взглянул на длинную вереницу воинов (человек 500 набралось), телег с припасами, походных мастерских и прислужников рыцарей, не считая всякого сброда, стягивающегося к воротам города. И попросил богиню чтобы дядя был к нему лоялен... Сейчас хватит двух сотен кирасир, чтобы всю эту орду сбить на марше в кучу, как овец, и погнать в нужную сторону.
В какой-то миг он даже пожалел, что тащил с собой эту ужасно медлительную колонну. Путь до Горона, что занял бы у всадника несколько дней, вылился в полных четыре недели! Но король есть король! Короля играет свита. Он даже женскую красоту поставил себе на службу. Та же Лизиер со своим бунчуком возле повелителя! Лоин - это вообще другой разговор... Иногда Агеро думал что 50 % успеха обеспечила именно она! А ведь когда-то четвертый принц единственный из всей августейшей семьи отказался ходить на занятия по использованию женщин. Вел их маркиз Карон - ловелас и бабник. Учил он принцев, как, используя любовь, подчинить женщину и заставить служить себе. Занятия считались обязательными для принцев крови. Однако юный маг просто не стал на них ходить, а на замечание отца ответил так, что тот едва не врезал ему королевской десницей по шее! Но не врезал! И, что совсем уж не походило на Орнера, - спустил с рук. За эту выходку над четвертым принцем поиздевались (братья, конечно, никто другой не посмел) да и забыли. И вот теперь он единственный из семьи вовсю пользуется женским влиянием в своих целях! Причем, что характерно, без всякой науки любвеобильного маркиза!
Ворота города были закрыты. Воины стояли перед ними и ждали. .. Чего? Ну, конечно же, своего короля! Пустив черное чудовище, доставшееся ему вместо коня ещё в замке Тима, вскачь Агеро быстро добрался до головы колонны. Морщась всунул руку в холодную латную перчатку и трижды стукнул в ворота. После минутного затишья неожиданно тоненький голосок, видимо, подростка спросил: 'Кто там?'. Агеро, не сдержавшись, прыснул. Заржали и рыцари у ворот, смех перекинулся на ряды всадников и добрался до обоза. Нет, можно было вынести эти железные створки одним движением бровей! За последние недели сила короля возросла многократно! Браслет творил чудеса, причем, в отличие от своего хозяина, настоящие. Агеро опробовал все самые энергозатратные формулы и они давались ему легко. Как-то он прикрыл 'веером от дождя' всю колонну да ещё и дорогу подсушивал. Дабы его подданные убедились в двух вещах: 1) король заботится о них, 2) король - ну, о-о-оченеь великий маг! Конечно, великий... Но ворота ломать не стоит... Все-таки он приехал к родному дяде, приехал за помощью, поэтому он просто ответил... Без изысков, так, пожав плечами:
- Это я - король!
Чем вызвал в передних рядах своих воинов истерику. Как это могло закончится, одна богиня знает! Но створки со скрипом поползли в стороны. В открывшемся проёме рядами стояли маги монастыря. Агеро напрягся, но защиту ставить не стал. Монахи, хоть и орденцы, сосланные сюда за различные прегрешения, но всегда считались вне политики. Ну, а если что - браслет защитит! Тронув коня шпорами, он въехал в город. Спиной чувствуя переставших смеяться и напрягшихся рыцарей сзади, поднял руку в королевском приветствии. Маги, накинув на головы ритуальные капюшоны, склонились (вздох облегчения). Теперь вперёд, по идеально подогнанной брусчатке улицы, из которой подковы его коня выбивают искры! Признали! Хорошо здесь держит магов граф Балила! И похоже, не все они члены ордена...
Эх, если бы и Лоин была рядом... Нет, с этим надо что-то делать - её боятся все лошади! Что, зомби ей сделать?! Он, было, подумывал о таком, но решил отставить этот вариант, слишком непредсказуема магия браслета, сложна некромантская формула, да и черная магия не пойдет на пользу его образу 'короля- освободителя'. И потом, оборотень на зомби...! Фу! Нет, оставим это дело на потом, лучше 'первая' потрясется в экипаже, благо компания подобралась... А рядом пусть вызванивает подковами иноходца чернявая красавица Лизиер! В посеребрённых доспехах, с бунчуком главы отряда!
Вот впереди замок - мечта сумасшедшего феодала! На скале.. В скале... Из скалы... Мрачные кованные ворота в четыре роста всадника с конем открыты настежь. Линия остановки в пятидесяти шагах, на замковой площади. Агеро едва не прошляпил её! Лишь успел прокинуть 'мост', краем глаза отмечая вставших, как статуи, лошадей свиты, проскочив по инерции почти до середины площади, натянул узду. Вот он! Стоит почти рядом. Огромный - на полторы головы выше Агеро! Красный, с серьёзным, насупленным лицом, которое всегда готово расплыться в очаровательной улыбке! В какой-то миг Агеро вдруг почувствовал себя маленьким, десятилетним мальчишкой, что узнав о приезде дядюшки, бросив все , тут же летел со всех ног его встречать и, увидев издалека огромную фигуру, издавал вопль радости, никак не вязавшийся с этикетом и поведением, достойным принца, и мчался к весело и заразительно смеющемуся гиганту!
- Дядя Аши!
- Малыш! Мой маленький колдун! - Это уже подбросив почти к самым облакам...
В горле высохло. Как спрыгнул с коня, даже не заметил! Слёзы застилают глаза... Пешком к огромной фигуре, такой грозной, такой родной!
- Дядя Аши...
- Малыш...
Терпите, рёбра! Граф Балила заключил в объятия своего племянника! Рёв свиты и гарнизона 'Слава королю!'.
- Чтоб вас... - Удивленный взгляд дядюшки на ворвавшуюся в замок Лизиер и заговорщицки поднятая бровь при появлении Лоин, как всегда, эффектном. Почти дома! Это чувство захлестнуло, завладело сознанием - детское чувство защищённости, что всегда возникало рядом с этим человеком! К сожалению, этот человек, теперь не обязательно станет его защищать...!
* * *
Граф Балила, едва получив известие о перевороте, запер ворота, взял под стражу наиболее яростных апологетов ордена. И на всякий случай блокировав монастырь (хотя обычные церковники вместе с ренегатами не особо-то поддерживали решительные действия своих столичных собратьев), стал собирать силу, которая со временем могла бы быть его.
Варран понял такие действия. Слишком по душе была его жителям лояльная политика Орнеро, и слишком пугала тоталитарная орденская, не признававшая их свобод и вольностей. Со временем властелин самой отдалённой из провинций Арринга собирался объявить её независимой. Он почти преуспел в этом. Собрал совет из наиболее влиятельных особ, естественно, феодальной и купеческой знати, заручился их поддержкой, задобрил несогласных магов. А совсем уже несогласных, не подлежащих задобрению, вытеснил в Арринг или уничтожил. Именно поэтому орден относился к нему, как к мятежнику. Кроме того, простой народ, который кормил этих феодалов и торговцев, опасаясь беспредела с их стороны, стремился к ордену, как к единственной, хоть и призрачной надежде пожаловаться верховной власти на своих притеснителей. Орден этим пользовался вовсю, и потому стремление графа к независимости могло быть раздавлено собственным народом при поддержке столичных магов.
Именно поэтому граф медлил, собирая силы и выгадывая момент. С досадой наблюдая за тем, как небольшие отряды магов приводят к присяге его вассалов при инфантильности, а то и скрытой поддержке его подданных. Казалось, власть и сила ускользают от него.
Но около месяца назад пришло странное сообщение: некто, объявивший себя королём, снимает орденскую присягу и двигается по окраинам его земель, собирая свою силу! Нет! Старый лис ни секунды не сомневался в том, что имеет дело с самозванцем. Агеро, которого он хорошо знал, был слишком слаб и мягок для такого дела. Скорее, он забился бы в какую-нибудь нору и при первой возможности постарался бы сбежать из благословенных земель империи. Но подобная поддержка была ему на руку. Одно дело инсургент-мятежник, и совсем другое - владетель, поддерживающий своего короля! Самозванец, тем более с такими магическими талантами, какие ему приписывали (Агеро, помнится, был слабеньким магом), был бы очень полезен! Потому, посовещавшись, граф решил отложить объявление независимости и поговорить для начала с этим самородком, что будоражил северо-восточную окраину его владений.
Советники поддержали его. Немаловажно, что среди них был и маршал Петер. Старику было за 90, но разум его, не смотря на многих сомневающихся в нем был трезв и ясен. Более полувека водил он войска империи. Победы в войнах против хазариата, вольных баронств, ополчения тонгри, подавление восстаний в провинциях и протекторатах были на его счету. Причем полководец всегда оставался вторым. Незаметным, но решающим все! Во главе армии и Орнеро, и его отец предпочитали ставить знатного тупицу, строго- настрого приказав ему во всем слушаться своего скромного и простого советника (родом Петер не вышел:
