верить, что она будет принадлежать другому.
- Прости отец, - Ролан встал и поклонился, - мне хотелось бы побыть одному.
- Ступай, мой сын.
Ролан видел, что отец понимает как тяжело ему сейчас, но помочь не в силах. Гектору можно было жениться на придворной даме, а вот наследному принцу такое не позволялось.
Гектор стоял на мосту и смотрел, как волны внизу набегают друг на друга, как пенится набегающая на камни вода. Он не в первый раз получал отказ, но раньше это были бывшие фаворитки его брата, которые к младшему принцу относились как к юнцу, недостойному их внимания, когда рядом есть наследный принц. Но ему впервые отказали на предложение руки, причем отказ был таким, что Гектор даже не мог злиться на Биони.
Ролан понял, что что-то случилось, после того как на утренней тренировке Гектор не появился, и отправил слуг на поиски. Младшего принца нашли, но подойти к нему никто не решился, даже Ролан с Викторном больше получаса смотрели, как Гектор тоскливым взглядом провожает волну за волной, и только когда плечи принца начали мелко вздрагивать решили вмешаться.
- Гектор, ты говорил с ней? - Ролан, стараясь подбодрить брата, положил руку на его плечо, но Гектор резким движением сбросил ладонь, и отшатнулся от принца.
- Ты, ты испортил мою жизнь, - Гектор почти кричал, и злые слезы катились по его щекам. - Ты отказался от свадьбы с Селенией и теперь эта тварь увезет Биони, она увезет ее в Шлезвиг!
На секунду Ролан представил Биони в руках Индара, и побледнел от ярости.
- Гектор, если бы Биони любила тебя она согласилась бы стать твоей женой, и остаться здесь. Поэтому прекрати винить меня в своих проблемах.
Младший принц теперь рыдал, не пряча горьких слез за мнимым гневом, и Ролан понял, что Гектор знает, что любви к нему у фрейлины нет.
- Гектор, - Викторн решил вмешаться в разговор братьев, - поверь не она первая и не она последняя в твоей жизни. У Биони много достоинств, но недостатков тоже немало, слишком уж она самоуверенна для столь юного возраста, слишком привыкла к всеобщему восхищению и толпам поклонников. Поверь, если бы женился на ней, о списке ее любовников ты узнавал бы только на дуэлях.
Гектор поднял мокрое от слез лицо, и посмотрел в глаза Викторну.
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
Под его прямым взглядом герцог смутился и опустил глаза.
- Сам я не верю, но это жизнь Гектор, прислушайся к мнению старших и умудренных опытом, я почти поверил в их слова, тебе лучше поверить сразу.
Ролан посмотрел на двух друзей и понял что Викторн получил свой отказ раньше Гектора, просто скрыл ту боль что испытывал, но вместо сочувствия к друзьям на его лице появилась довольная улыбка:
